見習い勇者と落第魔王の大冒険

出会いと旅立ち

降臨

　村に戻る途中でローナに話しかける。

「そう言えば、君はなんで空を飛んでたの？」

「あ、その事なんだけど、実は、なんか追われていた気がしたのよ」

「追われてる？　誰に？」

　そう尋ねた時だった。

　ピカッと。

　空が光った。

　そして木々の奥の向こうに、光の柱が落ちたような光景が広がる。

「きゃっ」

　ローナは短く呻く。

　それから、ドン、と小さく衝撃が響いた。

　ローナは「…なにかしら」とつぶやく。

「行ってみよう」

　僕らはその方向へ行ってみる事にした。

　ガサガサと…

　茂みをかき分けた先の小さな広場みたいな場所。そこに居たのは天使様だった。

　すごい美人だ。

　輝くような銀髪。端正な顔立ち。そして白い羽毛の羽と頭の上の輪っか。

　天使様だ。

　すぐに分かる。

　にわかには信じられないけど、天使様が居る。目の前に。

　だけど、その天使様はどこか、冷たいような印象を受ける。

　一見すると無表情だけど、鋭い目線は全ての者を射貫くような厳しさを感じる。

　そして綺麗な刀身の剣。

「て、天使様？」

「お前は何者だ？」

　天使様にそう問われた。

　ローナは僕の後ろに隠れながら言う。

「あ、あいつよ多分。私を追ってたの。ラルス、助けて！」

　そんな事を言うローナと僕に天使様は鋭い視線を向ける。

　そんな中、ローナは怯えながらも言うのだ。

「わ、私を殺してもいい事なんて無いわよ！」

　僕は聞いてみる。

「天使様、貴方は、どうして…ここへ？」

　すると天使様は答える。

「私はやるべき事をやるだけだ」　

　後ろのローナがビクっと震えた。

　僕はこわばりながらも、拳を握りしめ言う。

「て、天使様はやっぱり、悪い奴を倒すんですか？」

「そうだ」

　抜き身の剣が怪しく光る。

「そうですか…」

「…」

　ローナが僕の服をぎゅっと握ったのが分かった。

　僕は意を決して言う。

「でも、この子は、悪い子じゃないと思うんです！」

　鋭く睨みつける天使様。

　でも僕は続ける。

「魔族だからって、悪とは限らない事もある筈です！」

　ローナは「ラルス…」と小さく呟いた。

「だから、天使様でも、いきなり切り伏せるのは待ってくれませんか！」

　そこまで言うと男性が飛び出してきた。

「おい！　ガキんちょ！　こんなトコに！」

　村に来ていた調停官、ケインさんだ。どうやら僕らと同じように光の柱を見たんだろう、それを確認しに来たようだ。

　それから彼は言うのだ。

「天使様…いや、まさか、隊長…いや、ヴァルキリー・ヴァネッサ様…」

　天使様も「ケインか」と短く答えた。

　ケインさんはどうやら、このヴァルキリーのヴァネッサという天使様と知り合いのように見える。

　そのケインさんが僕に続けて言う。

「お前何やってんだよ。　それに後ろのそいつ！　魔族だろ」

「僕は、この子が悪い子だと思えません。まだ悪い事をしてる所も見てません。だからどうか、退治しないようにお願いしてるんです」

「このお子様め、なんて口聞きやがる…」

「僕は、勇者になるんだ…勇者は、困ってる人の味方なんだ！」

　そう叫んだ。

　すると天使様は言うのだ。

「それがお前の意志か」

　天使様の握る剣の刀身が怪しく光る。

　怖い。

　でも僕は引き下がりたくなかった。

　一度言った事は曲げたくない。

　ケインさんも「お前、相手が誰だか分かってのか！？」と言う。

　でも僕は言う。

「今、この子は僕に頼ってる。だから、僕もそれに応えたい…」

　天使様は「どういう結果になってもか？」と問う。

　なので答える。

「未熟だけど、僕は、自分を頼ってくる相手を見捨てたりしない！」

　そう叫んだ。

　今の僕じゃ到底天使様に適う筈もない。

　切り伏せられるかもしれない。

　でも精一杯、主張した。すると、天使様は意外な言葉を発した。

「別に退治するなんて一言も言ってない」

　…

　え？

「必要ならそうするが、様子を見に来ただけだ。物音がするから確認をしにな」

　なんだか拍子抜けした。

