第102話 首都への出発、それと悲しいお話。
「道中、お気をつけて。この度は本宿にご逗留いただき、光栄で御座いました」
「「「お気をつけて」」」
『サァコ亭』の女将さんと、従業員のむしんちゅさんたち。
彼らは、揃って綺麗な所作で頭を下げた。
綺麗なオジギだ……！
「オ世話ニナリマシタ。キットマタ来マス」
頭を下げるボクの肩から、妖精たちが飛び立った。
「またね！ またね～！」
『とおってもいいお宿だったわ！ 妖精仲間にも宣伝しておくわ！ きっとしておくわ～！』
女将さんは、周囲をギュンギュン旋回する妖精たちを見ても慌てず……ニッコリと微笑んだ。
落ち着いてる……
オーガスさんたちと美味しい料理に舌鼓を打ってから、3日後。
ボクらは女将さんたちに見送られて、宿を立った。
とってもいい宿だったので油断すると長逗留しそうになったけど……体も本調子に戻ったし、急かされてはいないとはいえ……そろそろ首都に出発しないとね！
ということで、皆で話し合って出発することにしたってわーけ。
女将さんたちに見送られたボクらは、街の人たちにむっちゃくちゃ声を掛けられながら門へ。
そして安定の『フー！！ ラー！！』にボクだけキョドりつつ、町を出たのだ。
「あれは……」
街を出てからしばし後、イセコさんが空を見上げた。
そこには……鳥！ ムシクイドリよりも大きくて、ちょっと鷲に似ている鳥さんがいた。
あれも魔物なんかな？ 格好いいけど。
「本隊からの伝令ですね。定時ではないので……火急の用があるようです」
そう言って、イセコさんは指笛を吹く。
へー、伝書鳩みたいなもんか。
そういえばラーガリでもそんなことしてたね、ゲニーチロさんたち。
「キュル、ルル」
飛んできた鳥、格好いい顔なのに声は可愛いなあ。
肩のアカも興味津々だ。
「キリコのハヤテね。ご苦労様」
腕に鳥……ハヤテくんを止まらせたイセコさんは、その足に付いている筒から手紙を取り出した。
「キュルル」
「こにちわ、こにちわ～」
『あなた格好いいわね！ 羽根も素敵だわ～！』
アカたちがハヤテくんの周囲を飛び回っている間に、イセコさんの顔色が悪くなっていく。
ど、どしたんだろ……何か悪いことが書いてあったんかな？
「これは……少々お待ちください、返事を書きます」
こわばった顔のまま、イセコさんは取り出した紙にさらさらと何かを書いている。
それをハヤテくんの筒に入れて、彼を撫でつつ干し肉をあげている。
「急ぎでお願いね、ハヤテ」
「キュア！」
干し肉を食べ切ったハヤテくんはキリリとした顔で鳴き、飛び立つ。
アルデアに勝るとも劣らない速度であっという間に飛び去った。
「……イセコさん、顔色が悪いのす。どげな返事が？」
ロロンが心配そうに寄って行った。
「ええ、次の休憩所で話しましょう」
歩きながらするような話じゃないようだね……了解。
・・☆・・
「――南端の領域にある『デンダ』という街が壊滅しました。黒い魔物のスタンピードによって」
「エエッ！？」
昼過ぎくらいに休憩所に着いて、ベンチで休憩していると……イセコさんの爆弾発言が飛び出した。
か、壊滅……？
さっきの手紙に書いてあったのは、それか！
「攻め寄せたのはいずれも黒い地竜、深淵狼……そして、水晶竜です」
思わず息を吞む。
地竜はともかく、深淵狼に水晶竜……ブラック化してるしさぞや強かったんだろうね……
「えらいことなのナ。それで……被害は？」
アルデアも、いつになく厳しい顔をして聞いている。
「かの街には結界術の修練をしている孤児のための寺院があります。彼女らとともに、僧侶や僧兵、衛兵は街道を撤退……『杖持ち』の方々だけが残られました」
「ツエモチ？」
なんだろ、特別なお強い役職なんだろうか。
「聞いたことある。たしか……戦で功績を上げたお年寄りたちだよね？ でも、引退後の名誉職じゃないの？」
