武装法人二階堂商会 外伝 白光の魔導士、錬金都市を往く

第二章 錬金都市エクリヴァル ー 静かな不発

　二日目は、特に――何も起きなかった。

　少なくとも、目に見える範囲では。

　爆発もなければ、暴走する錬金術師もいない。

　禁炉が開くことも、塔が崩れることもなく、

　街はただ、いつも通りに稼働していた。

　エクリヴァルは、そういう街だ。

　危険がないから静かなのではない。

　危険が日常に溶け込んでいるから、静かに見える。

　ルーチェは朝から歩いていた。

　研究塔の影が伸びる通り。

　錬金具を扱う露店が並ぶ小路。

　古い石畳の下で、魔力の脈がかすかに脈打つ区域。

　どこも「異常」ではない。

　だが同時に、「正常」とも言い切れない。

　焦げた薬品の匂い。

　甘すぎる触媒の蒸気。

　人の声に混じる、魔法陣の起動音。

　すべてが混ざり合い、街の呼吸を形作っている。

　ルーチェはその中を、迷いなく進む。

　地図は――ほとんど見ていなかった。

　角を曲がる前に立ち止まり、

　風の流れを読み、塔の配置を見上げ、

　地下から上がる魔力の濃淡を感じ取る。

　そして、進む。

　社員が気づいたときには、

　「あ、そこは地図に――」

　と言いかけた道が、すでに正解であることが多かった。

「……ルーチェ様」

　昼前。

　小さな文献館を出たところで、社員が声をかける。

「本日は、成果は……」

「うむ」

　ルーチェは即答した。

「特にないでござる」

　否定でも、落胆でもない。

　事実をそのまま並べた声だ。

　古文書は調べた。錬金史の写本も確認した。

　覚醒に関する理論書も数冊、目を通した。

　だが――

　テリアに直接結びつく記述は、どこにもなかった。

　ホーリードラゴンの覚醒。

　環境魔力による共鳴。

　都市型魔導炉の影響。

　どれも可能性としては書かれている。

　だが「それだ」と言える確証はない。

「……普通でござるな」

　ルーチェは、ぽつりと呟いた。

　社員が一瞬、言葉を選ぶ。

「普通、ですか？」

「うむ」

　ルーチェは歩きながら続ける。

「この街は、異常が多すぎて、

　どれが原因か分からぬでござる」

　それは批判ではない。

　観察結果だ。

「一つひとつは強いが、

　強すぎて、逆に決め手にならぬ」

　社員は息を呑む。

　的確すぎる分析だった。

　テリアは、ルーチェの肩で静かにしていた。

　眠ってはいない。

　だが、起きてもいない。

　黄金の瞳は半分だけ開き、

　街の魔力に反応するたび、わずかに瞬く。

　怖がっている様子はない。

　だが、落ち着いてもいない。

　まるで――

　何かを待っているようだった。

「……焦れておるな」

　ルーチェは、誰に言うでもなく呟く。

　テリアの小さな爪が、外套を軽く掴んだ。

「大丈夫でござる」

　指先で、そっと撫でる。

「一日で答えが出ぬのは、想定内じゃ」

　そう言い切れるのは、

　旅慣れているからではない。

　命を預かる側の覚悟を、

　すでに持っているからだ。

　夕方。

　宿へ戻る前に、もう一箇所だけ立ち寄る。

　街外れ。

　廃棄された旧錬金工房の跡地。

　公式記録からは消され、

　地図にも「空白」として残されている区域。

「ここは……」

　社員が言いかけて、口を閉じる。

　ルーチェは足を止め、空気を嗅いだ。

　古い炉の匂い。

　失敗した実験の残滓。

　そして――微かだが、確かに。

　テリアの魔力と、似た揺れ。

　だが、それはすぐに霧散した。

「……過去の痕跡でござるな」

　期待も落胆もない声。

　ただ、「今ではない」と理解しただけ。

　夜。

　宿の部屋は静かだった。

　二重の鍵。遮音の結界。

　外の音は、ほとんど届かない。

　ルーチェは椅子に腰掛け、テリアを膝に乗せる。

「今日は、ここまでじゃ」

　テリアは小さく鳴き、丸くなる。

　白光が、ほのかに部屋を満たす。

　眠りを守るための、最低限の光。

　ルーチェは目を閉じる。

　二日目は、特に何も起きなかった。

　――だが。

　何も起きなかったという事実そのものが、

　この街では、不自然なのだと。

　白光の魔導士は、

　その違和感を、静かに胸に刻んだ。

