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9 黒い悪魔

「グルルルルルルァァァ！！！」

大きな咆哮から生まれた衝撃波が、辺り一面を震わせる。

身の危険を感じ、鳥たちが木々から一斉に飛び立つと、他の動物たちも蜘蛛の子を散らしたように森の奥へと逃げていく。

悪魔のように真っ赤に光る双眸。

大木よりも太い腕。

わたしなんか丸呑みできそうな大きな口。

そして、入れた物全てを噛み砕くであろう鋭い牙。

咆哮の主である真っ黒な巨躯が、わたしたちの目の前に姿を現した瞬間だった。

「こやつは……。一体なぜ、こんな時期に……。」

その魔物を見た師匠の声は、いつになく真剣に聞こえた。

それだけで、目の前の個体が危険な相手だと理解できた。

そもそもだけど、わたしはコイツの正体を知っている。

森に住む者の間では、"ブラックデビル"……黒い悪魔の異名で呼ばれる魔物であり、森の生態系の頂点に君臨している存在。

そうだ……こいつはクリムゾンベア。

兎人族にとっては、天敵とも呼べる熊型の魔獣である。

「まだ寝とる時期のはずじゃが……この時期に彷徨いとるとなると、もしや"穴持たず"かのぉ。」

庇うようにわたしの前に立ち、そう呟く師匠。

その言葉の意味は、わたしにも理解できた。

クリムゾンベアの習性は、まさに熊そのものだ。

冬眠するために獲物を狩り、秋終わりまでに栄養を蓄える。

そうして、脂肪を肥やすと巣を作って冬を越す。

越冬後、春先には目を覚まし、求愛時期を経て子孫を残す。

これが普通のクリムゾンベアの生態である。

だから、まだ春になっていないこの肌寒い時期に、コイツが彷徨いているなんて、普通に考えればあり得なかった。

あり得ないけれど、現にコイツはわたしたちの目の前にいる。

そこから考えられる可能性は２つ。

秋までに採餌が不十分で冬眠できなかった……あるいは、富栄養であるにもかかわらず"穴持たず"となった。

そのどちらかだ。

天敵を目の前にしたわたしの体は、完全に硬直していた。

早まる鼓動と胸の息苦しさ。

曲がった左耳の傷が疼く。

恐怖で胸と喉が締め付けられ、上手く声が出せなかった。

だけど、わたしはなんとか声を絞り出す。

「し…………しょ………」

蚊の鳴くような声しか出なかった。

でも、師匠は振り向くことなく、片手をわたしの前に出し、指でピースサインを作ってくれた。

ーーー心配せんでええ。そこで静かに座っとれ。

そう言っている気がした。

いや、そう言ってくれているのだ。

師匠からのメッセージを理解したわたしは、静かにコクリと頷いた。

そうだ……。

わたしの前には師匠がいるんだ……。

師匠なら、クリムゾンベアが相手でも、何の問題もないよね……。

そんな期待感が生まれると、わたしの心は少し落ち着きを取り戻し、目の前の状況に意識を向ける余裕ができた。

真っ黒な巨躯と相対する小柄な老人。

それは一見、異様な構図にも見える。

ちっぽけな人間族の老人が、巨大なクリムゾンベアを相手にするなど、普通に考えればあり得ないことだからだ。

だけど、わたしの眼にはそうは映っていなかった。

師匠の背中に見えるのは、昔聞かされた英雄譚の主人公。

勇猛で果敢。

そして、優しさと誠実さを兼ね備えた彼の姿を、師匠の背中に重ねている。

わたしの師匠は最強なんだ。

こんなクマ野郎なんか、すぐに倒してくれる！

わたしはそう信じていた。

「んで、お主は何でこんなところにおるんじゃ？まだおねんねしとる時間じゃろうて。」

飄々とした態度で、師匠がクリムゾンベアへ問いかける。

だが、当たり前だけどヤツからの返事はない。

クリムゾンベアは鼻息を荒くし、ただ師匠を睨みつけているだけだ。

おそらく、目の前の獲物をどう料理しようかと思案しているのだろう。

ヤツの殺気からは、そういった雰囲気が感じ取れる。

しかし、師匠は師匠でそんなことはお構いなしといった様子だった。

「しかしまぁ、"穴持たず"には容赦できんのぉ。お前さんは放っておけば、いずれはどこかの里に出て人を襲う。そうなる前に、ここでわしが止めにゃならん。すまんなぁ。」

そう言って、クリムゾンベアに向かって合掌する師匠。

そんな隙だらけの師匠の様子には、さすがのわたしも少し焦りを感じてしまった。

師匠のことは信じてる。

でも、それはちょっと余裕出しすぎなんじゃ……。

