２
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姉のまりあは、その年の二月に死んだ。
死因は水死で、他殺か自殺か、警察も判断しかねていたが、最終的には自殺という線に落ち着いた。姉のベッドの上に、アイライン用のペンシルで殴り書かれた一枚のメモが置かれていた、と。それが事実上、決定打になった。というか、たぶんそれしか証拠がなかったのだろう。そのメモを見つけたのはもちろんわたしで、そこには「ごめんね」という四つの文字が書かれていた。
それはある種の遺書のようなもの、なのだろうと。おそらく警察は解釈し、それ以上の捜査は、たぶん、行われなかった。想像するに、警察としても、１８歳で風俗店勤務。という、明らかにネガティブな肩書きを持つひとりの若い女の不審死に、特にそれ以上深く関わりたくもなかったのだろう。
姉の身体は、その朝、わたしの街から少し南に離れたハヤマ市の海岸で見つかった。まりあは夜中にその海で溺れ死に、朝までには、近くの浜に打ち上げられた。発見が早かったために、腐敗や痛みはほとんどなかった。死因は水死。そして遺体の血液からは、かなりの濃度の睡眠薬の成分が検出された、らしい。
もし、本当に殺されたのではないとして、ではなぜ、姉がわざわざハヤマに行ったのか。なぜそこを最後の場所に選んだのか。理由はもう、死んだ本人にしかわからない。ずっとずっと昔、母親がわたしたち姉妹を捨てて蒸発してしまう、それより前の時期に―― 当時はまだ壊れきっていなかったわたしたち家族三人で、いちどそこまで、潮干狩りに行った。かすかに記憶に残っている。わたしは三歳とか、それくらいだったはずだ。潮の匂い。波の音。海鳥の声、そして海のずっとむこうにいくつもの帯になって降る―― 空から降りる光の記憶。
あるいは姉も、そのおぼろげな遠い日の海の記憶に、最後はすがって、そこにもう一度、その、もう今では無くなってしまった遠い家族の記憶の風景の中に、あと一度だけ、身を置きたいと―― 考えたりも、したのだろうか。
でもわからない。すべては後付けの想像だ。とにかく姉は、最後はその、それほど強く彼女に縁があるとも言えない、季節も海水浴にはほど遠い、粉雪のちらつく冬の海辺で―― 最後はそこで、自分の命を終わらせた。
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神田坂の路地裏、ダイブカフェ「フィーリン・クーリン」。
フルダイブゲームをプレイするとき、わたしがいつも使う店だ。「プレイするとき」とか無難に冷静に書いているけど、要するに「一週間の半分以上は」と言いかえてもいい。コスプレカフェでバイトしてるとき以外と、低所得者向けの都営住宅の十六階で死んだように眠る時間以外は、わたしはほとんどの時をこのダイブカフェで過ごしている。個室ブースの中からオーダーすれば食事も飲み物も何でも届けてくれるし、追加で少し料金を払えばシャワーのブースも使える。やろうと思えば何日でもこもっていられる。それでいて滞在料金はホテルや旅館よりもはるかに安い。共用の廊下スペースがちょっぴり薄暗くて、いつ行ってもフライドポテトの臭いがこもってるのが好きじゃないけど。でも、まあ、この料金でわたしみたいな適当なやつを何時間でも何日でも受け入れてくれてる、そこの部分には感謝しかない。
「もう死んだはずのまりあ」から、あのダイレクト・メッセージが届いたその朝、わたしは始発のメトロで都内まで出て、神田坂駅前のコンビニで、もう飽きるくらい毎日食べているツナのおにぎりと鮭とゴマのおにぎりと、ホットのロイヤルミルクティーの缶を買い、店の前で立ったまま、いつものお決まりの朝食をすませた。霧みたいに細かい雨の降る朝で、空はまだ半分ぐらい夜で、光は弱く、九月にしては冷たい雨が、路上のあちこちに吹きだまったビニール袋やそのほかのゴミの上に音もなく降りかかっている。雨にぬれて毛がバサバサになった白黒の猫が物欲しそうにずっとこっちを見ていたから、鮭ゴマのおむすびを半分、そいつにあげた。猫はもう本気で必死でガツガツそれを食べていた。時刻は午前六時十二分。そこからまっすぐダイブカフェに足を向ける。
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ダイブカフェ「フィーリン・クーリン」の正面ドアが自動でひらく。中に入ると、もうすでにお友達のように慣れ親しんだ、フライドポテトのむわっとした臭いが一気にわたしを包んだ。メインカウンターで会員カードを提示。デビット機能付きのカードで、いちいち現金のやりとりをする必要もない。使用料は、自動でわたしの口座から引き落とされる。もちろん便利なわけだけど、でも前に、調子のって夜食におやつを注文しまくったら、そのあとの引き落とし金額がすごいことになってて気絶しそうになった。つまりお金が目に見えないって、気づかずに使いすぎるリスクもあるってこと。まあでもそれは、今、ここではあまり大事な話じゃない。
