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36，ソロプレイ精神。

　次に気づいたら、エルフの里の病院だった。

　ベッドから起き上がると、椅子に腰かけたジェシカさんが林檎を食べていた。どうもあの林檎は、私のお見舞いの林檎な気がする。

「ジェシカさん、私の寝顔を見た記録更新ですね」

「やぁ、アリア。目覚めたね。なんとか今回も生きのびたようだねぇ。しかしミリカから話を聞いた限り、かなりギリギリの戦いだったようだ。死んでいてもおかしくなかったとか」

「ですが自業自得でしたよ。〈悪鬼羅刹（ザ・ボーイ）〉が召喚したとき、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉はまだ小さかった。いま思うと、あれは幼体だったんですね。あのときに仕留めておくべでした。成体となった〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉は、ふむ、あれは【覇王魔窟】中層階クラスの敵でしたね。500階あたりの折り返し地点にいても、まったく意外ではない魔物でした」

「それに勝ったんだから、たいしたものだ」

「はぁ。必ずしも、そうでもありませんよ。今回は戦場が外だったので、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉も他に意識がいったりしていましたからね」

〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を倒せたのは、《耕作：見習い人》のおかげだ。あれほどの魔物も一撃で撃破できるスキル（危うく私も死にかけたけど）を創り出せるとは、かなりチートと自慢できる。

　だたし最大の弱点は、やはり『スキル実が栽培されるまでの時間』だろう。

　ちなみに今回は人参だったが、たぶん発動のたびに『スキル実』の形態も変わるのだろうね。

　とにかく、栽培時間に『かゆいところに手が届かない』感がある。〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉クラスの敵と戦うときにこそ、《耕作：見習い人》は必要となってくる。ところが、あれほどの強敵を相手にしているときに、のんびり栽培なんかしていられるだろうか？

　いや、この弱点を解決できる、唯一の方法はあるにはある。あるのだが、その選択肢は取りたくないのだ。

　林檎を完食してから、ジェシカさんが「しまった」という顔をした。さては、やはり私の林檎だったな。しかし気を取り直した様子で、ジェシカさんは言う。

「アリアも、組めば？」

　ちょうど、私が考えていたのと同じことを、ジェシカさんが提案してきたか。偶然だろうが、こういう偶然は嫌いだなぁ。

　私は念のため、警戒しながら聞いた。

「何を、ですか？」

「パーティを。やっぱりソロじゃさ。限界があるでしょ。これから魔物たちも、より手ごわくなっていく。だいたい魔物側も複数で出現することもあるのに、キミはいつまでもソロじゃぁね」

　確かに、ジェシカさんの指摘ももっともではある。たとえば、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉。単体とカウントすることもできるが、では表皮に群がっていた〈蚤量魔（フリーデッド）〉はどうか。おそらく【覇王魔窟】に出現したならば、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉だけでなく、大量の〈蚤量魔（フリーデッド）〉の対処もせねばならないのだろう。

　ふーむ。通常ならば、そろそろソロプレイを終わらせるべきなのだろうけど。

　私が悩んでいる内容を誤解したようで、ジェシカさんが言う。

「心配しなくていいよ。【覇王魔窟】最上階までたどり着いた者は、もれなく全員の夢が叶うはずだから。もちろん夢同士がぶつかった場合は、話し合いの必要がでるかもだけど。たとえば、ベロニカとミリカが、互いにアリアの永遠の愛を欲しがった場合、願いがぶつかりあうからねぇ」

「そんなの、世界線を二つ作れば済む話じゃないですか。私がベロニカさんとくっ付く世界線と、私がミリカさんとくっ付く世界線を」

　ジェシカさんが、あんぐりと口を開ける。

「キミの思考って、スケールがでかいのか、小さいのか。謎だ」

「あのですね。私がパーティを組むのが嫌なのは、もっと単純な理由なんですよ。いうまでもないことですが、【覇王魔窟】を攻略するということは、何日間もかかるんです。つまり、そのあいだずっと他人と一緒にいなきゃならないんですよ。気まずいじゃないですか」

「パーティとしての絆が深まる、と前向きに考えたら？」

　もうひとつ、パーティを組みたくない理由がある。私は、自分でも意外なことに、けっこうなコントロール魔なのだ。バトルひとつとっても、自分のやりたいように戦略をねり、やりたいように運びたい。

　ところがパーティで挑むとなったら、ともに戦う仲間という不確定要素が組み込まれ、やりたいようにやることは不可能になる。

　いや、別にソロプレイしているからといって、やりたいようにやれているかといえば、やはり不確定な敵がいることなので、そうできることでもないのだが。

「パーティを組むとして、私は誰と一緒になればいいんですか？」

　ジェシカさんは肩をゆすった。

「ミリカと、ベロニカじゃないの？」

「……私は、ミリカさんもベロニカさんも好きなんですよ」

「なら、いいじゃないか」

「だからこそ、死なれちゃ困るんですよ。やはり、私はソロがいいです。死ぬなら、私がひとりがいいのです。子供のころ、森を散歩していたら、首を吊ろうとしているおじさんがいましてね。そのおじさんは、言ったものです。『死ぬときは結局、一人だ』と。これこそが、ソロプレイ精神です」

「う～ん。なんか、大いに違う気がする。あ、それで話は変わるけど。キミ、国から勲章をもらえるそうだよ。〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を撃破した功績をたたえられて。キミが退院したら、叙勲式が行われるって」

　すごーく、嫌だ。

　そこで私は、退院したらすぐに、【覇王魔窟】に向かった。【覇王魔窟】に入ったところで、攻略記録ポイントで、100階へと空間転移する。

　脳内にアリエルさんの声がした。

〔お帰り、アリア〕

「ただいまですっ！」

　すぐに脳内から、アリエルさんの気配も消える。こうして、また私一人だ。いや、私と【覇王魔窟】だけだ。これが落ち着くんだから。

「さぁ、101階に行ってみましょうっっっ！！」

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