第１０話
憂鬱だ。僕は目の前の粥に浮かぶ自分の揺らめく顔を眺めながらため息をついた。
「ほうしました、ショルツ卿？ ハエでもとまってひましたか？」
隣でマルグレット卿が口いっぱいにパンを頬張りながら呑気に言葉をかけてくる。
そうだ、こいつがそもそも竜退治の話をしなければこんなこじれた話にはなっていなかったのだ。僕は無言でその脇腹を抓った。
「むっ！」
マルグレット卿が何かがつっかえたように胸を叩く。薄いワインを飲み干してから、恨めしそうな目で僕を睨んだ。
「何をそんなに不機嫌なのです、ショルツ卿。パトリシア殿下の剣術指南役に抜擢されるなど、騎士にとっては最高の誉れではないですか。
無論、貴族のあれやこれやといったしがらみもつき纏うでしょうが、ショルツ卿なら大丈夫ですよ。」
そうだ、結局僕はあの試合の後も指南役を辞退することは出来なかった。
目がすわったオルドラン卿に小一時間ほど懇願されたら誰だって断われやしないだろう。
オルドラン卿は最終的に僕が指南役の話を受けないのなら尖塔の上から身を投げてやると脅しめいたことまで言っていた。バカバカしいと皆は笑い飛ばすが、あれは目が本気だった。僕が断れば尖塔の上から飛び降りるだろうと確信させるような本気の目だったのだ。
それに、僕の味方をしてくれる者は誰もいなかった。
あの試合の後、驚くべきことに北方騎士団内でのパトリシア殿下の人望は高まった。パトリシア殿下が普段の北方騎士団の働きへのねぎらいと称して一人当たり金貨五枚を気前よく払ったからだ。
なんと北方騎士団の騎士たちは単純なのだろう。王族にとってははした金かもしれないが、北方騎士団の安い給料からしてみれば大金で、皆大喜びした。
だから、僕がパトリシア殿下の指南役を断る話を持ちかけても、聞く耳を持たない。
まさか、僕が指南役を断るために用意した方便が巡り巡って僕を苦しめることになるとは思いもよらなかった。策士策に溺れる、というやつである。
それに、副団長も実務から殿下を遠ざけるため、僕に殿下を押し付けるという最低最悪な戦法をとり始めていた。
いったい誰が分かってくれるだろうか、指南役を断る方法を相談しようと部屋を訪れたらにっこりとした副団長に却下された瞬間の僕の気持ちを。
僕はあの副団長に裏切られたも同然だった。
最後の頼みの綱である殿下の騎士たちも、あの試合の後はどこか遠巻きに僕を眺めるだけで、異議を唱えようとはしなかった。
それに、僕の気のせいなのかもしれないが、その視線にはどこか畏怖の色が浮かんでいたような…。
「ええい、どうして殿下の騎士たちはオルドラン卿の敵を討ちに来ないんだ！ 今だったら僕は誰にだって負けてみせる自信があるのに！」
僕がオルドラン卿との戦いのために必死で練習した、見物人に悟られないようわざと大げさに地面に倒れこむ技は最近凄まじい完成度に達していた。
この努力を無駄では終わらせたくない。
どうして殿下の騎士は僕を夜襲でもなんでもしてくれないんだろうか。僕がそう気勢を上げていると、脇からひょこっとグウェンドリン卿が顔を出した。
「それは当然ですよ、ショルツ卿。殿下の騎士たちは誰しもがオルドラン卿の圧勝で試合が終わると思っていたんですから。」
マルグレット卿が塩漬け肉を噛み切って会話に加わった。
「グウェンドリン卿、それはいったいどういうことですか？」
「オルドラン卿は指南役も任されていた通り、こと騎馬試合において匹敵する者なんて殿下の騎士にはいなかったんです。
それが、ただでさえ槍に対して不利な刺突剣でショルツ卿が圧勝なさるものだから、皆面食らってしまったんですよ。」
グウェンドリン卿が肩をすくめて言った。確かに、騎馬試合の時に感じたオルドラン卿の気迫は相当なものがあった。それだけ自信もあったのだろう。
だからこそ、試合の後にあれほど思い詰めてしまったのかもしれない。
「正直僕もいくらショルツ卿の勝ち目はないと思っていたんです。でも、北方騎士団の皆さんはあまり驚いていませんよね、どうしてなんですか？」
グウェンドリン卿が不思議そうに尋ねる。そうか、グウェンドリン卿は僕が騎士団内ではけっこう武で名を鳴らしていることを知らないんだったか。
