武装法人二階堂商会 外伝 白光の魔導士、錬金都市を往く

第二章 錬金都市エクリヴァル ー 静かな不発

　二日目は、特に――何も起きなかった。

　少なくとも、目に見える範囲では。

　爆発もなければ、暴走する錬金術師もいない。禁炉が開くことも、塔が崩れることもなく、街はただ、いつも通りに稼働していた。

　エクリヴァルは、そういう街だ。

　危険がないから静かなのではない。危険が日常に溶け込んでいるから、静かに見える。

　ルーチェは朝から歩いていた。

　研究塔の影が伸びる通り。錬金具を扱う露店が並ぶ小路。古い石畳の下で、魔力の脈がかすかに脈打つ区域。

　どこも「異常」ではない。だが同時に、「正常」とも言い切れない。

　焦げた薬品の匂い。甘すぎる触媒の蒸気。

　人の声に混じる、魔法陣の起動音。

　すべてが混ざり合い、街の呼吸を形作っている。

　ルーチェはその中を、迷いなく進む。

　地図は――ほとんど見ていなかった。

　角を曲がる前に立ち止まり、風の流れを読み、塔の配置を見上げ、地下から上がる魔力の濃淡を感じ取る。

　そして、進む。

　社員が気づいたときには、

　「あ、そこは地図に――」

　と言いかけた道が、すでに正解であることが多かった。

「……ルーチェ様」

　昼前。小さな文献館を出たところで、社員が声をかける。

「本日は、成果は……」

「うむ」

　ルーチェは即答した。

「特にないでござる」

　否定でも、落胆でもない。事実をそのまま並べた声だ。

　古文書は調べた。錬金史の写本も確認した。覚醒に関する理論書も数冊、目を通した。

　だが――

　テリアに直接結びつく記述は、どこにもなかった。

　ホーリードラゴンの覚醒。

　環境魔力による共鳴。

　都市型魔導炉の影響。

　どれも可能性としては書かれている。

　だが「それだ」と言える確証はない。

「……普通でござるな」

　ルーチェは、ぽつりと呟いた。

　社員が一瞬、言葉を選ぶ。

「普通、ですか？」

「うむ」

　ルーチェは歩きながら続ける。

「この街は、異常が多すぎて、どれが原因か分からぬでござる」

　それは批判ではない。観察結果だ。

「一つひとつは強いが、強すぎて、逆に決め手にならぬ」

　社員は息を呑む。

　的確すぎる分析だった。

　テリアは、ルーチェの肩で静かにしていた。

　眠ってはいない。だが、起きてもいない。

　黄金の瞳は半分だけ開き、街の魔力に反応するたび、わずかに瞬く。

　怖がっている様子はない。だが、落ち着いてもいない。

　まるで――

　何かを待っているようだった。

「……焦れておるな」

　ルーチェは、誰に言うでもなく呟く。テリアの小さな爪が、外套を軽く掴んだ。

「大丈夫でござる」

　指先で、そっと撫でる。

「一日で答えが出ぬのは、想定内じゃ」

　そう言い切れるのは、旅慣れているからではない。

　命を預かる側の覚悟を、すでに持っているからだ。

　夕方。

　宿へ戻る前に、もう一箇所だけ立ち寄る。

　街外れ。

　廃棄された旧錬金工房の跡地。

　公式記録からは消され、

　地図にも「空白」として残されている区域。

「ここは……」

　社員が言いかけて、口を閉じる。

　ルーチェは足を止め、空気を嗅いだ。

　古い炉の匂い。失敗した実験の残滓。そして――微かだが、確かに。

　テリアの魔力と、似た揺れ。だが、それはすぐに霧散した。

「……過去の痕跡でござるな」

　期待も落胆もない声。

　ただ、「今ではない」と理解しただけ。

　夜。

　宿の部屋は静かだった。

　二重の鍵。遮音の結界。

　外の音は、ほとんど届かない。

　ルーチェは椅子に腰掛け、テリアを膝に乗せる。

「今日は、ここまでじゃ」

　テリアは小さく鳴き、丸くなる。

　白光が、ほのかに部屋を満たす。

　眠りを守るための、最低限の光。

　ルーチェは目を閉じる。

　二日目は、特に何も起きなかった。

　――だが。

　何も起きなかったという事実そのものが、この街では、不自然なのだと。