相手は一応でも、この森の頂点なのに。

内心ではそう思っているけど、相変わらず上手く声が出せず、ただただ背筋に冷たい汗が流れ落ちるのを感じていた。

「グルルルルルル……」

少しの静寂が訪れた後、それ切り裂いたのはクリムゾンベアだった。

隙だらけの師匠を見て、料理の仕方を決めたのかもしれない。

ヤツはゆっくりと歩き出すと、師匠とわたしを中心に弧を描いていく。

獣らしく、目の前の獲物を見定めるように、だ。

のそりのそりと動く様子からは、体の大きさが改めて感じ取れた。

でも、師匠は一切動かない。

視線すら動かさない。

杖をついたまま、のほほんとした様子で正面を向いたまま立っているだけだ。

そんな両者を見守っているうちに、クリムゾンベアはいつしかわたしの後ろ側へと回り込んでいた。

そして、ピタリとその場で足を止めると、こちらにその巨躯を向ける。

え……これって……

その時、わたしはようやく理解した。

コイツの最初の狙いはわたしなんじゃないか、と。

初めから弱そうなわたしを狙っていたんじゃないか、と。

なぜだかわからないけど、心の奥底からそんな感情が湧き上がった。

わたしの本能がそう直感したのだ。

「あ……あ…………」

再び、得体の知れない恐怖心がわたしに襲いかかり、声にならない声が漏れ出ていた。

襲い来る強烈な悪寒のせいで、全身から汗が吹き出していく。

寒いわけではないのに、無意識に自分の体を抱き締めてしまう。

いやだ……死にたくない……

師匠がいるのに……何の心配もないはずなのに、なんでこんな事を考えてしまうんだろう。

そんな疑問が浮かんだ瞬間、今度は突然、酷い吐き気が襲ってきた。

な……何……この気持ちは……。

得体の知れない感情が……真っ黒な何かが、胸の中で暴れている。

恐怖心ではないそれが、頭から足の先まで全身で暴れ回っている感覚に体が麻痺し、完全に動かせなくなる。

わたしは、この暴れ回る内なる感情に、必死で耐え続けるしかなかった。

クリムゾンベアの真っ赤な双眸がこちらを見据えている。

でも、師匠は今だに振り向くことはない。

何で振り向かないのかはわからないけど、師匠はずっと動かないまま、わたしたちに背を向けている。

クリムゾンベアはそんな師匠の姿を見て、好機と捉えたのだろう。

小さく鼻を鳴らすと、こちらに向かって走り出した。

その巨躯からは考えられないほど、その動きは速い。

そして、再び大きな咆哮が耳を突く。

そんなヤツの姿を見て、わたしの中の感情がさらに大きく暴れ始めた。

真っ黒な巨体が、こちらに殺意を向けて走ってくる。

恐怖なのか何なのかわからない感情が、まるでわたしの心を鷲掴みにしている感覚に、再び酷い吐き気を催してしまう。

それなのに、ヤツから目を離せない……。

大きくて鋭い爪。

視界の中で、それがゆっくりとわたしに向かってくる様子が見えた。

当たれば一溜まりもないだろう。

わたしの頭なんて、簡単に潰されてしまう。

あぁ……これで終わり……なのかな。

黒い感情もいまだに暴れ回っており、体はまったく動かせない。

わたしは、諦めて目を瞑ってしまった。

だが、そんな時だった。

わたしの耳に師匠の柔らかい声が聞こえてきたのは。

「すまんのぉ。ゆっくり眠ってくれよ。」

そんな慈悲深い言葉と共に、チンッという小さな金属音が聞こえた。

そして、何か重たいものが地面に倒れ込む地響きも。

わたしは恐る恐る目を開けた。

「もう大丈夫じゃ。」

師匠の優しい笑顔が視界に飛び込んできて、ホッとする。

その後ろには首と胴体が分かれ、絶命しているクリムゾンベアの姿も見えた。

よ……よかった……。

助かったんだ……。

わたしの目から温かいものが溢れ落ちる。

気づけば、師匠に抱きついて泣いていた。

「怖い思いをさせてしまったのぉ。すまんかった。すまんかった。」

そう言ってわたしの頭を優しく撫でてくれる師匠。

彼の優しさと温かさを感じ、わたしの胸に安堵が広がっていく。

気づけば、先ほどまでわたしの中で暴れていた黒い感情は、どこかに行ってしまっていた。

あれは……いったい何だったんだろう……。

そんな疑問が浮かぶと同時に、私の眼にはあるものが映し出される。

何か腑に落ちない様子を浮かべる師匠の表情が、優しい笑顔の中に垣間見えたのだった。

ご愛読ありがとうございます！

やはり、じじいは強かったんですね！まずは一安心です！

しかし、パルトが抱いた黒い感情とはいったい…