「グウェンドリン卿、続きの話はこの俺がして進ぜよう。」
おどけたような声が僕たちの頭上からした。振り返ると色白の一人の男が立っていた。赤髪を揺らしながら長机に腰かける。
ああ、こいつとだけは純真なグウェンドリン卿と会わせたくなかったのに…。僕は天を仰いだ。覆水盆に返らず、時すでに遅しだ。
この男の名はロートリンゲン・ド・ポムジー。弦楽器のリュートと音楽にありったけの偏愛を注ぎ込む北方騎士団随一の変人だ。
「ロートリンゲン卿、とりあえずグウェンドリン卿から離れなさい。」
僕はそっとロートリンゲン卿をたしなめた。ロートリンゲン卿の近くにいればグウェンドリン卿もその影響を受けかねない。
「酷い言い草ですな、ショルツ卿。俺は迷える無垢な子羊に道を示そうとする善良なる牧羊犬だというのに…。
結構！ ならば俺も茨の道を歩むのみ。グウェンドリン卿、その訳を知るにはこの北方騎士団内でのショルツ卿の評価を知る必要がありましてな。」
ロートリンゲン卿は芝居がかった仕草で胸を抑え、大仰に傷ついたふりをした。
そしてグウェンドリン卿を引き寄せると、いつの間にか取り出したリュートをかき鳴らしながら、歌うように声を張り上げ始めた。
「ロートリンゲン卿、やめなさい！」
ロートリンゲン卿が何をしようとしているのかを悟って、僕はたまらず声を上げた。
ロートリンゲン卿は悪いやつではないのだが、何かを語る時には吟遊詩人のように自ら奏でる旋律に合わせて内容を誇張しながら歌うのが悪癖なのだ。
聞かされるほうはともかく、話に出てくる身としてはたまったものではない。
「さて、これは遠い遠い北の辺境での話。王国の皆様方が想像もつかないようなこの世の果てに、ひとつの騎士団がございました。
その騎士たちは勇猛果敢で恐れ知らず、まさに詩人に歌われる立派な騎士たちでした。」
グウェンドリン卿はまるで子供のようにロートリンゲン卿の語り口に聞き入っている。
僕の座る机の周囲には娯楽に飢えた騎士たちが野次馬となって集まり、いよいよその場は収拾がつかなくなってきた。
「そんな一騎当千の勇者たちにも、一目置かれ恐れられるボルゴグラードの三騎士がおりました。
その三人はまさに別格！ どんな怪物だろうと瞬きの合間にはもう倒してしまうのです！
では皆様方参りましょう、まずは"二射いらず"、マルグレット！ その騎士が放つ矢は雷よりも速く、城よりも重く、海よりも遠く、何よりも外れることを知らぬ！
次に"鋼鉄剣"、シナトラ・ド・モンタギュー！ 構える盾は破れず、握る剣は折れず、纏う鎧は貫けず、一度も倒れることのない不敗の騎士！
そして、最後に…。
―――――――――――我らが"串刺し卿"ショルツ・ド・バイヨン！
その前に立って風穴の開かぬ者なし、岩すらも貫く恐怖の剣なのです！」
僕は顔から火が出そうだった。何が悲しくて公衆の面前でロートリンゲン卿にこんなこっ恥ずかしい紹介をされなければならないのか。
隣ではマルグレット卿が平静を装って澄ました顔で佇んでいたが、机の下で手が荒野の馬車よりも揺れていた。
「さあ、お集まりいただいた皆様、本日の話はこれからが本番！
マルグレットはいかにしてキメラの目を射抜き、シナトラは巨人の両手両足を粉砕し、ショルツは竜の喉を貫いたのか、お聞かせいたそう！」
興に乗ったのか、ロートリンゲン卿がより一層声を張り上げる。
その横にいつのまにか一人の騎士が佇んでいた。僕は心の中でそっとロートリンゲン卿の冥福を祈る。どうか、安らかに眠りますように……。
すさまじい音を立てて鎧越しにロートリンゲン卿の鳩尾に拳が突き刺さる。ロートリンゲン卿は呻き声をあげる間もなく気を失って机の上に倒れ伏した。
「ロートリンゲン卿、これが私が巨人の手足を粉砕した方法だ。よく覚えておけ。
ほかに知りたいものはいるか？ いるなら申し出るがよい。」
ほのかに頬を染めた副団長の前に進み出る一騎当千の勇者は残念ながらいなかった。
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