３
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【 北カディアナ大陸極東地方
城塞都市ディエト・マギト 】
「船が出せない？？」
わたしの声は、ゲーム内のボリューム設定の最大値を、あるいはオーバーしていたかもしれない。島に渡る船の運航を請け負っている「マギト商船組合」の事務所。そこはアンティークな木材を組んで作られた古風な建物で、昼だというのに建物内はうす暗い。壁には白っぽい四つの魔法灯がともっているけれど、光量は低くて、事務所中央のカウンターまわりだけしか照らしだしていない。店の奥では何人かの組合員が何かの事務仕事をしているような気配があるが、わたしのところからは、そのシルエットがかろうじて見えるだけだ。
「そうなんだよ、お嬢ちゃん。このところ海況が悪くてね」
かすかに申し訳なさそうに、ごつい顎の無精ひげを左手でさすりながら答えたその大男。アタマは綺麗にそり上げてスキンヘッドにしている。そんなに年齢が高い感じでもない。肩幅は広くて手もやたら長くてゴツくて、いかにも「海の男」な空気を醸し出している。
「カイキョウ？ カイキョウって何？」
わたしはデスクを両手で叩いた。『不適切なターゲット。非破壊オブジェクトです』のシステム表示が、赤字でさりげなく視界の左から右へと流れてゆく。
「ああ悪ぃ、言葉わかんねぇか。海況ってのはつまり、海の状況ってことだ」
「状況って何よ？ こんな晴れてて天気は最高、帆船には申し分のない風だって吹いてるじゃない？」
「まあ、あれだ。天候は嬢ちゃんの言う通り、絶好の渡航日和なわけだが。まあでも、それ以外の要素が、だな。いまちょっと、海の上がキナ臭いんだ」
「はぁ？ どういう意味よ、それは？？」
「こないだの大潮の時期あたりから、グマの帝国の軍船団が出張ってきてな」アタマの禿げあがった大男が、胸の前で腕を組み、渋い表情を作ってみせる。「パフィン海の北部海域、一般商船の航行は、無期限に全面禁止。帝国の許可なく海に出た船は、警告なしに撃沈する、だとか」
「ええ？？ なにそれ？ 戦争とか、そういうの？」
「うーん、っていうわけでも、なさそうなんだがな」そう言って男は、左手の指でこめかみのあたりを掻く。「このところ隣国のシルアーヴィアとの外交関係も良好だって言うし、南方の竜族国家グィンガも、最近はめっきりおとなしくなったって噂を聞く。南の国境も異常なし」
「じゃあなんで？ なんでそんな、非常事態令みたいなのが出ちゃってるのよ？」
「だから。それはな、俺らの方が知りたいっての。帝国政府の役人は、命令出すだけでこっちにはひとつも事情説明しやがらねぇからな。ったく。まあだが、おかげでこっちも商売あがったりだ。いつもなら一日に七便以上も出ているトルマリス行きの交易船が、のきなみ運休。組合員の来月の給料がどうなるのか。それすら今はわからん」
「給料とか、そんなのどうだっていいじゃない。どうせみんなＮＰＣなんだし、失業して困るとかそういうの、リアルには全然ないわけで――」
「お嬢ちゃん、なんだか言ってることがよくわからんな。まあ、とにかくだ。うちとしては船は出せない。それはもう決まってる」
「でも――」
「だが、お嬢ちゃんがどうしても、その、メ・リフェ島に渡りたいって言うんなら――」
「え？？ 船出してくれる？ 出してくれるの？？」
わたしは全力でカウンターに身をのりだしてその大男のゴツイ腕を両手で握りしめた。
「おいおいおい。出せないってば。うちは」
「なによ！ 期待持たせないでよ！」
「まあ、だから。『うちは』って言っただろう。だが、『よそ』は、また事情が違うかもわからん」
「『よそ』？ 『よそ』って何？」
そのあと十分ぐらいそこのカウンターでしつこく食い下がり、大男を問い詰めた結果―― なんでもこの街には、このメインの商船組合の他にも、中小の民間の船会社が十数社ほど、商売をしているらしい。その中には、怪しい荷物の荷運びや違法すれすれの危険な案件を専門に手掛ける裏の商船屋もあるとか、ないとか――
