退屈な皇子はただ一人に微笑む

第3話 退屈の終焉

　闘技場を見下ろす貴賓席では、皇帝と皇太子、大臣たちがざわめいていた。

「第二皇子が、敗北を？」

「相手は何者だ。素性は判明しているのか」

「名簿には“黒の無名”とある。推薦状の封蝋は――ヴァルトハイム辺境伯家のものでした」

　白い髭の老臣が細く目をすがめる。

「古くから北を守り続ける家柄ですな。確か息子が三人、娘はただ一人。母は魔獣との戦いで討たれた女傑であったと聞きます」

「ヴァルトハイム……北壁の家か」

　別の大臣が呟いた。

「しかし、女子が出場するとは」

「規定に“女子不可”はないはずだ。もともとは息子の誰かが出場する予定だったのだろう。辺境はいま魔獣の群れで人手が足りぬ。若い騎士を次々に前線へ出していると聞く」

「なるほど……推薦規定の但し書き。『領内緊急時の代替出場を認める』か」

　視線が皇帝へと集まる。

　皇帝の瞳は一度だけ遠く、照り返す砂を映した。

　隣の皇太子は、唇の端をわずかに歪める。

　完璧で、自分を常に覆い隠してきた弟が、初めて敗北した――その事実は、甘美な安堵と暗い喜びを同時に呼び起こしていた。

　皇帝は何も言わなかった。

　触らぬ神に祟りなし――いつもどおり息子に口出しはしない。

　ただ、鋭く光るその横顔に、ほのかな興味の影が差したのを、確かに誰かが見ていた。

　◇

　退場口の影は薄暗い。

　冷えた石壁をかすめる風が、砂をほんの少し巻き上げる。

　少女は、兜を胸に抱え直していた。

　レオンハルトは一歩、影へ踏み入る。

　足音を殺すのは、彼にとって呼吸の延長にすぎない。

　振り向いた少女の緑の瞳が、光を拾ってわずかに明るくなった。

　さきほどと同じ、迷いのない目。戦いの火が、まだ芯に残っている。

　言葉が喉に上がり、ほどけて消える。

　帝国の天才皇子は、生まれて初めて、己の語彙が急に貧しくなる体験をしていた。

「……見事だった」

　あまりに普通で、あまりに真っ直ぐな言葉。

　少女は意外そうに瞬きをした。

「……ありがとうございます」

　その声は、飾り気のない素朴さを帯び、どこか乾いていて、遠い草原を渡る風のように澄んでいた。

　それなのに、不思議と心に沁み込み、もっと聞いていたいと胸が疼いた。

「名を聞いても？」

　少女はほんのわずかに視線を泳がせてから、きちんと答えた。

「――エリナ。ヴァルトハイム辺境伯の娘です」

　胸の内で何かが音を立ててはまっていく。

　北の石壁。吹雪と魔獣の境。絶えず兵を失い、それでも火を絶やさぬ家。

　娘はひとり。継承から遠く、名ではなく働きで居場所を勝ち取るしかない立場。

　兜の下から現れた幼い顔は、飾り立てた家柄の金ではなく――石壁の風に磨かれた、凛とした顔だった。

　まだ頬の線にはわずかに童さが残り、大きな目は緑の光を宿してまっすぐに輝いている。

　童さと清らかさの対照が鮮烈な輪郭を形作る。

　レオンハルトは、目を離すことができなかった。

　心臓の鼓動が、剣戟の音よりも大きく耳に響く。

　言葉は胸の奥で渦を巻き、沈黙が息苦しいほど長く伸びる――こんな感覚は、今まで一度もなかった。

「……なぜ、出た」

　ようやく口をついた声は、詰問ではなく純粋な問いだった。

　エリナは兜を抱き直し、言葉を選ぶように一拍おいてから答える。

「兵が、足りません。父も兄も、魔獣の前線に立っています。領の若い者はほとんど北壁に上がりました。……だから、代わりに私が出ました」

「……代わり」

　レオンハルトはその語を低く反芻する。

　代わり。

　その言葉はレオンハルトの胸に妙に響いた。