　白光の魔導士は、その違和感を、静かに胸に刻んだ。

　嵐は、まだ来ていない。

　ただ――

　確実に、溜まっている。

◇

　三日目の朝は、穏やかだった。

　錬金都市エクリヴァルは、夜の炉火を落とすと、

　まるで何事もなかったかのように理知的な顔をする。

　白い塔は静かに立ち、

　街路には紙と革と金属の匂いが混じる。

　ルーチェは、古書館の扉をくぐっていた。

　目的は明確だ。

　覚醒、共鳴、竜種、都市魔力。

　昨日と同じく、調査だ。

　……そのはずだった。

　エクリヴァルの裏通り。

　研究塔の影から少し外れた場所に、その書店はあった。

　間口は狭く、看板も小さい。

　派手な魔導紋も、呼び込みの声もない。

　だが、扉の前に立った瞬間――

　紙と革と、ほんのりと古い魔力の匂いが鼻をくすぐった。

　ルーチェは、足を止める。

「……ここでござるな」

　確信めいた呟きだった。

　中は静かだった。広くはない。

　だが、棚は天井近くまで積み上げられ、一冊一冊が、慎重に選ばれて並んでいる。

　新刊は少ない。

　代わりにあるのは、刷り直されなくなった理論書、

　研究者の私家版、正史からこぼれ落ちた覚書のような本ばかり。

　魔導理論。錬金実験録。失敗事例集。

　禁忌指定前に書かれ、そのまま忘れ去られた原典。

　店主は奥で帳簿をつけており、客を気にする様子もない。

　ルーチェは、自然と棚の奥へと足を向けていた。

　目的の棚を探している――

　というより、魔力の流れに導かれている。

　この店には、表に出ない知識が、静かに眠っている。

　そして。ふと、一本の背表紙が目に入った。

◇

　白地に、金色の箔押し。

　古くも新しくもない、控えめな装丁。

　それだけなら、見逃していたかもしれない。

　だが、その著者名を見た瞬間――

　ルーチェは、ぴたりと動きを止めた。

「――――ふぉぉっ！？」

　思わず、声が漏れた。

　店内の空気が、一瞬だけ止まる。

　社員がびくりと肩を揺らし、店主がちらりと顔を上げる。

　だが、ルーチェはそれどころではなかった。

「わ、わが師……アルマさまが……書いた書物でござる！？」

　両手で本を取り上げ、信じられないものを見る目で表紙を凝視する。

「知りなんだ……！このような街の、このような店に……！」

　声は低い。

　だが、抑えきれていない。

　白光が、ほんのりと外套の内で揺れた。

　師の名。確かな筆致。

　記憶にある、あの理論構成。

　間違えようがなかった。

　ルーチェは、我慢できずに近くの小卓へ向かう。

　店の隅に置かれた、

　客用の簡素な閲覧机。

　椅子を引き、腰を下ろす。

　そっと、本を開いた。

　そして――

　ルーチェは、完全に没頭した。

　内容は、光魔法と錬金術の相互干渉について。

　白光を「結果」ではなく「過程」として扱い、

　錬金反応の媒介として組み込む理論。

　魔力回路を光で安定させ、触媒の暴走を抑制する設計。

　そして何より。光を力ではなく、秩序として定義している。

「……なるほど……」

　ページをめくる指が、止まらない。

「このような術式が……拙者は、知らなかったでござる……」

　行間に、師の声が聞こえる気がした。

　『力を出すな。整えろ。光は、導くものだ』

「……さすがは、アルマ師」

　自然と、微笑みが浮かぶ。時間が、溶けていく。

◇

　どれほど経っただろう。

　はっと、我に返る。周囲の音が戻ってくる。

　紙をめくる音。羽ペンの走る音。

　遠くの時計の、低い刻み。

「……いかん」

　ルーチェは、本を閉じた。

「いかん、いかんでござる」

　自分に言い聞かせるように、もう一度。

「先んじてこの都市に来ている目的は――テリア殿の謎を解明するため」

　師の教えに浸るのは、楽しい。

　だが、今は違う。

　守るべき命が、ここにある。

　肩を見る。

　テリアは、静かにこちらを見ていた。

　まるで「戻ってきたな」とでも言うように。

「すまぬでござる」

　小さく謝り、それから――

