アイラの実りが揺れる声

第七章～おはようを告げよう～

第六話「祭りの終幕」

　南極地での、後日談。

　猫達は祭りを解散した。

　ダンスの部の佳境で、灰青猫の「ハヤブサアオイ」と、シャムの「ポリエチレン」が、ダイナミックに決めポーズを取った写真が、ずっとスクリーンに映し出されている。

　帰りの支度をし始めた猫達の中で、実況の雉猫が僕にマイクロフォンを傾ける。

「一般市民の人間の方。この度の大祭の感想は、いかがですか？」

「まぁ……たまには、こう言う……大騒ぎも好いものかと」と、僕がたどたどしく答えると、「何だか元気がございませんね」と、解説猫のブリューゲルに言われた。

「連日のお祭りでしたからね」と、僕の代わりに雉猫が答える。「一般市民の人間の方も、お疲れになったでしょう？　ささ、皆様も、自宅に帰ってごゆっくりおくつろぎ下さい」

　そして最後に、二匹はこう名乗った。

「此度の祭りの実況を務めましたのは、スフィンクス・アーチャー！」

「解説は、ブリューゲル・ドクでした！」

　聞き覚えのある苗字にドキッとしてた僕を他所に、二匹の声が揃って挨拶をする。

「それではみなさん、さよーならー！」

　続く猫達の喝采。

　次の瞬間、僕は自宅のベッドの上で目を覚ました。

　アーチャーに、ドク……。いや、それは……僕が以前に聞いた話を気にしていたから、そう聞こえただけだろうか。

　後にヴィノ氏達から聞いた話。

　岩人間達は、主様にフラれたためか、それとも全体数が少なくなったためか、見る間に大人しくなって、南極地の何処かに隠れてしまった。

　追いかけようとしても、彼等しか知らない抜け穴とか、隠れ家を上手く使って、逃げおおせているらしい。

「これからも、彼等との会話は不可能だと思われる」と、ヴィノ氏はぼやいていた。

　空間の歪みの中に、肉体を持ったまま侵入した朔は、見た目以上に極度の疲労によるダメージを負って居た。

　南極地から、船で中央大陸に戻ってくるまでに、彼は眠ったまま、ウィールの「火」による治療を受け続けた。

　レンカは船で運ばれる事は無く、駐屯地に迎えに来たヘリコプターに乗せられて行ったそうだ。

　彼女も、最後まで意識を失ったままだったと言う。

　朔とレンカの事を危ぶみながら、僕は先日から書いて居るノートブックへのメモを終わらせた。

　レイユーは、今回の仕事の後も、ヴィノ氏達に協力する事にした。調査チームの中で、別の国同士のメンバーの通訳として働いている。

　ウィールも、僅か十一歳にて、親元を離れる事になった。調査チームの中で「術師」と呼ばれる課に配属になり、其処で自分の能力の開発に力を向けている。

　彼等のその後はヴィノ氏に託そう。

　キリクスは、我が家に帰って来てから、大張り切りで助手の仕事をしている。

「先生が、次の締切を守れてるかが、心底心配でしたよ」と言うのが、彼が家に帰ってきた時の第一声だ。

「君は、アクスメディナ政府には、見つからなかった？」と、僕も心配していた事を尋ねる。

　キリクスは思い出すように、斜め上を見た。

「一応、僕も隠れてたんです。だけど、今回の彼等の目的は、レンカだけだったみたいで、彼女を回収してから、さっさと居なくなっちゃいました」

「レンカのその後は分かる？」

「そうですねぇ。エリスさんが、レンカを回収に来た人達と、何か話してました。後から、聞いてみたら良いかも」

　そのやり取りをしてから、僕は「そう」とだけ返事をした。

　僕の身にも、変わった事は起こっていた。影の水に心臓が浸されたためだろうか。以前のような気軽さが無くなって、常に何となく憂鬱である。

　僕を守るようになった「ミラ」は、黒い霞のような状態で、常に僕の周りを漂っている。