「ムリだなぁ」「今は時期が悪ぃよ」「ムリですね～」「あきらめた方がいいよ」「うちも無理だ」「どこも今は受け負わねぇよ」「……」「……」
そのあと港の近くの路地をかけずりまわって、全部で十二社まわった。でもどこも答えは同じ。海況不良。時期が悪い。無理、無理、無理。
太陽はすっかり海の向こうに傾いて、もう完全に心が折れそうになった頃、もうダメもとであと一社だけ。と思って飛びこんだ、港の隅のうらぶれた海事会社。表の看板は長年の雨風で塗装がはげて文字すら読みづらい。「イディハト商船」と。たぶん、書いてあるのだと思うのだけど。暗い店内には、ぽつんと隅に簡易なデスクと折りたたみ式のチェアがあるだけ。そこにひとりの男が座って居眠りをしていた。わたしが声をかけると、いかにもメンドクサそうに腕をのばしてあくびをし、行先は？ ときいてきた。メ・リフェ島。わたしはまったく期待ゼロで島の名前を口にする。
「いくら出すんだ、あんた？」
目つきのやたら鋭い、痩せた長身の男がこっちに声を投げた。それは予想もしてなかった言葉だったので、一瞬、答えにつまる。
「えっと。つ、つまり、船、出してくれるの？」
おもわず声が、ちょっぴり裏返ってしまった。
「先に質問に答えろ。いくら出す？」
なんとなく殺気のこもった声。じろり、と男がこちらをにらみつける。アタマには黒いバンダナみたいなものを巻いて、肩のところに不思議な模様の入れ墨がある。商船会社の社員というよりは、むしろ海賊の組員の方が近い感じがする。
「え、えっと。いま、所持金的には、ゴールドが１１７とシルバーが３２２、ですね」
なんだか気おされて、急に敬語になってしまった。ゲームだけど、相手はＮＰＣだけど。なにげに迫力ある「その筋」っぽい男に至近距離から睨まれると、さすがにわたしも、ちょっぴりビビっちゃうところはある。
「話にならん。それっぽっちでメ・リフェ島まで渡れると本気で思ってるのか？ 帰れ帰れ。あんた、来る場所を間違えたな」
男が何か、野良犬を追い払うみたいにシッシッと右手を振った。
「な、なによ。じゃ、いくらなら請け負ってくれるのよ？」
「ふだんの相場は、ゴールドでひとり１６００」
「高ッ！」
「これでも安く設定してる方だぞ？」
「どこがよ！ むちゃくちゃ高いじゃない！」
「あそこはただでさえ海流が悪いし、しかも、とびきりたちの悪いシーサーペントがうようよしてる。そこを通るリスク料だ。それに――」
男はちらりと、壁のどこかに視線を投げた。そこには何かの、書類だかチラシのようなものが乱雑に貼り付けてある。でも、そこに何か書かれているか、わたしには読み取れない。その文字は、何だか妙な古代紋章のようにしか見えない。
「そして今は、非常事態だ。この街の港は完全に封鎖されている。沖にはグマ帝国の正規軍の軍船が封鎖線を張って目を光らせてる。そういう最低の状況の中、こっちは夜、闇にまぎれて隠密に渡航することになるわけだぞ。生半可なリスクではない」
壁の一点を睨んだまま、男が言った。いかにも海賊っぽい危険なビジュアルなのに、意外に律儀に説明してくれるあたりが、やはりゲームのＮＰＣだ。
「したがって、そこの部分の臨時特別料金も加算――」
男が手元の、レトロで風変りな計算機を指ではじく。
「ゴールドで４２００。それが最低料金だな」
「ななッ！ って、ちょっと！ そ、そんなお金あったら、まるごと船が一艘買えちゃうじゃない！」
「なら、買ってその船でひとりで渡れ」
冷たい声で男が言った。わたしは答えにつまる。
「もしできるなら、な。ったく。これだから素人さんは」いまいましそうに、男がチッと舌を鳴らす。「こっちとしては、今言った金額が最低条件。ま、あんたの財布じゃ、とても無理だろう。さ、わかったら帰れ」
「ぶ、分割払いは？？ たとえば二年で二十四回払いとか――」
「うちは一括現金主義だ。おい嬢ちゃん、もう時間も遅い。さっさと家に帰った方がいい――」
