第八話---悲劇の前日---
遅くなりました。
初めての戦闘シーンです。
森を深紅の機体が滑るように移動する。その見た目はまるで火のようで森の中で目立つ。更にその少し後ろを青い機体が追従するように走っている。
「こちらアルビオン-2〜、このまま進んでいいんだよね〜？」
深紅の機体のパイロット---直樹---は小隊長機に通信を送る。
「こちらアルビオン-1、多分この辺りで消息を断った206小隊辺りが邪魔してくるだろうけど気にせず走り抜けちゃって。こっちで援護するから」
小隊長である雄馬は直樹に指示を出す。
深紅の機体と青い機体が暫く進むと地面から4機のバトルスーツが現れる。深く掘った塹壕と魔術を使った隠匿術で隠れていた206小隊である。
青い機体のパイロットである少女は4機が進行方向に現れると一言言う。
「・・・邪魔」
青い機体が模擬弾を装填したショットガンを4機に向かって撃つ。
206小隊は完全に奇襲をかけたと思ったのに瞬時に反撃を受けた為、慌てて回避しようとした。
慌てた事でぶつかった2機を模擬弾が襲う。1機がその模擬弾を喰らい撃墜判定となる。もう1機は上半身に模擬弾が辺り、頭部とサブカメラに部位破壊判定を受けて前が見えなくなる。
それに乗じて深紅の機体と青い機体は他の4機を抜き去る。
無事だった2機は敵機を倒そうと振り返り、深紅の機体と青い機体をスコープに捉える。
その背中に威力を極限まで落とした魔術石の矢が1本ずつ刺さる。
いつの間にか2機の後方に純白の機体と黒い機体の2機のバトルスーツがいる。黒い機体は構えていた弓を下ろす。
純白の機体---アヴァロン---に乗る雄馬は満足そうにしながら横の機体と共に走り出す。
「由美さん、今の凄く良かったですよ」
「と、当然だ！」
褒められて照れる由美を見ながら雄馬はあるシステムを起動するようにアヴァロンに言う。
「アヴァロン、『アヴァルシステム』を起動して」
純白の機体と黒い機体が消える。後に残されたのは撃墜判定を受けて倒れている206小隊だけである。
雄馬と直樹は学園の所有する訓練場で大規模演習に参加している。この演習は学園の戦闘系学科に所属する全ての生徒を使い、学園の生徒を半分に分けて戦わせている。
勝利条件は相手兵力の殲滅、相手の総大将旗の確保あるいは、相手側の降参である。
雄馬と直樹は機士学科1年のみで構成された遊撃隊に配属され、雄馬を小隊長とする312小隊として活動している。
開始から3日目の現在はほぼ全ての敵部隊を殲滅し終え、残存兵力の駆逐と総大将旗を捜している。
雄馬達、312小隊は総大将旗を持っているであろう敵、第1大隊残党の発見の為に送られた部隊の1つだ。
ちなみに小隊番号の最初は所属大隊を示している。つまり312小隊なら第3大隊所属第12小隊ということだ。
第1、2大隊は雄馬達の敵側であり、第3、4大隊は雄馬達側である。
司令部から小隊長機である雄馬に通信が来る。雄馬は確認した後、3機に通信を送る。
「司令部から入電、敵第1大隊残党が発見及び全機撃破されたってさ。総大将旗も発見、確保されたから、もうすぐ演習は終了だね」
「てことはこっちのは第2大隊だったのか〜騙された〜！」
音声通信なので直樹の顔は見えないが直樹の悔しそうな顔が想像出来る。
「このまま第2大隊残党も叩くぞ！」
「はいは〜い」
「了解」
「それは小隊長の僕の台詞なんだけど・・・」
「すまん、一回言ってみたくてな」
その後、第2大隊の残党を発見、後から合流した第3大隊と共にバトルスーツ及び攻撃車両を全機撃墜した。
まもなく演習の終了の指示が出た。
学園の格納庫に帰投すると、いつもなら格納庫周辺はバトルスーツを出迎える整備士達で一杯になって騒がしいのに数人の整備士しかいなかった。
バトルスーツに整備はあまり要らない。機体自体が軽度の損傷なら自己修復するためだ。整備士は主に大きく破損した部位の取り替えや機体の清掃などが仕事である。
整備士が全て駆り出されるということは何か大きな事件が起きたということだ。
大きな損傷がない雄馬達312小隊は小隊毎に割り振られている格納室に行く。
何時もなら出迎えてくれる整備班もいない。
「何があったんだろう？1年生が多い僕らの担当整備班もいないなんて余程の事があったのかな？」
雄馬は機体から降りて格納室の扉を開ける。
続く3機が中に入ると雄馬もアヴァロンを中に入れる。
耳元に通信機を付けた由美が横に止めた機体から降りてきた。
「雄馬！通信が入ってきたぞ！
第1大隊と第4大隊が帰投中に崩落に巻き込まれたそうだ」
「崩落？演習場は安全確認されていたはずだよね？」
バトルスーツは3tを軽く超える重量がある。そんな重量のある物が戦闘行為をするため落盤や崩落が起こらないように安全確認が入念にされている。
そのため、今までこんな事件は起きたことがなかった。
「崩落か〜痛そうだねぇ〜」
「崩落、怖い」
直樹と青い機体のパイロットも降りてくる。青い機体のパイロットは空色の髪に紺の目の小柄な少女だ。
「直樹と京写原さんはマイペースだね。
お腹空いたし、着替えてから皆でご飯食べに行かない？」
時刻は午後5時半、ちょうどお腹が空きだす時間である。
直樹と由美と小柄な少女---京写原蘭---は頷く。
一方、崩落現場では救出も終わり、崩落原因の調査が始まっていた。
「残留魔素濃度が高いな」
岩崎はエルフの能力で辺りの魔素濃度を測る。
魔素とは魔術師が魔術を使用すると発生する物質で濃度が高いほど、より高度もしくは大規模の魔術が使われたことがわかる。
しかし、ここまで魔素濃度が高くなる大規模の魔術が使用されたとは報告が無い。
「誰かが土系統魔術で掘った？何のために？
・・・それでもこの濃度は異常ですね。」
岩崎は以前読んだ資料を思い出し、閃く。
魔素濃度が高くなる要因は魔術を使う以外にある。正確にはまだ仮説で実証はされていないのだが。
『魔物からも魔素が発生する』
しかし、もしここに魔物がいるのなら軍が気付くはずだ。
しかし、このありえない想像が頭から離れない。岩崎は懐から携帯を取り出し、ある男に電話をかける。
「岩崎です。・・・頼み事があるのですが」
リアルが忙しいので更新は来週の土曜日に予定しています。
