第12話：『跪いて乞うが良い、金の滴一突きまでな』
アルテマ王国の旧王都に、かつてないほど盛大で、かつてないほど『静かな』パレードが通り抜けていました。
石畳を叩く白馬の蹄の音。
ドラクロワ帝国の双頭の龍が刻まれた、純金と魔法ガラスの馬車。
その中に座るのは、帝国の皇帝アラリック様と、今日、この広大な領地の『最高統治権』を委ねられた私、エレノラ・フォン・ロスタールです。
沿道を埋め尽くす民衆は、かつて私を『冷酷な女』と石を投げた時とは打って変わり、熱狂的な歓声と、そして救いを求めるような祈りの眼差しを向けていました。
彼らは理解したのです。
空虚な『愛』を語る王子よりも、無責任な『奇跡』を振りまく聖女よりも……。
自分たちの明日のパンを保証し、冷えた暖炉に薪を届ける『計算高い悪役令嬢』の署名こそが、この世で最も尊いものであるということを。
「……エレノラ。見ろ、あそこに醜い影がいるぞ」
アラリック様が、窓の外を指さして低く笑いました。
パレードの端、ボロボロになった荷車の陰で、泥にまみれた男女が兵士に突き飛ばされている姿が見えました。
セドリック。そして、リリアナ。
二人は、かつて自分が捨てた女が、世界で最も高貴な輝きを放ちながら通り過ぎるのを、ただ指をくわえて眺めることしかできませんでした。
セドリックは、必死に私の名を呼ぼうとしていましたが、喉が枯れているのか、その声は馬車の車輪の音にかき消されていきます。
隣のリリアナは、かつて自分が『マヨネーズ』で買収したはずの食堂の店主に、「食い逃げ女め！」と汚水を浴びせられ、泥の中で泣き叫んでいました。
泥の中で泣き叫ぶリリアナ様と、私の名を呼び続けるセドリック殿下。
私は彼らに一瞥を与えましたが、それは『慈悲』ではありませんでした。
「お嬢様、あの方々の処遇ですが……。帝国の『更生プログラム（無給労働）』へ組み込みますか？」
シエルの問いに、私は扇を閉じ、窓の外を眺めながら答えました。
「いいえ。彼らには『旧アルテマ王国の管理代理人』という、名前だけの称号を与えて残しておきなさい。……陛下、この国はこれから、大陸全土を飲み込む『私の市場』の、最初の実験場になっていただくのですから」
アラリック様が、私の肩を抱き寄せ、その野心に満ちた瞳を細めました。
「実験場、か。君がこれから作る『新しい経済圏』。その第一歩だな」
「ええ。……さあ、セドリック殿下、リリアナ様。あなたたちの地獄は、ここからが本番ですわ。この国がどれほど発展しようとも、あなたたちの借金は『複利』で増え続けるのですから」
馬車は、王宮の門をくぐりました。
ですが、私の視線はもはやこの小さな国にはありませんでした。
海の向こう、まだ私の『署名』が届いていない、傲慢な帝国貴族たちや、異界の知識を振りかざす愚か者たちが待つ、広大な大陸全土。
準備は、すべて整いましたわ。
私はアラリック様の手を取り、新しい玉座へと歩みを進めました。
王国の清算は終わりました。……次は、世界の清算を始めましょうか。
（第1部・完 第2部「帝国動乱編」へ続く）
【あとがき】
最後までお読みいただき、本当に、本当にありがとうございました！
エレノラとアラリックの物語は、ここで一旦幕を下ろします。
「準備はすべて整いましたわ」
彼女のこの一言に、最後まで付き合ってくださった皆様の応援があったからこそ、この完璧なハッピーエンドを描き切ることができました。
敵側の二人が、その後スラムでどのような「清算」の日々を送ったか……想像するだけで、執筆の疲れが吹き飛ぶようですわね。
この結末に「スカッとした！」「最高だった！」と思ってくださった方は、ぜひ最後の【ブックマーク】と【★★★★★】での評価をお願いいたします。
皆様の評価一つ一つが、私の新しい物語の原動力（資金）になりますのよ。
それでは、第2部「帝国動乱編」でお会いしましょう。
朝比奈ミナ
