夢の国を行く帆船

禁断の木の実をめぐる争い―――呪わしい命たち

邪悪な神殿の中へ 勅命が下る！

『ギデオン号』は、すでに真冬の分厚い雲に覆われ、雪の中を飛んでいた。一行はジャシミテ国の北海へと向かっていた。ラハブはぶっきらぼうで相変わらず口は悪いが、自分に対する目つきが、徐々に変化していると俺は感じた。気のせいかもしれないが。

「ジャシミテ国の北海のなかに火山があって、そこがアララト山じゃ」

　とパウロが告げた。

「ひょえー。海が凍ってやがる」

　俺は下を見ながら、ひとりごちた。

　アスリア王女は、不安そうに俺にもたれかかった。甘い髪のにおい。

「あの氷に触るとやけどしそうな気がします」

「やけど？　凍ってるのに？」

「以前、冷たすぎるモンスターに襲われて、やけどしたことがあるのです。気をつけてくださいね勇者さま」

　氷温やけど―――凍傷ってやつか。この異世界にも、そんなものがあるんだな。

「お、おう」

「やけどをしても、このわし、パウロがいればだいじょうぶですぞ」

　パウロは、むんっと胸を張った。

「【ヒール】ですぐ、完治させましょう」

「祭司長。勇者さまをけしかけないでください。やけどするなら、このわたくしが」

「わーっ！　アスリアさま、ごかんべんを～～～～！！！！」

　二人して、じゃれ合ってる。アスリアの意外な一面だった。

　ときおりドラゴンの姿が見えると、魔法の船はそれ自体、姿を消した。われわれの姿は、モンスターたちには見えない。ドラゴンたちは、鼻をひくひくさせて周回していたが、見えないのであきらめて飛び去っていった。

　三日目の夕方、船は大きな島の港へしずしずと降りていった。

「着いたのか？」

「らしいですな」パウロは船室の窓から見下ろした。

「火山は港から見える距離にあるようじゃの。そこではモンスターたちが群れをなして待ち構えているでしょうな」

　甲板に出た俺は、港をわたる冷たい潮風に、ぶるっと身をふるわせた。姿をけして着水している『ギデオン号』だが、空気までは遮断できないようだ。むろんそうだろう。換気されなきゃ、窒息しちまう。火山の方向に目をこらすと、まがまがしい黒い雲と、血のようなマグマが、山を彩っているのが見えた。麓に、おどろおどろしい建物が見える。

「おお、邪悪な神殿が見えるのぉ」

　となりに立っていたパウロも、手をかざして山を見た。俺がいるから安心だとばかりに余裕ぶっこいてやがる。俺は、柴田先生そっくりのパウロが、俺のサポートをすると言って聞かなかったのを思い出した。

「あの神殿のなかに、聖剣ジャマイルがあるのか？」

「若者よ、キミの受けたエメット神のお告げがホンモノなら、そうじゃろうな。聖剣ジェマイルは、いまからざっと二千年前に、ネルビア国を救った救世主ジェスさまが鍛えた魔法の剣じゃ。ジェスさまは、その剣を平和のための武器として、われわれに賜ってくださった。長い間行方不明じゃったが、あんなところにあったのじゃの」

「―――ジェスさま？　って、あれか？　悪に対して善に報いるっていう？　それにしちゃ、ずいぶん危ない賜り物だな」

　パウロは、無知な人間をあわれみ、自分の知識を披露する機会を得てうれしそうになった。

「ジェスさまは、悪に対して善で勝て、と言うたが、それは相手の善性を信じていたからです！　根っからの悪党には、抵抗するべきじゃ」

「根っからの悪党ね……。俺には、それがサウル国王だと思えるね」

「なんて不敬な！　たとえ勇者でも、聞き捨てならないですぞ」

　パウロは、顔を赤くしている。どうやら図星をさしたらしい。

「すべては、邪神ブラークルのせいなのじゃよ。勇者健司さまが、影を解放さえしなければ―――」

「それだ！」

　俺は、身を乗り出した。

「健司はいったい、なにをしでかしたんだ？　ブラークルと健司のあいだには、なにがあるんだ？　健司はなぜ、自殺したんだ？」

　こないだからずっと見ている夢を思い出す。

弟はいつも、俺を見つめて、

「おれを殺したのは、あんただ」

　と責める。あいつとは仲がいいとは言わなかったが、そこまで言われる理由がわからない。弟は、いったいなぜ、自殺したんだ？　神夢に出てきたってことは、これから先の旅と関係があるのだろうか。ひょっとすると、ほんとうに俺があいつの自殺の原因を作ったのか？

「健司どのが自殺した原因。それはわしにも分からん」

　パウロは、顔を伏せて悲嘆にくれたそぶりをみせた。

「あんなにご立派に、モンスターたちをやっつけていたのに。宝珠もしっかり使いこなしておいでだったのに」

「―――使いこなせなくて悪かったね」

「聖剣ジェマイルを持たずに、ブラークルと対決したせいじゃろうか。自信をもつのはいいことですが、傲慢さは邪悪につけこまれるものじゃ」

「説教はいいよ」

「ブラークルは、ひとのいちばん弱いところにつけ込んでくるのじゃ。わしも手も無くやられたから、やり口はよーくわかる」

　パウロの口ぶりは、後悔と痛恨の思いに満ちていた。

「火山に近づこう。神殿のなかに入って、ジェマイルをゲットだ」

　俺が言うと、パウロはなだめるような目になった。

「なにが起こるかわかりませぬゆえ、姪のデリラと親衛隊長のラハブ、そしてわしを連れていったほうがよろしいと思いますぞ」

　ペテロは西方教会に置いてきた。エリヤの墓を守り、ネルビア国をブラークルの魔の手から守ると言って聞かなかったのである。サウル国王に増援を頼んでいるから、独りじゃないと強がっていたが、本当に大丈夫だったのだろうか。

「ペテロ副祭司長。この付近はどんどん寒くなってきています。凍傷にだけは気をつけて。指がなくなったら、聖餐（せいさん）式用のトレイを使えません」

　よほど心配なのだろう、アスリアは、口うるさいほど言っていた。自分に出来ることが少ないことが、無念なのかもしれない。

　ペテロはうなずく。魔法の船はこれ以上乗員を増やす余裕はない。俺たちは別れを惜しみ、こうしてアララト山に来たのだった。

「わたくしも、参加します」

　アスリアは、きりりと優美な眉をつりあげる。パウロが止めた。

「王女さま、お言葉ですがあなたには、国民への義務が」

「義務があるからこそ、参加するのです」

　王女は、ぴしゃりと返した。

「国民を守る。王女として、また十字教徒の聖女として、みなを助けなければなりません。わたくしの『魔力増幅』の力があれば、あなたたちは有利になるはず」

「しかし、あなたさまはモンスターと交渉なさるおつもりでは」

「義也さまに二度も救われて、わたくしも目が覚めました」

　パウロは絶句した。

　王女はたおやかさがまるで感じられない声で、堂々と言った。

「勅命です。わたくしをつれて、ブラークルと対決しなさい！」