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33，想定外。

　私は、二個分隊の片方に入れてもらった。

　このさい、もう一つの分隊に組み込まれていたベロニカさんが、こっちの分隊に移りたいと言い出し、もめた。

　とくに、すでにこっちの分隊の一員だったミリカさんと、大いに揉めた。

　結局、二個分隊の指揮官であるゼモルさん（先ほどの大男さん）が、分隊を再構成して一件落着。私はベロニカさんとミリカさんと同じ分隊となり、わざわざ言うまでもないが、この二人は喧嘩する。いや喧嘩するほど仲がいいのかも──というのは、淡い希望でしょう。

「計画はあるんですよね？　まさか無計画に、『とりあえず突撃だい』精神で来たわけではないですよね？」

「あるらしいよぉ」

　と、適当な返事のベロニカさん。そういえば、この人がいた冒険者パーティ、少年くんこと〈悪鬼羅刹（ザ・ボーイ）〉に全滅させられていたっけ。

「災いを呼ぶ女ですねっっ！」

「いやぁん、アリアちゃん。言葉の暴力、ゾクゾクしちゃうっ！」

　ミリカさんが、あからさまに殺意の舌打ち。それから私に説明した。

「5日前、アバル荒原で王国騎士団と〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉の激しい戦闘があったんだ。そのとき、騎士団は壊滅的なダメージを受けてしまった。だがそのさい、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉の腹部にも、致命的な負傷を与えたそうなのだ。

　現在、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉が狼藉を働かず、大人しく眠っているのは、その傷を癒しているからと推測される。つまり、その腹部の傷こそが、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を討つための鍵」

　私は、市庁舎をベッドにして爆睡している〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を見やった。とぐろを巻くようにして眠っており、肝心の腹部の傷とやらは隠れている。

「このままでは狙えませんね？」

「そうだ、アリアさん。われわれの使命は、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を飛び立たせること。すなわち、傷のある腹部をあらわにさせること。そうしたら、ゼモルさんがトドメをさしてくれる」

「ゼモルさんが？」

「ゼモルさんの保有する攻撃スキル《八滅打》。なんでも城砦さえも粉微塵にする威力だという。この攻撃スキルを、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉の傷口に叩き込めれば──」

「〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を倒せるわけですね」

　いずれにせよ、私以外の誰かが〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を討伐してくれるに越したことはない。私は魔物と戦うのはワクワクするけれども、その背景に余計な重荷はいらないのだ。たとえば、ここで〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を討たねば、さらなる犠牲が出てしまう的な。

　かくして、私たちは進み。

　ついに〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉のもとへ。〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉のいびきで空気が振動している。

　ゼモルさんから一斉攻撃の指示が出る。

　一方、ゼモルさん自身はまだ動かず、その右拳が赤く輝き出す。あれが攻撃スキル《八滅打》か。破壊力をチャージした拳を叩き込むわけだね。

　とにかく、二個分隊の皆で〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉へと総攻撃。

　これは〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を怒らせ、飛び立たせることが狙い。市庁舎の高みにいる〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉へ、地上から攻撃するので、遠距離系の攻撃のみが効果をなす。私も《波動砲Lv.2》で参戦した。

　ついに〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉が腹立たしそうに鳴きながら、飛び立つ。

　同時に、ゼモルさんも飛ぶ。仲間の一人が、突風系スキルを発動することで。その即席の竜巻が、ゼモルさんを空中の〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉へと飛び立たせるのだ。

　一方、飛び立った〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉だが。

　あらわになる腹部の傷口──には、数多の〈蚤量魔（フリーデッド）〉が犇めいていた。それこそ何千という数だ。

　ミリカさん、右眼の眼帯をさすりながら、顔色が悪い。右眼球が蟲化したことを思い出しているのだろう。

　ベロニカさんは、こんなときも呑気だ。

「あらあら、傷口を蝕んでいるのかしらねぇ？」

「違います。あれは──守っているんですよ！」

〈蚤量魔（フリーデッド）〉としても、宿主である〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉が倒されるのは、困る。我が家がなくなるわけだし。

　そして動物的（ではなく魔物的）本能のもと、あの傷口こそが、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉のウィークポイントと理解している。

　この作戦は、失敗する。

　しかしもう止められない。私はベロニカさんを抱き上げ、ミリカさんに言う。

「退避しますよっっっっ！！」

　走りながらも見上げれば、ゼモルさんの《八滅打》の拳が、〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉の傷口へと叩き込まれる。

　だが実際は、傷口で犇めいていた数多の〈蚤量魔（フリーデッド）〉を吹き飛ばすだけで、終わってしまう。

　数多の〈蚤量魔（フリーデッド）〉たちが鎧の役目をなすことで、傷口自体までは、攻撃が通らなかったのだ。

　そして〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉は空を駆け、大技を放ったあとで無防備なゼモルさんを喰らう。

　巨大な牙で、ゼモルさんの身体を引きちぎる。

　同時に、地上に向かって、破壊のレーザー光線を放った。分隊の人たちは消滅、市庁舎を含めて複数の建物も、跡形もなく焼き飛んでいく。

　私たちは近くの民家に飛び込み、地下室へと転がり落ちた。扉を閉めた上、《強靭盾》と《守りの盾》を同時発動で、自分と二人をガード。

　ベロニカさんが後ろから抱きついてきた。

「アリアちゃんと死ねるのねぇっ！」

「まだ死にませんよっっ！！」

　そう死ななかった。しばらくして地上に出てみれば、建物も人も跡形もなくなり、荒れ地だけが残っている。

　私は〈スーパーコンボ〉片手に、その荒れ地を行く。

　ミリカさんが声をかけてきた。

「アリアさん、どうするつもりだ？　わたしたちは、どうすれば？」

「こうなったら、私たちだけで〈橙鎧龍（オレンジドラゴン）〉を倒すしかないでしょう。そのためにいまやるべきことは──栽培です」

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