ウサギ戦記 〜ウサギの少女はじじいに拾われたのち〜

7 初体験は…①

大事件が起きた。

それは、大泣きした翌日の朝のことだった。

「し……師匠……！？い……今なんて……！？」

「はぁん？じゃから、魔物を狩りに行くと言ったんじゃ。」

朝食を済ませたところで、師匠があっけらかんとした顔でそう告げたのだ。

突然の提案に、わたしは腰を抜かしかけてしまう。

「き……昨日、実践形式での修練を始めたばかりじゃないですか！なのに、今日から魔物狩りって……！わたし、まだスキルを使いこなせてないんですよ！」

「じゃからじゃろうが。使いこなせるようになるために、本当の実戦で鍛錬するんじゃから。」

「いやいやいや……！そこはもう少し順を追ってからですね……！」

あまりの焦りに長い耳がピンッと突っ張ってしまう。

だが、どうやらわたしの師匠は本気らしい。

「順はちゃんと追っとるて。魔力操作覚えるじゃろ。んで、わしに良い一撃を見舞う。そしたら、魔物を狩りに行く。今ここじゃて。」

「……今ここじゃて…………じゃないって！」

わたしが師匠の真似をしながらそうツッコミを入れると、彼は楽しそうに笑った。

昨日の仕合いの後から、わたしの師匠に対する接し方が少し変わっていた。

それは自分自身でも自覚していて、おそらくは師匠のことを本当の意味で受け入れたんだと思う。

昨日のわたしは、今までないくらいに思いっきり泣いたから。

これまでも師匠の前で泣いたことはあったけど、あれだけ本気で泣いたことはなかったと思う。

でも、彼はその間、ずっとわたしの頭を撫でていてくれたのだ。

そのせいなのかはわからないけど、あの後から師匠とは母親と話す感覚で話せている。

母の面影が、彼の優しさに重なったからなのかもしれない。

昨日の夜も、2人で定番の紅茶を嗜みながらたくさん笑い合った。

だから、こんなツッコミも入れられているわけだ。

「で……でも！そのステップアップには、いくつかの問題があると考えます！」

「よし。その意見、聞こうぞ。」

師匠はあご髭を撫でながら、わたしの提案に耳を傾けた。

「はい！まず、突然魔物狩りなんて、わたしの気持ちがついていきません！」

「気持ちっちゅうのはな、大抵は気合いでなんとかなるもんじゃな。」

「い……いきなり魔物と戦うだなんて、怪我しちゃいます！」

「なぁに。怪我なんて、わしがすぐに治してやるわい。」

「……なら、死ぬかもしれません！」

「大丈夫。わしがついとるから、絶対にそんなことは有り得んよ。」

「………………」

だめだ！

師匠を説得できるほどの根拠が、全くをもって見当たらない！

わたしは地面を叩きながら、己の無力さを悔いた。

「提案とやらはもう終わったかのぉ？それじゃ、今から行くとするか。」

そう言って笑い、立ち上がる師匠。

その後ろを、わたしは仕方なくついて行くしかなかった。

しかし、突然魔物が相手だなんて、本当に大丈夫だろうか。

師匠はわたしに才能があると言うけど、わたしは今まで戦いというものに身を置いたことはない。

いわば、初体験なのだ。

そんな初心者たるわたしが、昨日の今日で魔物狩りだなんて……

わたしがそうやって頭を抱えてる様子を感じ取ったのだろう。

師匠は振り向くことなく笑う。

「それじゃよ。何事にもそういう緊張感が大事なんじゃ。何も感じんところで、いくら鍛錬しようが技術は高まらん。適度な緊張の中でこそ、技術は磨かれるってもんじゃ。」

「はぁ……そういう……ものでしょうか。」

「ほうじゃ。」

満足げに笑う師匠を見て、わたしは観念した。

師匠が決めたことには必ず従う。

これは弟子になると決めた時から、心に刻んだ約束だ。

彼を信用し、信頼する。

失ったままの記憶も、いずれは戻るはず。