　嵐は、まだ来ていない。

　ただ――

　確実に、溜まっている。

◇

　三日目の朝は、穏やかだった。

　錬金都市エクリヴァルは、夜の炉火を落とすと、

　まるで何事もなかったかのように理知的な顔をする。

　白い塔は静かに立ち、

　街路には紙と革と金属の匂いが混じる。

　ルーチェは、古書館の扉をくぐっていた。

　目的は明確だ。

　覚醒、共鳴、竜種、都市魔力。

　昨日と同じく、調査だ。

　……そのはずだった。

　エクリヴァルの裏通り。

　研究塔の影から少し外れた場所に、その書店はあった。

　間口は狭く、看板も小さい。

　派手な魔導紋も、呼び込みの声もない。

　だが、扉の前に立った瞬間――

　紙と革と、ほんのりと古い魔力の匂いが鼻をくすぐった。

　ルーチェは、足を止める。

「……ここでござるな」

　確信めいた呟きだった。

　中は静かだった。広くはない。

　だが、棚は天井近くまで積み上げられ、

　一冊一冊が、慎重に選ばれて並んでいる。

　新刊は少ない。

　代わりにあるのは、

　刷り直されなくなった理論書、

　研究者の私家版、

　正史からこぼれ落ちた覚書のような本ばかり。

　魔導理論。錬金実験録。失敗事例集。

　禁忌指定前に書かれ、

　そのまま忘れ去られた原典。

　店主は奥で帳簿をつけており、

　客を気にする様子もない。

　ルーチェは、自然と棚の奥へと足を向けていた。

　目的の棚を探している――

　というより、魔力の流れに導かれている。

　この店には、

　表に出ない知識が、静かに眠っている。

　そして。ふと、一本の背表紙が目に入った。

◇

　白地に、金色の箔押し。

　古くも新しくもない、控えめな装丁。

　それだけなら、見逃していたかもしれない。

　だが、その著者名を見た瞬間――

　ルーチェは、ぴたりと動きを止めた。

「――――ふぉぉっ！？」

　思わず、声が漏れた。

　店内の空気が、一瞬だけ止まる。

　社員がびくりと肩を揺らし、

　店主がちらりと顔を上げる。

　だが、ルーチェはそれどころではなかった。

「わ、わが師……アルマさまが……

　書いた書物でござる！？」

　両手で本を取り上げ、

　信じられないものを見る目で表紙を凝視する。

「知りなんだ……！

　このような街の、

　このような店に……！」

　声は低い。

　だが、抑えきれていない。

　白光が、ほんのりと外套の内で揺れた。

　師の名。確かな筆致。

　記憶にある、あの理論構成。

　間違えようがなかった。

　ルーチェは、我慢できずに近くの小卓へ向かう。

　店の隅に置かれた、

　客用の簡素な閲覧机。

　椅子を引き、腰を下ろす。

　そっと、本を開いた。

　そして――

　ルーチェは、完全に没頭した。

　内容は、光魔法と錬金術の相互干渉について。

　白光を「結果」ではなく「過程」として扱い、

　錬金反応の媒介として組み込む理論。

　魔力回路を光で安定させ、

　触媒の暴走を抑制する設計。

　そして何より。

　光を力ではなく、秩序として定義している。

「……なるほど……」

　ページをめくる指が、止まらない。

「このような術式が……

　拙者は、知らなかったでござる……」

　行間に、師の声が聞こえる気がした。

　「力を出すな。　整えろ。

　　光は、導くものだ」

「……さすがは、アルマ師」

　自然と、微笑みが浮かぶ。

　時間が、溶けていく。

◇

　どれほど経っただろう。

　はっと、我に返る。周囲の音が戻ってくる。

　紙をめくる音。羽ペンの走る音。

　遠くの時計の、低い刻み。

「……いかん」

　ルーチェは、本を閉じた。

「いかん、いかんでござる」

　自分に言い聞かせるように、もう一度。

「先んじてこの都市に来ている目的は――

　テリア殿の謎を解明するため」

　師の教えに浸るのは、楽しい。

　だが、今は違う。

　守るべき命が、ここにある。

　肩を見る。

　テリアは、静かにこちらを見ていた。

　まるで「戻ってきたな」とでも言うように。

「すまぬでござる」

　小さく謝り、それから――

　もう一度、本を見る。

　そして、何事もなかったように立ち上がり、

　受付へ向かった。

◇

「……こちらを」

　差し出されたのは、