「払います。４２００」
いきなり声がした。
ふりかえると、店の入り口に女の子が立っている。
服装と装備品からして、彼女のジョブは「アーチャー」だろうと見当をつけた。まあ、およそリアルの戦場では無謀すぎるであろう、ホワイトの薄手のチュニックみたいな軽装に、背中にかけた背丈よりも長いシルバーのロングボウを見ればそれは簡単に誰でもわかる。
ピンと立った尖り耳、グレーとホワイトの中間色の、ドライでパサついた質感のボリュームある髪を、そのまま無造作に斜め後ろに流している。これもまたリアルには不可能なヘアスタイルだ（リアルだと、重力で垂直に落ちてくる）。背丈は小柄なわたしよりさらに低くて、見た目年齢は１３歳ぐらい？ とても整った顔立ちだけど、一番印象的なのはその目。たぶん色はゴールド？ 目の外径はわりと細いのに瞳が大きいので、この距離で見るとまるで「目＝（イコール）瞳」という感じ。そのせいでちょっぴり神秘的というか、なんだか人間じゃなく、「女神的」な神々しい感じになっている。鼻は小さく整っていて、口も、とてもサイズが小さく上品だ。
「払います。４２００」
その子が同じ言葉をくりかえす。その声は、「わたし」にではなく、その向こうで腕を組む怪しい船会社の男に向けられたものだ。
「おいおいマジか、アーチャーのお嬢さん」
黒いバンダナの男が、まいったな、というように右手を頭にあてた。
「でも本当に、メ・リフェ島まで行ってくれるのですね？」
その子はわたしの横をスルーして、男と近距離で向き合った。
「まあ、本気で支払えるって言うなら、そりゃ、こっちとしては断る理由はない」
おほん、と男がひとつ咳をした。アーチャーの女の子のビジュアルが、何だかとっても可憐なので、ＮＰＣ的にもちょっぴり照れているようだ。このあたりのエモーション表現が、このゲーム、意外によくできている。
「しかし大金だぞ。マジで払えるのか？」
「はい。こちらに――」
アーチャーの少女が、指先で空中に何かを描く。所持品ウィンドウを開いているのだろう。（でも、彼女のウィンドウはわたしからは不可視。）
「ちょ、ちょっと待ってよ。抜け駆けはダメよ。わたしが、この男と、今、交渉してたんだから」
わたしは慌てて声をあげた。なんだか、わたしを抜きで二人だけで交渉が進んでしまいそうな気配だ、これでは。
「あ、ごめんなさい。あの、特に抜け駆けとか、そういうつもりでは」
アーチャーの少女が振りかえり、きまり悪そうに少し視線を下げた。そういう仕草をすると、女のわたしから見てもおそろしく可憐だ。素直に可愛い。なんだかしかし、口調がやたらと丁寧だ。ただのプレイヤーにしては、日本語が流暢すぎる。って、もしかしてこの子もＮＰＣ？
そう思って彼女の頭の上で半透明表示されているステータスバーをさりげなくチェック。
リリア・ナーグ
ＬＶ３ ＨＰ４２
どうやら普通のプレイヤーらしい。にしても、おどろいた。レベル３は低い。いかにメインのストーリークエストをスキップ・ショートカットして急ぎに急いでここまで来たにしても。ここ、『城塞都市ディエト・マギト』の推奨レベルは２６以上。まあ、自分も戦闘とかクエストは最低限のみこなして、とにかく大至急で来たわけだけど、その自分でも、いま、レベル１３だ。さすがにレベル３でＨＰ４２はヤバい。この街の外の敵と戦闘になったら、たぶん、攻撃一回か二回で即死するレベルだ。
「わたくしとしては、その、あなたも―― えっと、アレムさんも（そこでちらっと、わたしの頭の上に視線をむける。わたしのステータスバーを読んでいるのだ。）、一緒に船で渡れるのかなと。もちろん、船に同乗して頂くのは構いませんし――」
「え！ ってことは、お金出してくれるの？？」
がぜん、わたしの目の輝きが増し、声のトーンも上がった。
「は、はい。それはまったく、かまいませんし――」
「おいおい。話をそっちで進めるな」
海事会社の男が、むこうから話に割りこんできた。