　彼女と、かつてのようにやり取りをしようとしてみた事もあるけど、霞状の姿では、人間の言葉を発する事は出来ないようだった。

　風の唸る、白い空間での事。

　僕は頭の上の方に、白い雲が浮かぶ青い空が見えているのを知っている。

　だけど、そっちに目を向けることをしないで、何処からこの風が吹いてきているのかを突き止めようと、白い空間の中を、右へ左へと見回していた。

　僕の足元には、はっきりとした黒い影がある。

　僕は、ノワがそうして居たように、影に片手をつき、「ミラ？」と声をかけた。

　影がぐにゃりと伸びて、一度大きく膨らみ、それから一体の少女の姿を作った。

「何か御用かしら？」と、ノワの姿を反対色にした彼女は言う。

「特に用はない」と、僕は答えた。「本当に呼び出せるか、試したかっただけ」

「あら。そうなの」と、意外そうでもなくミラは答え、「それなら、影の番人から、一つプレゼントをあげる」と、片手の人差し指を上に向ける。

「あの雲が離れるを待ってみて」

　そう言って、ミラは一つの綿雲を指さした。吹き付け続ける強い風に、見る間に押し流されて行く。

　白い鳥が、その向こうから飛んできた。あの象徴世界で見た時より、ずっと大きな翼と、大きな姿を持って。

　その鳥は、僕の目の前に舞い降り、「クルルル」と喉を鳴らした。その両眼は、影のような漆黒の瞳。

「ノワ……」と、僕は呼びかけ、一歩踏み出した。「ノワなのか？」

　白い鳥は、大きな嘴を使って頷いた。

　僕はまるで少年のように、おずおずと歩を進め、ノワの羽毛に触れられる位置まで足を引きずった。

　ノワは、消えたわけじゃなかったんだ。影の世界で姿を変えられてしまったけど、ちゃんと彼女として生きていたんだ。

　そんな事を思ったら、急に目頭が熱くなってきて、僕の涙腺は、壊れた蛇口みたいに涙を流し始めた。

　白い鳥になったノワは、頭の羽毛で僕の涙を拭ってくれた。

　翌朝。「良い夢見たなぁ」と思って目を開け、机の方に目をやると、一枚の大きな白い羽と、その羽をペンにして描いた文字が、開いたノートに残っていた。

「おはよう。アランダディ」と。

　そうだよなぁ。あの子くらいの年頃だったら、確かに僕は「ダディ」だろう。

　一ヶ月後。朔が意識を取り戻したと言う知らせを聞いた。

　ヴィノ氏からそれを聞いた僕は、「良かったねぇ」と答えたんだけど、ヴィノ氏は全然「丸く収まった顔」をしていなかった。

「何かまだ困った事が？」と問い質してみると、「あるねぇ」と、ヴィノ氏は唸る。

　何回か、僕の方をちらちら見てから、「君に頼みたい事があるんだ」と言う。

　ヴィノ氏から僕に、お願いなんて珍しい。

　そう思って、「良いよ。何だい？」と、応じると、ヴィノ氏はこう述べた。

「アクスメディナの『居留地』から、レンカが逃げ出したらしい。その情報の真偽は不明だけど、実際に『居留地』には彼女はもう居なかった。

　レンカに起こった事と、彼女の行き先を、君の能力で『捉える』事が出来ないか、試してくれないか？」

「僕の能力……レンカの様子を『観て聴く』ってこと？」

「その通り。どれだけ時間軸がねじれても構わない。直近の情報だと判断できるイメージを捉えてくれたら、後は僕達で追跡する」

　そこまで言い切られたので、僕も「了解」と、気軽に返した。

　さて、そうなると、どうにかしてレンカの夢を見なければならない。

　今までも、南極地事件に関わった子供達の夢は見てたけど、意図的に特定の子の夢を見ると言う芸当が、僕に出来るのか。

　予め、アナントには「誘導」してくれるように頼んでおいた。

　その上に、白い空間で会う事になるノワとミラの協力も得られれば、夢と言う揺らぎやすい情報でも、少しはしっかりした物になるだろう。

　後は、目が覚めるまで、その日に見たイメージを忘れないように努める事が必要だ。