　さきほどの書物――だけではなかった。

　白地に金箔の一冊。

　その下に、やや薄手の理論書が二冊。

　さらにその横に、古びた背表紙が一冊。

　静かに、しかし確実に、増えている。

　社員が一拍遅れて、目を見開いた。

「……ご購入、ですか？」

「うむ」

　即答だった。迷いがない。

　言い訳もない。

「後で読むためでござる」

　嘘ではない。ただし――

　「後で」が、いつなのかは誰も知らない。

　会計を済ませ、

　本を一冊ずつ丁寧に受け取る。

　外套の内側へ、順に収めていく所作は、

　まるで大事な魔導具を仕舞うかのようだ。

　最後の一冊を入れ終えたところで、

　ルーチェは、ふと動きを止めた。

　外套の内側を、指で軽く数える。

「……」

　一拍。

「……うむ」

　小さく、頷く。

「このくらいなら……まだ、許容範囲でござるな」

「許容範囲……？」

　社員が思わず聞き返す。

　ルーチェは、少しだけ視線を逸らした。

「これ以上増えると、あとで氷の副社長殿に、

　静かに……しかし確実に……

　お叱りを受けるでござる」

　妙に具体的だった。

　あの冷え切った視線を、

　すでに脳内で一度浴びている顔である。

「調査費の範囲内ですよね

　と、穏やかな声で確認されるのが……

　なかなかに、堪えるでござる」

　社員は、そっと目を逸らした。

　分かる。とても、分かる。

　ルーチェは外套の留め具を整え、

　満足げに息をつく。本は増えた。

　だが、目的は忘れていない――つもりだ。

「……さて」

　声を切り替える。

「これ以上は、我慢でござる」

　本当に我慢できるかは、

　次の書店次第である。

　白光の魔導士は、

　ちゃっかりと知識を懐に収めながら、

　何事もなかった顔で店を後にした。

　戦利品の重みを、外套の内に感じながら。

◇

　古書館を出たら、昼の光が、街路を照らしている。

　塔の白が反射し、石畳に淡い影を落とす。

　ルーチェは一度だけ、深呼吸した。

「……よし」

　声の調子が変わる。

　研究者の顔から、守る者の顔へ。

「必ず、みつけるでござる」

　肩のテリアが、小さく鳴いた。

　白光の魔導士は、

　師の知と、現在の使命を両方胸に抱き、

　再び――

　錬金都市エクリヴァルの奥へと歩き出そうとした。

「……ルーチェ様」

　その背後から、控えめな声。

　足を止める。振り返ると、

　荷物を抱えた社員が、穏やかな表情で立っていた。

　穏やかすぎる表情で。

「一つだけ、よろしいでしょうか」

「……うむ？」

　その瞬間。

　ルーチェの肩が、ほんのわずかに跳ねた。

「本日の調査、とても順調かと思いますが――」

　一拍、間を置く。

「……あまり、購入しすぎないでくださいね」

「……」

　空気が止まる。

　ルーチェは、

　外套の内側を、無意識に押さえた。

　ぎくり。

「……あ、あれは……」

　言いかけて、口をつぐむ。

　言い訳が思いつかない。

　いや、思いついてはいるが、

　どれも氷の副社長殿の前では無力だ。

「調査費の範囲内ではありますが」

　社員は、にこやかに続ける。

「帳簿を拝見するのは、

　最終的に……あの方ですので」

「……」

　脳裏に、氷点下の視線がよぎった。

　静かな声。丁寧な確認。

　逃げ場のない論理。

「……善処するでござる」

　小さく、だが真剣に答える。

　テリアが、くすりと鳴いた――

　ような気がした。

「よろしいかと存じます」

　社員は軽く会釈し、再び歩き出す。

　ルーチェは一歩遅れて、ついていく。

　決意は揺らがない。使命も変わらない。

　ただ一つ。

　次の書店では、深呼吸をしてから入ろう。

　白光の魔導士は、

　そんな実に人間らしい誓いを胸に、

　再びエクリヴァルの街へ溶け込んでいった。

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お付き合いいただき、ありがとうございます。ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。

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