第１４話
その日は朝からボルゴグラード城は大騒ぎだった。城内をひっきりなしに甲冑を身に纏った騎士たちが往来し、文官が馬に載せた荷物をあちこちで記録して確認している。
今日はついに北方騎士団が小鬼の討伐の遠征に向かう日だ。
秋真っ最中で冬が近づく今、長い間向こうに留まることは出来ないため、速攻で地下の坑道を攻略する必要がある。
だから、騎士団のほぼ全騎士を一気に叩きつける作戦に決まっていた。
馬に跨ろうとした僕に、グウェンドリン卿が近づいてくる。グウェンドリン卿は他の騎士たちとは違って普段通りの格好だ。
北方騎士団が出撃するとはいっても、全軍を引き連れるわけではない。
幾十人か騎士は残していくし、団長たるパトリシア殿下とその騎士も城に留まることになっていた。
今回の相手である小鬼は地中から奇襲を仕掛けてくるため、安全な場所が確保できないからだ。今回の遠征の指揮官は自身も優秀な騎士である副団長が務める。
「ショルツ卿、どうかご武運を。そして、必ずお帰りください。」
グウェンドリン卿が不安そうな表情を浮かべている。例に漏れず、グウェンドリン卿もボルゴグラード城に居残りだ。
「勿論、小鬼など一瞬で蹴散らしてボルゴグラード城に戻って参りますとも。では。」
僕はグウェンドリン卿の憂いを払拭するかのようにあえて明るい声を出した。そして、馬を城の城門へと向かわせる。
ブンブンと手を振ってくるグウェンドリン卿に手を振り返しながら、僕は改めて気合を入れなおした。久々の大規模な出征、油断は禁物だ。
ボルゴグラード城から馬に騎乗した騎士たちが長い隊列を組んで街道を通る。僕の脇を偵察に出る騎士たちが軽やかに駆けていく。
道脇の畑で忙しなく収穫にいそしんでいた農民たちが慌てて騎士たちに跪く中を、北方騎士団は北へと向かった。
険しい顔で伝令に何事かを囁く副団長の隣にマルグレット卿を見かけた。マルグレット卿は弓を番えて周囲を見回している。
次の瞬間、マルグレット卿がいきなり矢を放った。矢は放物線を描いて遠くの丘の稜線の向こう側に消えていく。
小鬼の偵察兵でも射抜いたのだろうか。マルグレット卿に周囲の騎士たちの注目が集まる。
「マルグレット卿、いったいどうしたのですか？」
マルグレット卿はまるで目を凝らすように丘の方向を眺めた。
「今、誰かがあの丘の上にいたように感じたのですが…。」
僕も丘を見つめるが、ただ背の高い草が風に揺れていることしか分からない。結局、その一件はうやむやになった。
小鬼たちの姿は全く見られなかった。偵察に出掛けた騎士たちは何の成果も得られずに本隊に帰還してくる。僕も幾度となく周囲を走り回ったが、小鬼はいなかった。
すんなりと北方騎士団は村の近くにまで辿り着く。あの日僕とマルグレット卿、グウェンドリン卿が登った小高い丘の上に野営地が築かれた。
騎士たちが槍を地面に突き刺し、地下道の出口がないかどうか確かめている。
野営地の周りは即席の木の柵で囲われ、見張り塔も組み上げられた。塔の上からは村の中や、周囲に広がる森の様子がよく見える。
幾人かの騎士たちが小鬼の開けた地下道の入口に目印をつけたり、周りを塞いだりしていた。
ボウォオォォ……。
辺り一帯に角笛の音が鳴り響く。
ロートリンゲン卿は変人だが楽器の扱いに関しては右に出る者は騎士団内にいない。ロートリンゲン卿の吹く角笛は百里先でもよく聞こえた。
合図に従って騎士たちが野営地に集まる。
騎士団は副団長を頂点に、騎士の宿舎ごとに任命された各分館長が指揮官となる。
それに加えて、僕やマルグレット卿のような副騎士団長が直接任務を言い渡す特任騎士が幾人かで北方騎士団は構成されていた。
分館長たちが自身の指揮下の騎士たちに作戦を伝える中、僕を含めた特任騎士たちも副団長を中心に集まった。
「さてと、今回の遠征における作戦の概要を伝えよう。すでに北方騎士団の幾人かの勇敢な騎士が地下道内に偵察を敢行した。