だから今は、弟子として恥ずかしくないよう鍛錬に励み、師匠が誇れる弟子になる。

そう、自分自身と約束したんだ。

ゆっくりと前を歩く師匠の背中は、老人ながら相変わらず大きくて優しかった。

わたしはその背中を見て、今日の修行に向けて気合を入れるのだった。

・

・

今日の森は、妙に静まり返っていた。

普段なら、小鳥たちが私たちの後を追うように歌うのに、今日は虫の葉擦れすら聞こえない。

「妙じゃなぁ。だぁ〜れもおらん。」

「そうですね。静か過ぎます……」

わたしと同じで、師匠も違和感を感じているようだ。

彼の足取りは、いつもと比べて慎重に思えた。

「ちなみにですが、師匠。魔物を狩ると言っても、わたしはいったい何を相手にするんですか？」

「ぬ？そういえば伝えておらんかったのぉ。」

すまんすまんと笑う師匠に少し呆れてしまったが、それを知っているのと知らないのでは、モチベーションに天と地との差があるので、しっかりと確認しておきたい。

「聞いてないですよ……もう。で、何なんです？」

「今日はな、ゴブリンを狩る。」

「え……？ゴ……ゴブリン……ですか。」

ゴブリンと言えば、醜悪で小汚いあの化け物たちのことだ。

力は大したことはないけど、群れを成して行動する。

いわば、下の下の魔物。

でも、舐めてかかると痛い目を見る奴らでもある。

父が昔の経験談を話す時、そう教えてくれたことをよく覚えていたから、すぐに彼らの姿形や動きは想像できた。

「初めての相手がゴブリンなら、ちょうどよかろう。」

「は……はぁ……そういうもんですか？」

「そういうもんじゃ。」

楽しげに笑う師匠を見て、わたしは小さくため息をついた。

ゴブリンは確かに弱い存在だ。

でも、さっきも言ったとおり、舐めてかかると大怪我をする相手でもある。

もちろん、舐めるつもりは毛頭もない。

ただ、獣型の魔物と違って人型の魔物であるということが、わたしにとって脅威的なだけ。

大丈夫かな……。

正直、わたしは不安でいっぱいだった。

でも、師匠は心配なんて微塵もしていないらしい。

杖をついて、スタスタと森の中をかき分けて進んでいく。

わたしはそんな彼の後をしぶしぶと追うのであった。

◆

薄暗い森の奥。

狼型の魔物が何かの巣穴の前に座り、その奥を静かに見据えている。

彼は何かを問いかけるように、その巣穴に向けて小さく唸った。

すると、真っ暗な巣穴の中から、何者かの唸り声が聞こえてきた。

「グルル……」

それはまるで、狼型の魔物の問いかけに応えているようだ。

「ガウゥ……ワウ。」

その唸り声に対して、今度は狼型の魔物が返事をする。

すると、巣穴の中から大きな黒い塊がゆっくりと姿を現したではないか。

のそりのそりと四足歩行で歩く巨躯。

黒く茶色がかった体毛と、大きな岩でも簡単に打ち砕けそうな太い腕。

それに、どんなものでも引き裂けそうな鋭い爪。

まさに、熊型の魔物の登場であった。

狼型の魔物に比べて、その体躯は数倍にも及ぶ。

ひとたび襲いかかれば、狼型の魔物などひとたまりもないだろう。

だが、驚いたことに熊型の魔物は狼型の魔物に対して、ひれ伏すように頭を下げたのだ。

それはまるで、狼型の魔物に対する敬意を払っているようにも思えた。

「ガウ……」

狼型の魔物が小さく唸ると、熊型の魔物はその巨躯をゆっくりと起こして、ある方向へと歩き出す。

のそりのそりと。

脇目すら振らずに。

狼型の魔物の双眸が、そんな彼の後ろ姿を静かに見送っていた。

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じじいとパルトの関係も、少しずつふらんくになってきましたね！

しかし、再び不穏な動きが。

この魔物たちはいったい何なのか。