マーヤが首をかしげている。
……え、日本で言うとおじいちゃんの警備員さんみたいなもの？
そ、そんな人たちがなんで？
「それは表向きの説明ですね……『杖持ち』とは、激戦が予想される街々に配備される……最後の砦、悪く言えば『捨て駒』です」
「じゃじゃじゃ！？ 戦ば潜り抜けたご老人方に、なんど惨いこどを！？」
ボクの横に座っていたロロンが立ちあがって叫んだ。
そ、そうだよね……
でもイセコさんは、悲しい顔でゆっくり首を振った。
「――違うのです、ロロンさん。『杖持ち』の方々は志願によってのみ選ばれます。あの方々は、それを承知で……最後の最後まで戦いに身を置くために、自ら望んで、そうなさるのです」
しいん、と静寂。
あまりに壮絶な言葉に、ボクは何も言えなくなった。
「な、なんとそれは……見上げた志でやんす……」
ロロンは腰を下ろし、小さく呟いた。
「そうです、彼らはトルゴーンにおいて、もっとも気高き方々なのです。それで……デンダに残った『杖持ち』は総勢で52名でした」
おじいちゃんたちだけで、スタンピードに挑んだのか。
ラーガリの村を思い出すな……
「彼らは死力を尽くしてスタンピードと戦い、水晶竜を討ち果たし……最後に、街に設置された広域殲滅用の特殊魔法陣を起動させ――街と、その周辺ごと群れを道連れに吹き飛んだのです……屠った魔物の数は、800を優に超えます」
そんなに……たった、52人だけで。
……ねえ、トモさん。
ここ2日くらい、ヴェルママの姿が見えないのって……
『ええ、神殿に籠って嘆いていらっしゃいます。こればかりは食事でどうこうできるものでもないので……しばらくは、お会いするのを控えていようかと』
そうだよね……むしんちゅのお爺さんたちがそんなに亡くなっちゃったもんね……
街ごと吹き飛ぶなんて……なんて、壮絶な覚悟なんだ。
「街の爆破により、備蓄されていた魔物への忌避薬剤も周辺に飛散しました、これで、たとえ生き残りがいても3、4日は押しとどめられます」
そんなことまで……森に近い所だけあって、備えは万全だったんだ……
でも、でも……なんて悲しいことに……
「……ソノ、子供タチハ？」
「その後、街道上にて第三巡回騎士団と合流。そのまま首都へ向かっています」
よかった……そこだけは、よかった。
「これにより、デンダは放棄。近辺にある最も大きな城塞都市【ミレシュ】へ兵の派遣が始まっています」
ミレシュ！ それって確かゲニーチロさんが守った都市だったよね。
「ねえ、イセコさん。そもそもなんだけど……なんで、そんな端っこに孤児院があるの？」
マーヤが聞いた。
……あ、それはそう思う。
危険度マックスの立地じゃんね？
「その孤児たちは、結界術の高い素養がある者が選ばれています。他の魔法は別ですが、ゆくゆくは邪龍の封印に携わる程の腕前になるためには……魔物の領域に近い、魔力の濃い環境下で修業をする必要があるのです」
「そうなんだ、初めて知った」
ふむん……ボクも知らんかった。
「孤児だけではなく、姫様も幼少の頃は北部の辺境で修業を行っておりました。大気に満ちる魔力を感じ、それに自らを同化させる……姫様がラーガリで行った結界術式は、そういった経験無しには会得し得ないのです」
そうなんだ……厳しい修行だね。
「未来ある子供を守り、その人生の最後まで戦う……なんとも、誉のある戦士たちなのナ。メイヴェル様も、その雄姿を誇りに思うだろうナ……」
アルデアは、そう言っているけど……その目は悲しそうだった。
誇りに……思ってるだろうけど、それよりも悲しみが強そうだよね、ママ。
とっても優しいから、あの人。
『悲しいわ……昔の戦争を思い出すわ……とっても悲しいわ……』
肩に乗っているピーちゃんがチュンと鳴いた。
その横にいるアカは、心配そうに頭を撫でている。