その結果得られた情報によると、小鬼たちは北方の森一帯の地下に広がる巨大な坑道網を作り上げている公算が高い。」
「小鬼共は坑道に籠り、出てこようとはしない。恐らく、暗い穴倉の中で我々を今か今かと待ち構えていることだろう。
それならば、我々のとる作戦は単純だ。連中を燻し出し、無理やり地中から引きずり出すだけよ。」
青の布地に銀の竜が刺繍された北方騎士団の旗がたなびく天幕の前で、副団長は剣を鞘ごと地面に突き立てながら明瞭な言葉で戦略を告げた。
「これから我が北方騎士団は四人の分館長の指揮のもと、現在確認されている全ての坑道の入口を封鎖して煙を流し込み、そして小鬼が飛び出してくるのを待ち構える。
卿ら特任騎士たちの任務はこの時に坑道の入口から漏れだすであろう煙を頼りに未だ発見されていない入口を発見することにある。」
うわぁ、なんというか。僕は副団長の情け容赦のない作戦を聞いて、思わず小鬼に同情してしまった。彼らは生きながらにして燻製にされるのだ。
背の高い針葉樹が天高くそびえる北の森の中。木々の合間から差し込んでくる日光に照らされながら僕は作戦開始の合図を待ち構えていた。
脇には行動を共にすることになるマルグレット卿もいる。二人とも剣や弓に手を添え、いつ奇襲されても迎え撃てるよう周囲を警戒していた。
森の中にも関わらず随分と視界は良かった。村人たちが生前はこの森をよく手入れしていたことがうかがい知れる。遠く離れた野営地の木の柵ですら見えそうだった。
遠方の野営地の方向で狼煙が上がるのが見える。その後に続いてうっすらと角笛の勇ましい音色が聞こえてきた。作戦開始だ。
やがて、森のあちこちから煙が立ち上っていくのが見えた。僕やマルグレット卿も周囲を見渡して煙の出どころを探る。
しかし、不幸というべきか幸いというべきか、僕たちの周りには煙が漏れている様子は全く見られなかった。
「ショルツ卿、私はあそこの丘の上に登ってみます。」
落雷でもあったのか、森の開けたところに丘があった。マルグレット卿はその丘を指さし、僕に言葉をかけてきた。
「いいですよ、僕はもうすこしこの辺りを探してからそちらに向かいます。」
僕が頷くと、マルグレット卿は足早に丘に向かった。僕はマルグレット卿が立ち去るのを見届けると、視線を地面に向ける。
なぜか、僕のうなじが痛いくらいにピリピリとしていた。経験からしても、ここまで身の危険を感じるのは久しぶりだ。
これほど直感が警鐘を鳴らすのならこの辺りは殺意に満ちた小鬼の群れで溢れかえっていてもおかしくないのだが、周囲にはただ枯れた下草が広がるばかりで、動くものの姿は僕だけだった。
前言撤回。何者かが僕の後ろから近づいてきている。
殺意は感じない。しかし、あからさまに僕に奇襲を仕掛けようとしていた。まだ気がついていない振りをしながら、そっと剣の柄を握りなおす。
ゆっくりと、背後の気配が近づいてくる。あともう少し、あともう少しで剣の間合いに入る。
背後にいる何者かがさらに一歩僕に向かって踏み出した瞬間、僕は振り向きざまに剣を突き出した。
相手の足を払い、剣を突きつける。うまくすれば相手を生け捕りにできるかもしれない。
そうして地面に尻餅をついた人間の姿を見た瞬間、僕の頭は真っ白になった。目を見開いて、思わず剣を下げてしまう。
僕の目の前で、その人間は起き上がり鎧に纏わりついた枯れた草をバッバッと払っていた。
鈍い金属光沢を放つその鎧には見事な彫り細工が施されており、その上から羽織っているマントの赤地の布の上には王家を指し示す双頭の獅子の紋章が刺繍されていた。
「まったく、困ったものだ。ショルツ、お前は遊び心のない奴だな。私が驚かそうとしてやったというのにいきなり剣を向けるとは。」
すこし不機嫌そうな声も今は気にならなかった。喉の奥から無理やり言葉を捻り出す。
「ど、ど、どうして…。」
パトリシア殿下がここにいるのだ。