「さっき４２００って言ったのは、ありゃ、あくまで、ひとりあたりの料金だ」
「え？」「は？ 何？」
わたしとリリア・ナーグが、同時に反応する。
「ふたりなら、倍額。と、言いたいところが。こっちもまあ、そこまで鬼ではないんで。ちょっぴりまけて、ふたりで８０００だ。どうだ、払えるのか？」
「こら、あんた！ ぜんぜんそれ、割引率、低すぎでしょ！」
「うるせえな。貧乏人は黙ってろ。おれはそっちの可愛い方のお嬢ちゃんと話をしてるんだ」
「なによそれ！ ＮＰＣのくせにわたしをブス扱いとはいい度胸だ！」
わたしはそいつの胸ぐらをつかんだ。リアルだとたぶん勇気ないけど、しょせんはゲームだ。こっちをけっして攻撃できない街人キャラのＮＰＣだからと、ちょっぴりわたしも舐めている。
「おいおい。手癖わるいな、あんた。おれは別に、ブスまでは言ってないだろう。言葉の解釈、ひろげんなよ」
「言ってるのも同じじゃない！ だいたいあんたね、ＮＰＣのくせに――」
「８０００。ええ。それでしたら、何とか大丈夫かと」
「ええ！！ そんな持ってんの？？」「マジか！ 金持ち過ぎだろ！」
わたしと男が同時にふりかえる。
ゴールドで８０００！
このゲームやってない人にはピンとこない数字かもしれないけれど、シルバーでさえ、１０００単位で集めようとすればかなりのプレイ時間を要求される。ましてそれがゴールドともなれば、たぶん、数か月単位ログインし続けても、普通にやったら厳しいだろう。なんでこの子、そんな金額をいきなり持ってるわけ――？
「ん。すごいな。確かに―― ああ。８０００。いま受け取った。文句なしのゴールド。ったく、まいるな。近頃の若手のアーチャー連中は、なんだ、王宮貴族とお友達、とかなのか？ まったく。ありえねーな」
自分で値段をふっかけておいて、しっかり受け取っておきながら、男はその金額にしばらく唖然としている。まあでも、じっさいこの男も、本気で支払えるとは思わずに、仕事を断りたいのが９０％で、高額ふっかけたわけだろう。それを実際その子があっさり支払ったので、男としてもとまどいを隠せない。
「それで、船は、いつ出るのでしょうか？」
金の瞳のアーチャー少女が、なにか切実な感じで男のそばにつめよった。
ちょっと待ってろ、と男は言って、いちど事務所の奥に引っ込んだ。そのままトンズラするんじゃないかと、ふと不安になった頃、またこちらに戻って来た。なにか奥で、上司か誰かと打ち合わせをしていたっぽい。
「明日未明。夜中の２時に、北の埠頭に来い」
男が、わたしとアーチャー少女に顔を近づけて、なにか密談っぽく声をひそめて言った。
「いいか、間違えるな。北埠頭、２時。そこに黒の帆を上げた小型のスクーナーが待っている。ああ、念のため言っとくと、スクーナーってのは４つの三角帆をつけた快速船だ。ほかの大型帆船の影になって見えにくい位置だが、決して間違えるな。そして時間には遅れるな。一分でも遅ければ、もうこの話はなし。時間厳守だ。いいか？」
「はい」「２時ね。ん。覚えた」
「あと、あらかじめ言っとくが、島への渡航には、少しばかり条件がある」
「条件？」
「ああ。途中の海上で、やばい事態になってそれ以上の進行がムリな場合には―― そのときは、船は島まで行かずに引き返す」
「え」「ちょっと。話が違うじゃない！」
「バカ。こっちも命かかってるんだ。相手がグマの軍船じゃ、慎重にならざるを得ない。まあ、そのかわりと言っちゃなんだが、もし島に着けなかった場合には、こっちの港に戻った時点で３５００を返金する」
「なによ。そこは全額返しなさいよ」
「うるせーよ。おれはこっちのお嬢さんに話してる。おまえは１ゴールドすら出してねえだろ。文句言える立場か」
「返金は、その、どちらでもかまいません」
アーチャー少女が、ゴールドの瞳をきらめかせ、うつむき加減の姿勢で、どこか悲壮な声で言う。その悩ましげな横顔が、またこれ、かわいい。スクリーンショットにとって自宅のＰＣのデスクトップに貼りたいくらいだ。
