112/172

110 再会

今回はタイトル通り。

あの人と再び再会を果たすパルト。

「パルト……！！しっかりして！！」

クレアは腕の中で苦しみ出したパルトへ、必死に声をかけた。

だが、その言葉はパルトには届いていないようだった。

何かにうなされる様に眉を歪ませて呻き声を漏らす彼女の様子に、クレアは焦りを募らせていた。

（この黒いモヤ……どうすれば……）

パルトにまとわりつく黒いモヤは、一向に消える様子はなく、彼女の体を少しずつ飲み込んでいる様にも思えた。

だが、これがなんなのかわからないクレアには、どうすることもできない。

できるのは、ただ無意味な考えを巡らせながら彼女を見守るだけ。

クレアはこの時、初めて自分自身に対して無力感を感じていた。

これまでは、強さがあればなんとでもなったのに。

強ければどんな敵も倒せたし、大抵のことは解決できたのに。

仲間を守ることだって……。

だが、今は違う。

いくら強くても、目の前の仲間を助けることができない。

大切な仲間を助けることができない葛藤が、クレアの心を強く締め付けていた。

胸の中で苦しむパルトを見て、クレアは涙を溢す。

その雫は、パルトの頬に落ちて静かに流れ落ちた。

◆

ーーーわたしは何もできない……。

狂暴れる魔物の群れ。

そいつらに無惨にも殺されていく仲間……そして家族。

そんな悍ましい過去の記憶が、目の前で何度も繰り返されていく。

その度に、胸に苦痛と激痛が走り、わたしは顔を歪めた。

何よりも辛かったのは、その様子を何もできずに見ているだけだという事実。

助けに入り、魔物を屠り、家族や仲間を救うことができない自分の弱さが、1番辛く苦痛だった。

弟のポルンが食い殺され、妹のピルニが体を引き千切られる。

そして、それを守ろうとした母の頭が飛ぶ。

それを見せられる度に、胸が張り裂け、悲しみに打ちのめされ、最後に憎悪が膨らんでいった。

何もかも、あいつのせいだ……。

あの魔人族の男のせい……。

ミッドウェル……あのクソ野郎……忘れない……。

あいつの笑い声が耳に響き、不快な笑みを浮かべた顔が浮かぶ。

それが、わたしの中でさらなる憎悪を掻き立てた。

絶対に殺してやる……。

わたしにした様に、奴の何もかもを奪ってやる……。

許しを乞うことすら許さない……。

奴の全てを……踏み躙り、ぶち壊してやる……。

憎悪、嫌悪、怨念、厭悪、怨嗟。

この世の全ての呪詛が自分の胸に集まっていく感覚に、わたしは完全に囚われていた。

いつしか、見慣れた黒いモヤが全身を包み込み始めていた。

でも、不思議と不安はない。

寧ろ、心地よさが体を満たしていく。

もう……全て預けてしまおう……。

そうすれば、楽になれるんじゃないかな……。

そう思い、ゆっくりと目を瞑りかけた時だった。

「諦めるんか？」

わたしは反射的に目を見開いた。

耳を撫でる優しいその声は、よく知った者の声と同じだ。

今でも耳に残る慈愛に満ちた声を、わたしが忘れるはずがない。

もう一度聞きたかった温かな声。

気づけば、真っ暗な空間ではなく、目の前に広がるのは真っ白な空間。

そこにポツンと佇む老人が1人。

「……師匠！！」

わたしは師匠の下へと駆け出していた。

会いたかった……。

会って慰めて欲しかった……。

ここまでよく頑張ったと褒めて欲しかった……。

大変だったなと優しく包み込んで欲しかった……。

そのままわたしは、師匠の胸に飛び込んでいた。

「うむ……よう頑張ったのぉ。」

師匠は拒むことなくわたしを受け止め、優しく頭を撫でてくれた。

一見、華奢に見える体躯も、抱き締めれば鍛え上げられた筋肉を纏っていることがわかる。

わたしが本気で抱きついたところで、師匠は全く気にしないだろう。