右奥の通路の突き当たり、Ｄ１６番のブース。空いているときは、いつもここを使う。まあ、自分専用のブースと言うほどでもないけれど、なんとなく、いつもここが落ち着く。さいわい今朝もそこは空いていた。ひとまず六時間プラン、を選択する。その後、追加料金で必要に応じて時間を延長することも可能。
ブースに入り、中からスライドドアをロックすると、ほんのり明るいブース内照明がたちあがる。正面奥のディスプレイの中から、目的のゲームタイトルを探す。
ふだんわたしがプレイしてるのは「アッフルガルド」っていうＲＰＧ。ここ数年の最大人気タイトルで、メインメニューの一番上にでっかく表示されている。でも、今朝ここでログインするべきは、「ロード・オブ・ソウルズ」っていうゲームだ。めちゃくちゃポピュラーでもないけど、まあでも、そこそこの人気ゲームではあるらしく、「フィーリン・クーリン」の操作端末のメインリストの真ん中へんに、問題なく入っているのを発見した。
Ｘの形に交差した剣と槍、そのまわりをビビッドな青い炎がつつむ。
それが「ロード・オブ・ソウルズ」のゲームロゴのデザイン。
そのロゴを、まっすぐシンプルに指でタップ。
ブース内照明がフェイドアウトし、世界は一瞬、完全なる闇につつまれる。でもその闇の向こうから、かすかな青が少しずつ―― その青はやがて噴出する激しい青の炎となって視界のすべてを包み込む。青のスパークがクライマックスに達した時点で、クリスタルが砕けるような破壊音、青の炎は瞬時に霧散し、わたしの目の前に「ロード・オブ・ソウルズ」のタイトルが大きく表示された。
最初にログインネームの決定、ログインパスワード設定。
そのあと、キャラクター作成だ。
いちばん最初に「ジョブ」を選ぶ。このゲームで言う「ジョブ」とは、自分のキャラが属する「種族」と、剣士とか弓使い、魔獣使いや魔道士とかの「クラス」、その二つを一緒くたにしたような感じだ。全部で十一ある「ジョブ」の中から、攻撃特化型の魔法使い「メイジ」の女性を選択。そのあと髪型とか目の色とか身長や体格など、キャラビジュアルの詳細をつめていく。ほんとに本気でプレイするなら―― つまり、純粋に遊びとしてこれから何ヶ月も続けてプレイし続ける前提ならば、わたしはもっと、この最初のビジュアル設定にもとことんこだわって時間をかけるヒトだ。でも今は、どちらかというと非常事態というか。特にこのゲームをやりこむ目的でログインするわけじゃない。
なので、わりと適当、初期のデフォルトのキャラクタ―・ビジュアルをベースに、髪型と、目の色だけちょっぴり変えた。ここでの髪色は、燃えさかる炎のような赤。髪型は、長い長い髪を頭の上でまきまきっと高く編み上げ、編上げの端っこは頭の上におさまりきらずに六本のラインになってクルクルッとらせん状になって、そのうち一本は前方に、残り五本は後方の空中に優雅に舞っている。まあリアル世界では重力の問題があってどうやっても不可能なヘアスタイルだけど、ゲーム世界ではそれほど珍しくもないスタイルだろう。瞳の色は、オレンジと赤の中間色みたいなやつで、目の形も、目つきをちょっぴり鋭い感じに変更した。
あと、身長をだいぶ低めに設定。初期のバリバリの足が長すぎるモデル体型みたいなやつから、まあ、わりと穏当なティーンエイジャー体格、みたいな感じに補正する。まあわたしの好みと言えばそうなのだけど、どうもこの手の海外ＲＰＧは、デフォルトのキャラクタービジュアルがあまりにも異次元なくらいスーパーモデル体型になってて、わたしはあまり好きじゃない――
とか、なんとなく心の中で文句を言いつつも、キャラクター作成終了。
暗闇の中に浮かんだ等身大のキャラクタ―を、ぐるぐる回転させて、詳細を最終確認。なにか、初期装備としては、右手に、赤のオーブをはめこんだ魔法のワンドを装備。ボディには、ベージュっぽいカラーの軽装チュニックに、胸の部分に革製のプレート。足元は、編上げの革製ロングブーツ、って感じか。あとは、首のちょっと下の方の位置に、オレンジっぽく光る、いかにも魔法がかかってそうなメタル製のペンダント。ふむ、まあまあ穏当なビジュアルだな。ゲームによっては、やたらセクシーアピール過剰な露出度高すぎるコスチュームばかりでゲンナリすることもあるけど、このゲームは、まあ、自分的には許容範囲か。
空間の中央に浮かび上がった「ゲーム開始」の文字をタッチする。
なんだか壮大なオープニング音楽が鳴り響き、青の光がわたしを包み込みこむ。クリスタルが弾けるような効果音と同時に、わたし自身が、今そこで作成したキャラクタービジュアルにトランスフォーム。青の光がぐんぐん明るさを増し、まぶしくて、目が開けてられないレベルに達し―― そしてわたしは、「ロード・オブ・ソウルズ」の世界にダイブイン。ここから先は、自らログアウトを選ぶその時までは―― 視覚的にも、そのほか五感的にも、すべて完全に。このゲーム世界のキャラクターになりきって、このバーチャル世界の一住人となるのだ。
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