アイラの実りが揺れる声

第九章～旅する執筆家～

第十話「少年と猫」

　次にキリクスが「鉄の城砦」を訪れた時、彼は城砦の外に居た。城砦の周りは、赤い電子線が、無数に通っている。

「君が敵対心を持って居る事を、悟られたんだろう」と、エリスの声が耳元で聞こえる。「まずは、この電子線のロックを解かないと」

「何をすれば？」と、キリクスが小さな声で聴くと、エリスは遠くを探したようだった。「町の中に、発電所がある。僕がそれを停めて来る」

「はい」

　それだけやり取りをして、暫く待つと、町全体が停電に陥った。

「今のうちだ」と、再びエリスの声がする。

　キリクスは、電子線の網の目が消えた城の中に、飛び込んだ。

　一階のホールに走り込むと、其処は既に薄靄のような「影」が広がっていた。

「キリクス」と、足元から囁く声が聞こえる。アナントだ。「『影』が少ない所を通って行こう。こっちだ」

　そう言って、猫は尻尾を高く立てながら、先に走り出した。

　キリクスも、懸命にその後を追う。

　どろどろと「影」が渦巻いて居ている通路は避け、遠回りながらに二階へ、三階へと進んで行く。

　途中で、番兵人形が道を塞いでいる所があった。

　遠巻きから、アナントが「あいつ等を何とかしなきゃ」と、キリクスに囁く。

「人形達の、動力源は？」と、キリクス。

「内側は、高濃度の『影』だ。壊すわけに行かない」

「それは、以前壊したことあるの？」

「まぁね。僕の頭がぐらぐらするくらいの、『影』を浴びる事になったよ」

「奴等は、足元ががら空きだ。アナントは其処から入って。僕は……ちょっとした力を、使ってみる」

「君は、何か出来るの?」

　アナントがそう聞くと、キリクスも「まぁね」と返した。

　二人が近づくと、番兵人形は左右から、槍のようなもので道を塞ぐ。

　アナントはその足元をすり抜け、キリクスは右手に「力」を集中すると、駆け込みながら、フワッと番兵人形の方に手をかざした。

　目に見えない何かが触れたように、番兵人形達は震え出し、頭の先から灰になって行く。

　彼等の槍が床に落ちてから、キリクスは人形の消えた場所を越え、「ごめんね」と呟いた。

　変わらず、アナントは先を行く。

　二人の耳元に、エリスの声がした。

「王様人形は、四階の居室に居る。鍵は彼が所持したままだ。キリクス、さっきの番兵人形と、同じ事は出来ないよ？」

「鍵を盗んでから、抹消します」と、キリクス。

「それが上手く行ったら、そうしよう」と、エリス。

「ついた。此処だ」と、アナント。

　三人の目の前に、重々しい扉が現れた。

「内側から鍵を外す」と言って、エリスの声は遠ざかった。

「お願いします」と、キリクスが言って間もなく、扉の内側で、金属質の何が落ちる、ごとりと言う音がした。

「行こう」と、アナントが声をかけた。

　キリクスは、体を押し付けるように、重い扉を開け、アナントと一緒にその内側に入った。

　扉の内側では、鉄の錠前が床に落ちている。

　キリクスが、息をひそめて闇の中を見ると、王様人形はベッドの上で横たわっているようだった。

　キリクスは、そっとその横に近づき、王様が鍵を身に着けていないか、軽くタッチしながら確認した。

　胸元に固い感触があり、そっと上掛けを捲る。

　その時に、王様人形は目を覚ました。

　少年の手首を、王様人形がガチッと握る。

　王様人形は、ベッドの上に上体を起こした。

「キリクス。何のつもりだ？」と、アランと同じ声で、話しかけてきた。

　キリクスは応えないまま、アナントを見た。

　アイサインを受け取ったアナントが、王様の胸元に噛みつく。

　ポケットから溢れてきた鍵が、床に落ちた。

　アナントはそれを銜えて、ベッドから離れた。

「私の意向に背くのか？」と、王様人形は言う。