それほどまでの思いを込めて、わたしは師匠に抱きついていた。

鼻に香るは師匠の優しさ。

わたしはその心地よさに目を瞑る。

そんなわたしを、師匠は無言のまま抱きしめ続けてくれた。

「……落ち着いたか？」

しばらくすると、師匠が口を開いたので、わたしはこくりと頷いた。

これまで抱えていた憎悪は、今はもう消えてしまっている。

「そうか……しかし、お主の今の状況は良くないのぉ。」

そう告げられても、良く意味はわからない。

ゆっくりと師匠から体を離したわたしは、彼の顔を見上げた。

「わしが授けたスキルを飲み込んでしまったのは想定外じゃったな。あれが制御できないほどの力とは……少し見誤ったか。」

師匠が何を言っているのかはわからなかった。

「師匠がくれたスキル……ですか？」

キョトンとした顔を向けると、師匠はくすりと笑みを溢した。

「あぁ、深くは伝えとらんからのぉ。知らんでも仕方あるまいて。スキル【深慮遠謀】……ガイドと言えばわかるかの。」

ガイド……もちろん覚えている。

いつからかわたしの頭の中で響き出した声の主。

困った時、常に助けてくれる声だけの誰か。

それがガイドさんだ。

「確か……エルバという白髪の兎人族の娘と戦った時じゃったな。この権能に目覚めたのは……。」

師匠はそう告げると、「渡したはいいがここまで時間がかかるとは……」と小さく溢したが、それが何のことかはわたしにはわからない。

「ガイドさんは……師匠がくれたスキルだったんですか……？」

何となくだが……ガイドさんがそんなことを言っていた気もしないでもない。

だが、良く覚えておらず、わたしが聞き返すと師匠は笑う。

「わしの最後の我儘でな……とまぁ、その話は置いておくとして、お主はそろそろ目覚めなきゃならん。」

それを聞き、わたしの胸に今度は不安が広がった。

なぜなら、それは師匠との別れを意味していると理解できたからだ。

「だけど……せっかくまた会えたのに……嫌です。」

「……わしは死んだ身じゃ。このまま一緒におることは叶わん。それに……お主には新たに仲間ができたじゃろう？」

それは確かにそうだった。

仲間は、確かにいる。

特にクレアは……おそらく現実でわたしの目覚めを願っているはずだ。

でも、師匠とは離れたくない。

一緒にいたい……それがわたしの本音だし、それ以上に望むものなんて、本当にないのだから。

だが、師匠はそんなわたしの気持ちをわかっているかの様に、にっこりと微笑んで言う。

「もう一度聞くが……諦めていいんか？強くなるんじゃろ……？」

その言葉に、わたしは胸が詰まった。

「今のわしは魂の残滓みたいなもの……一緒にはおれん。じゃが、お主の成長は見守っておくよ。」

その瞬間……一瞬だけだが、師匠の姿に別の人物が被った気がした。

でも、それが誰なのかはわからない。

本当に一瞬だったから。

「最後にわしができることをしよう。ほれ……」

師匠が手のひらを開くと、そこには光の玉が輝いている。

それをわたしに渡すと、その光玉は輝きを増しながら、わたしの胸へと静かに沈んでいった。

「相手は強いのぉ。じゃが、お主なら勝てる……重要なのは、折れることのない芯の強さじゃ。」

「し……師匠……！？」

いつの間にか師匠の姿はなくなって、声だけが響いている。

「パルト、強くなれ……。さすれば……もしかすれば……」

意味深げな師匠の言葉。

それはわたしの耳に強く残るも、消えてしまった師匠の姿を必死に探していた。

最後の言葉が気になります。

ですが、せっかく師匠であるダビドと会えたのも束の間。パルトは再び、生きるために、強くなるために現実へと戻っていきます。

今回もご愛読いただきまして、ありがとうございました！