「でも、わたしとしては、必ず、島まで行って欲しいと。お金のことよりも、そちらの方をお願いしたいのです」
「ったく。こっちもそりゃ、送るつもりでいるさ。だが、海況次第で、無理な場合もあるってことだ。これだから素人は困る」
「なによ。しょせんゲームだし、ちょっぴり海上でヘマして死んだって、あんたら普通に復活してまたここに戻れるでしょ。しょせんは街人ＮＰＣ」
「おい。言ってることはわからんが、とにかく腹の立つ物言いだな。だったらあんただけ、途中の海上で捨てて行ってやろうか？」
「ふん、できるもんならやってみなさいよ。ゲーム仕様上、街人ＮＰＣは物理的にプレイヤーキャラに攻撃的干渉はできない。そんな基本もしらないのね、バカＮＰＣ」
「ああ？？ なんだと、コラぁ！」
「ねえ、ちょっと、もう、ふたりとも。喧嘩はやめてください！」
その子がけなげに、とっくみあう二人の間に割って入る。ああごめん、ＮＰＣ相手とは言え、ちょっと言い過ぎたわ。と、わたしは素直にあやまる。その男に、ではなく。可憐なアーチャーの彼女に。
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「ありがと。でもほんと、お金出してくれて助かった。まさかあんな高いとは」
その怪しい海事会社の外に出て、わたしはその子にお礼を言った。そして波止場の隅に丸太が積んであるところにわたしは腰かける。見た目は丸太だけど、実際ふれると角角した階段みたいな感触がある。このあたり、グラフィックと感覚処理の調整がちょっぴり雑だな、とか、余分なことをちらりと考えた。
そこからは、入り江に面した街の港が、ずっと遠くまで見わたせる。何十隻もの大型の帆船がそこに停泊している。カモメの鳴き声の効果音エフェクトと、やさしい海風がなかなかリアルに再現されている。悪くない演出だ。
「いいえ。お金のことでしたら、特には。あまり気になさらないでください」
その子は立ったままの姿勢で答え、ちょっぴり照れたように、左の手で、髪の毛を軽く後ろに流す動作をした。
「でもすごいね。ゴールドで８０００って、普通にプレイしてたんじゃ手に入る金額じゃないでしょう。」わたしは率直に疑問を投げてみる。「しかもあなたレベル３って。あなた、いったいどういうチートを使ったの？」
「いえ。それほど難しい何かではありません。単純に、お金をお金で買いました」
「お金をお金で？」
「はい。一ゴールドいくら、とか、ネットワーク上のフリーマーケットのようなところで、売っているのを、家の者が見つけてくれたので」
「家の者？」
「あ、ええ。わたくし、あまりゲームには、その、もともと詳しくないものですから。家で働いている、その、運転手のひとりで―― ゲームに詳しい方が、その、いらしたものですから。その人が、わたしの代わりに、現実のお金を、そのゲーム内のお金に換金してくれたのです」
「げっ。『ゲムコニュ』の闇マーケットってこと？？ けど、あそこでゴールド買うと、かなりの出費でしょう？？ それを８０００とかって―― しかも何、運転手？？ ひょっとしてあなた、めちゃくちゃお金持ち？？」
「いいえ、金額はたぶん、それほどでも、なかったですよ。というか、あまり金額のことまでは、わたくし詳しくは聞かなかったので――」
「あきれた。ほんとのお嬢様とか、本気でそういうの？？」
わたしは素直にビビって、次の言葉がちょっと浮かんでこなかった。安めにみて、１ゴールドあたり２００円だとしても、かける８０００で―― えええ？？？ たかがゲームに、そんなお金ふつう、払うか？？ とんでもないな、それは。。
「じゃ、あれか。レベル３なのに、なぜかここまで来れてるっていうのも――」
「それは、その―― なにか、特別な、レア・アイテム、というのでしたか。その、どこの大陸のどの街にも転移が可能だという、『エニグマ・クリスタル』というものを、やはりネット上のマーケットで――」