「戦士たるもの、戦に倒れるは世の必定。だが……それでも悲しみは尽きぬものだ。ワレはせめて、雄々しく散った彼らの安寧を祈ろう……」
反対側の肩にいるヴァルは、そう言って手を組んで瞑目した。
「デンダの顛末につきましては、この黒化騒動が終わるまで箝口令が敷かれます。首都で子供たちに出会うことがあっても、話さないでいただきたいのです」
「子供ニソンナコト言エマセンヨ……」
実情は知らないけど、尊敬されるお爺ちゃんたちだったんでしょ？
絶対に子供たちも懐いてるじゃんそんなの……かわいそうすぎる。
むしろ、ボクの反応からバレないように気を付けないと。
「南部へは潤沢な援軍が派遣されます。我々が首都へ向かう予定に変更はありません」
「うむ、それに距離があり過ぎるのナ。ここで心配しても仕方がないのナ」
まあ、そうだよね。
それしかないよねえ……何もできないもん。
もう兵隊さんたちもたくさん派遣されてるだろうし……
「……ん、雨が降りそう。今日はここに泊まった方がいいかも」
マーヤが鼻をヒクヒクさせている。
ちょっと曇ってるだけに見えるけど……獣人さんが言うならそうなのかな？
「それがいいかと。首都まではさほど距離はありませんが、この先で山を越える必要があります。雨に降られると難儀しそうです」
雨中の山登りはしんどそうだ……了解です。
「……しぇば、昼餉の用意ばするのす」
そう言って席を立ったロロンには、いつもの元気はなかった。
・・☆・・
「眠レニャイ」
寝袋に包まって目を開ける。
休憩所の天井がボヤっと見えた。
天幕の中からは、皆の寝息が聞こえてくる。
ざあざあ、と音がする。
結構な雨だ。
お昼ご飯を食べてしばらくして、急に雨が降り出した。
ここの休憩所の屋根は大きかったので、問題なく天幕と寝袋を出すことができた。
明日には止んでるといいなあ……
ねえトモさん、ママ大丈夫？
『神殿からの洪水は先程収まりました。こればかりはムロシャフト様も文句はないようです』
『さーすがにあのメイヴェル様には恨み言も言えないし？ 湖から引き上げられてすぐこの騒ぎだし、振り上げた拳の落としどころがねーし』
……そういえば沈められてたね、シャフさん。
でもママ、大丈夫かなあ。
「ム？」
ベンチに誰か座ってる……イセコさんだ。
ここは安全だから見張りもいらないって言ってたのに……
何かあったんじゃろか。
「イセコサン、ドウシマシタ？」
寝袋から出て、声をかける。
妖精たちは天幕で寝ているから、起こす心配はなかった。
「ムーク様……」
エッ！？ イセコさん泣いてる！？
ど、どどどどうし……あっ。
「ヒョットシテ……『杖持チ』ノ方々ニ、オ知リ合イガ？」
横に腰かけると、イセコさんはゆっくり頷いた。
「テツーゾさんという方がいらっしゃいました……ザヨイ家に代々お仕えになっていらした弓師の家系の方で……」
ぐ、とイセコさんの声が詰まる。
彼女の綺麗な目から、ぽろぽろと涙がこぼれた。
「わた、私が幼い時に、随分とお世話に、お世話になり……祖父のように、優しく……して、くださいました……」
……ボクにだって、こんな場合何をすればいいかはわかる。
「ほ、誉なのです、彼らの最期は、称されるものなのです、ですが、ですが……こんなにも、悲しい……！」
ボクは、イセコさんの肩を抱いて頭を撫でた。
アカにするように、優しく、優しく。
「う、うう……うぐ、うぅ……ッ！」
イセコさんは、ボクの胸に顔を押し付けて……声を殺して泣き続けた。
降っている雨なんかよりも、もっと激しく。
『(100点満点の5兆点……だけど、黙っとくし)』
『(ですね、こればかりは……むっくん、立派ですよ)』
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