　この天使様はローナを退治しようとしに来た訳じゃないみたいだ。

「よかった…でも天使様がなんでこんな所に」

「私の事はいい。お前はなぜそいつを庇う？　お前の目的はなんだ？」

　そう問われて、僕は答える。

「はい、僕の名前はラルスです。僕はこの近くの村を旅立ち、勇者になりたいと思います」

　そう主張する僕だったけど天使様は非情な言葉を向けた。

「ラルスよ、残念だがお前は勇者になれない。今のままではな」

「ぇ…そんな…ど、どうすれば勇者になれますか…？」

「足りていない。基礎すら出来ていないのだ」

　厳しい言葉に僕は黙ってしまう。

　でもここで引き下がる訳にはいかなかった。

「教えてください！　どうすれば足りない部分を失くせますか？　どうすれば強くなれますか？」

「まずは冒険者の見習いから始めろ。それから見習い勇者を目指せ。話はそれからだ」

「は、はい。精一杯頑張ります！　でも、誰の見習いになればいいんですか」

「それぐらい自分で見つけろ」

　厳しい指摘に、僕は負けそうになりながらも指導を乞う。

「僕には、教えてくれるような強い冒険者の知り合いはいません」

「ならばそこから始めろ。人脈作りも立派な冒険の基礎だ」

「人脈なんて…」

「辞めるか？　別に構わんぞ。わざわざ危険な人生を送らなくても生きていく方法や職業はある」

「でも…僕は、夢を諦めたくはありません」

「…」

　見下ろしながら僕を見つめる天使様に、僕は意を決して進言する。

「あなたが…」

「…」

「あなたが僕に教えてください！　僕を弟子にしてください。貴方なら出来る筈です。さっき、あの人が言ってました」

　少しだけケインさんの方を見ながら僕は続ける。

「ヴァルキリー。そう言いました。あの人は。天使様の中でも強い人だというのは分かります。だから、そんな貴方に僕は指導を受けたいです」

　そんな風に言うがケインさんが割って入るように言う。

「おいおい、ちょっといくらなんでも弁えろ、相手が誰だか分かってないだろ」

「でも僕は…」

　食い下がる僕に天使様は少し思ってもみないような事を言う。

「お前は少し勘違いしているようだ」

「な、なにがですか？」

「ヴァルキリーの名前から強さを想像しているようだが、お前が得なければいけないのは単純な力ではない」

「よく分からないけど、それも貴方からなら学べると思います！　どうか…」

　でも天使様は僕を突き放すように言う。

「私は行く所がある」

「どこですか？」

「揉め事の解決だ。込み入っているようで見に行かねばならない」

「…僕も」

「…」

「僕も行かせてください！」

「今のお前では太刀打ちできない場所だ」

「天使様の戦いを見て勉強したいんです。冒険者とは…勇者とはなんなのかを」

「勇気と無謀は違う物だ」

　必死になる僕をケインさんが止める。

「おい、もうよせ。ちょっと駄々が過ぎるぞ」

　でも僕の懇願についに折れたのか、天使様が言う。

「何も出来ないぞ。今のお前では」

「見てるだけも構いません。得る物は探します、自分で！」

「望んだ結果になる保証は無いぞ」

「それでも…次への勉強に繋がるなら！」

「…」

　見かねたケインさんが言う。

「ボウズ、気持ちは分かるがこの人は忙しいんだ、お前が思ってるよりはな。だから相手はできなんだ」

　でも天使様が言った。

「いいだろう」

　ケインさんが言う。

「な？　駄目だって言ってるだ…え？」

　天使様は表情も変えず言う。

「そこまで言うならお前にその資格があるか見届けてやる。ケイン、支度しろ」

　そう言いながら、言葉を続ける。

「四人でパーティーを組むぞ、そこの魔族もだ」

　言われてローナはやや驚きながら言う。

「わ、私も？」

　天使様は言う。

「自分を庇った相手だ、義理ぐらいあるだろう」

「わ、分かったわよ！　望むところよ！」

　ローナはなんだか引くに引けないようだ。

　そんな中、突然話を振られたケインさんはびっくりした様子で「ええっ、俺もですか？　ヴァネッサ様」と言う。

　それに天使様は答える。

「隊長で構わん。以前のようにな」

　こうして僕らはあっと言う間に四人パーティーになった。