　もう一度、本を見る。

　そして、何事もなかったように立ち上がり、

　受付へ向かった。

◇

「……こちらを」

　差し出されたのは、

　さきほどの書物――だけではなかった。

　白地に金箔の一冊。

　その下に、やや薄手の理論書が二冊。

　さらにその横に、古びた背表紙が一冊。

　静かに、しかし確実に、増えている。

　社員が少し遅れて、目を見開いた。

「……ご購入、ですか？」

「うむ」

　即答だった。迷いがない。言い訳もない。

「後で読むためでござる」

　嘘ではない。ただし――

　「後で」が、いつなのかは誰も知らない。

　会計を済ませ、本を一冊ずつ丁寧に受け取る。

　外套の内側へ、順に収めていく所作は、

　まるで大事な魔導具を仕舞うかのようだ。

　最後の一冊を入れ終えたところで、

　ルーチェは、ふと動きを止めた。

　外套の内側を、指で軽く数える。

「……」

　一呼吸分、考える。

「……うむ」

　小さく、頷く。

「このくらいなら……まだ、許容範囲でござるな」

「許容範囲……？」

　社員が思わず聞き返す。ルーチェは、少しだけ視線を逸らした。

「これ以上増えると、あとで氷の副社長殿に、静かに……しかし確実に……お叱りを受けるでござる」

　妙に具体的だった。

　あの冷え切った視線を、すでに脳内で一度浴びている顔である。

「調査費の範囲内ですよねと、穏やかな声で確認されるのが……なかなかに、堪えるでござる」

　社員は、そっと目を逸らした。分かる。とても、分かる。

　ルーチェは外套の留め具を整え、満足げに息をつく。本は増えた。

　だが、目的は忘れていない――つもりだ。

「……さて」

　声を切り替える。

「これ以上は、我慢でござる」

　本当に我慢できるかは、次の書店次第である。

　白光の魔導士は、ちゃっかりと知識を懐に収めながら、何事もなかった顔で店を後にした。

　戦利品の重みを、外套の内に感じながら。

◇

　古書館を出たら、昼の光が、街路を照らしている。

　塔の白が反射し、石畳に淡い影を落とす。

　ルーチェは一度だけ、深呼吸した。

「……よし」

　声の調子が変わる。

　研究者の顔から、守る者の顔へ。

「必ず、みつけるでござる」

　肩のテリアが、小さく鳴いた。

　白光の魔導士は、師の知と、現在の使命を両方胸に抱き、

　再び――

　錬金都市エクリヴァルの奥へと歩き出そうとした。

「……ルーチェ様」

　その背後から、控えめな声。

　足を止める。振り返ると、荷物を抱えた社員が、穏やかな表情で立っていた。

　穏やかすぎる表情で。

「一つだけ、よろしいでしょうか」

「……うむ？」

　その瞬間。

　ルーチェの肩が、ほんのわずかに跳ねた。

「本日の調査、とても順調かと思いますが――」

　少し、間を置く。

「……あまり、購入しすぎないでくださいね」

「……」

　空気が止まる。

　ルーチェは、外套の内側を、無意識に押さえた。

　ぎくり。

「……あ、あれは……」

　言いかけて、口をつぐむ。

　言い訳が思いつかない。

　いや、思いついてはいるが、どれも氷の副社長殿の前では無力だ。

「調査費の範囲内ではありますが」

　社員は、にこやかに続ける。

「帳簿を拝見するのは、最終的に……あの方ですので」

「……」

　脳裏に、氷点下の視線がよぎった。

　静かな声。丁寧な確認。

　逃げ場のない論理。

「……善処するでござる」

　小さく、だが真剣に答える。

　テリアが、くすりと鳴いた――

　ような気がした。

「よろしいかと存じます」

　社員は軽く会釈し、再び歩き出す。

　ルーチェは一歩遅れて、ついていく。

　決意は揺らがない。使命も変わらない。

　ただ一つ。

　次の書店では、深呼吸をしてから入ろう。

　白光の魔導士は、

　そんな実に人間らしい誓いを胸に、

　再びエクリヴァルの街へ溶け込んでいった。

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