　手首を締め上げられながら、キリクスはこう反論した。

「貴方なんて、知らない」

　開いていた片手に「力」を宿して、キリクスは王様人形の頭に手をかざした。

　ブンッと言う、ノイズが聞こえ、王様人形は頭を振る。

「私の意向に。私の意志に。私に異存を」と言いながら、王様人形の頭がぐずぐずと崩れて行く。

　キリクスは、王様人形の手を振りほどき、胸元にも「力」を浴びせた。

　ボコッと音がして、王様人形の胸に穴が開く。そこからも、金色と銀色をした、何かの鍵のようなものが零れ落ちた。

「これで全部だ」と、鍵を集めながら、アナントが言う。

　王様人形が、完全に砕けるのを見ないまま、キリクスとアナントは鍵を手に取り、地下一階に向かった。

「王が襲撃されたぞ！」と、早くも伝令が叫びながら走っている。

　城の内部放送でも、「少年と猫を見つけたら、直ちに捕縛するように」と言うお触れが流れている。

　キリクスとアナントは、それまで以上に複雑な経路を、「見張りをかいくぐりながら」通過し、時には換気口の中や、壁の割れ目を通り抜けて、どうにか地下一階に辿り着いた。

　牢の並ぶ通りには、分厚い影の壁が出来ている。

　アナントは歩を止め、鍵を足元に置いた。

「僕には通れそうにない」と、アナントが言う。「キリクス。僕が持って居たのは、牢屋の鍵だ。君の持って居る銀と金の鍵は、アランの戒めを解くための鍵だ。間違えないで、使ってくれ」

　猫が何故、念を押すのかは理解できなかったが、キリクスは「分かった」と言って、アナントの足元の鍵を手に取った。

　以前、アランが閉じ込められていた、牢の前に行くと、其処にはやはり、痩せ細っているアランが首を倒していた。

　何故か、その周りを色の濃い「影」が覆っている。

「先生」と声をかけて、キリクスは、まず牢屋の鍵を使った。

　埃の溜まっていた布団を叩いたように、「影」が入り口から舞い上がる。

　ゲホゲホと息を吐きながら、キリクスは返事をする力もないアランの、手の錠と足の錠を外そうとした

　しかし、金色と銀色の、どちらを使えば良いのか分からない。

　よく観察すれば、何かヒントがあるかもしれない。

　そう思って、キリクスは牢の中のアランの様子を、つぶさに見た。

　手足を括っている錠は銀色をしており、アランの胸に、別の金色の鍵穴がある。

　それに気づいてから、キリクスは銀の鍵で、アランの手足の戒めを解いた。

　痩せ細ったアランの体が、どさりと牢屋の床にあお向ける。

　キリクスは、緊張しながら、アランの胸の金色の鍵穴に、金の鍵をさし、回した。

　途端に、ガタガタとアランの体は震え出し、耳からシューッと蒸気を発した。

　口と目から光を放ち、機械のように開いた胸の中から、きらびやかに輝く、心臓の形をした宝石が見えた。

「キリクス。それを持って行って」と、エリスの声がする。

　キリクスは、両手で宝石を取り出した。それは温かく脈打っている。

　エリスは語りかける。

「玉座の間に行く必要がある。急ぐ必要はない。以前来た時、道は覚えているね？」

「はい」と答え、キリクスは両手に、心臓宝石を支えたまま、城砦の中の通路を歩いて行った。

　少年を捕まえようと、襲い掛かってくる番兵人形達は、宝石の光の近くに来ると、ガタガタと震え出して膝を折った。

　アナントも、宝石心臓の光が届く範囲で、息をしている。

「もうじきだ」と、猫は言った。「もうじき、アランが帰ってくる」

　キリクスは、「うん」とだけ答えて、玉座の間へと進んだ。

　玉座の間には、濃密な「影」が蔓延って居るが、誰も居なかった。

　アナントは、キリクスの足元から肩に登りつき、宝石心臓の光の輪の中に居る。

　玉座が近づくと、「キリクス。そこに座って」と促した。

　少年は言われるままに、玉座に就いた。

　光が、泥のような「影」を引き裂いた。