「って、めちゃめちゃレアじゃん、それ！ このゲームのコアなプレイヤーでも、なかなか持ってるヒトいないっていう噂よ。わたしもぶっちゃけそれ買いたかったけど、オークションの最低相場が十二万とかで、あまりにもバカらしくて手が出なかったよ。それをあっさり買ってるとか――」
「えっと。あれはそんなに、その、高いもの、だったのですか？」
「ったく。呆れたお嬢様ね、あなた。まあでも、おかげでこっちは、お金、たてかえてもらえたわけですが――」
最後はちょっと、敬語になってしまった。すごい。この子。なんだか知らないけど、本気のお金持ちっぽい。お嬢さまとかって、ほんとリアルに、いるものんなんだなぁ。
「あの、アレムさん？」
その子が、わずかに首を右にかたむけてこっちにたずねた。そういう仕草も、なにか、さっきまでよりさらに、気品があって美しく見えちゃうのは、たぶんいま、リアルなお金の話をしちゃった後だから、だろう。なんだか自分が、ろくでもない使用人の娘、みたいな気持ちになってきている、自分がいる。
「えっと、そこはいちおう、アリームって、発音のつもりで登録したんだけどね、まあでも、呼びにくければ、アレムでも別にいいよ。あと、アリーとかでも。まあ、呼びやすければ、なんでも。」
なんだか今になって、ちょっぴり凝った発音を想定してアルファベットのキャラ名を自己満足で登録しちゃったことが恥ずかしくなった。明らかに失敗した、これ。もっと単純なストレートなカタカナの名前にしとけばよかったよ、とか。今さらながら後悔。
「えっと、では、ひとまずアリーさん、と。呼ばせて頂きます。あの、アリーさん、」
「何？」
「たしか、先ほどの話では、ゲーム内時間で明日の二時、ということでしたが――」
「ああ、そうね。リアル時間だと、あと一時間と４０分とか、それくらいの話よね、たぶん。ね、それまでどうする？ どこか近くで、モンスター狩りでもやって時間つぶす？ っていっても、あなたあれか。レベル３だと、このへんで戦闘やると一発で死んじゃうか。わたしの方もたいがいなレベルだし―― とはいえ、あまりほかに、ここで時間つぶせる何かも思いつかないなぁ」
「わたし一度、ログアウト、しようかと思います。少し、食事とか、リアル世界で準備をして、それから」
「ああ、そうね。それが一番、賢いかもね。言われてみたら、わたしもちょっぴり、トイレ行きたくなってきちゃったわ」
「では、夜中の二時に。またここで、お会いしましょう」
その子は言って、自分の視線の前の空間で。腕を何か、左から右へと流れるように動かす動作をし―― こっちからは視覚的に見えないけれど、たぶん、ユーティリティのウィンドウを開いているんだろうと推定する。
「では、アリーさん。また後ほど、お目にかかりましょうね」
その子がそう言って、こちらを向いて、ニコリと上品に微笑んだ。ゲーム内のキャラだとわかっていても、そんな美形の女の子に、つぶらな金の瞳で見つめられてそんな言葉を言われてしまうと、なにか、自分も女だけど、キュンと、心が痛むレベルで見とれてしまった。海風のエフェクトが、その子の髪を右から左に綺麗に波立たせている。そのあとコインが床に散らばるみたいな効果音と、金色の光のエフェクトがはじけて、
その子の姿は、かき消すようにそこから消えた。
ログアウト、か。
わたしはひとり、城塞都市ディエト・マギトの港に残される。
カモメの声と、ちょっぴり哀愁あふれるストリングズ系のシンフォニーBGMが、この午後の港によく合っている。
あと、一時間と、４０分。さてさて、何をして時間をつぶそうか―― まずはあれか。わたしもログアウトして、とりあえずトイレに。うんうん。まずはそれだな。わたしは短時間で決断し、左手で、視界の外からユーティリティーウィンドウを、目の前の空間までドラッグしてオープン。指でメニューを流し、一番下の、「ログアウト」を指でタッチした。
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