　常に“唯一”として扱われ、比べられることすらなかった自分。

　代わりなど不要とされ、孤独に座してきた自分。

　それが当たり前だと信じていたのに――いま、目の前の少女は「代わり」として剣を取り、なお堂々と勝ち上がってきた。

　まるで、自分が知らない世界の理を突きつけられたかのように。

「殿下は……どうして出場を？」

　逆に問われ、レオンハルトは一瞬だけ言葉を失った。

　どうして――勝つため。

　名目は帝国の威信を示すため。

　だが本当は、ただ退屈の穴を小石で埋めるように剣を振っていただけ。

　ほんの少し視線を逸らして、正直に答える。

「……退屈だったから、だと思う」

　エリナの目が大きく見開かれ、すぐにむっとした色に変わった。

　唇をきゅっと結び、真剣な声で言う。

「それは、困ります」

「困る？」

「ええ。退屈しのぎの相手にされたら、困ります」

　声色は澄んでいて、怒りを隠そうともしない。

　その率直さが、かえって胸に突き刺さる。

　レオンハルトの胸の奥で、何かがひやりと揺れ、同時に熱を帯びる。

　矛盾する感覚に、思わず言葉が走った。

「……違う」

　自分でも驚くほど速く。

「違う。君は退屈しのぎなんかじゃない。最初の一撃から――ずっと、本気だった」

　その言葉は粗削りで、飾り気がない。

　もっと気の利いた表現があるはずだと分かっていながら、それでも今の彼には、この不器用な真実しか言えなかった。

　エリナは少し驚いたように瞬きをして、それから――ようやく、口元を柔らかくほころばせた。

「……光栄です、殿下」

　殿下――その呼び名に、レオンハルトはわずかに肩をすくめる。

　隔たりを示す言葉。

　けれど今は、その距離が妙に寂しく思えてならなかった。

　退場口の向こうから、呼び声がかかった。

「黒の騎士殿！　検分を――」

　審査室へ向かう係の声だ。武具の点検、記録、賞金の手続き。

　エリナは一礼し、歩みだす。

　去っていく背に、レオンハルトは声を投げた。

　低く、しかし確かに届く声で。

「エリナ・ヴァルトハイム。明朝、第一訓練場に来い」

　足が止まる。

　振り返った緑の瞳が、まっすぐ彼を射抜いた。

「……命令ですか」

「――願いだ」

　ほんの一瞬、目を伏せてから、正面を見据える。

「手合わせを。そして……話がしたい」

　闘技場のざわめきが遠のいたように思えた。

　エリナの瞳が、秋の光をすくって淡く揺れる。

　返事はなかった。だが、小さく頷いたように見えた。

　◇

　その夜、帝都は「第二皇子、前代未聞の敗北」の話題で持ちきりだった。

　広場の酒場では、酔客が盃を打ち鳴らしながら口々に叫ぶ。

「皇子を倒した娘がいたぞ！」

「しかも辺境の出だと！」

　粗野な笑いと驚きの声が混ざり、熱気に煙が揺れた。

　一方、貴族のサロンでは、扇の陰からひそやかな声が漏れる。

「女子のくせに」

「辺境風情が」

「皇子に近づく女など、芽のうちに摘むべきだ」

　甘い酒の香りの奥に、氷のような悪意が潜んでいた。

　市井の者たちは面白半分に騒ぎ、上流は牙を研ぎ澄ます。

　だが、どちらもまだ知らない。

　その「敗北」が、皇子の退屈を終わらせる始まりになることを。

　月は薄く、風は冷たい。

　レオンハルトの私室は、広いのに不思議と静まり返っていた。

　整然と並んだ書架、積まれた論文、壁に掛けられた戦杖や剣――どれも彼を飽きさせた戦利品のように沈黙している。

　ただひとつ、燭台の火だけが高く燃え、天井に長い影を揺らしていた。

　机上の紙片に、たった一行。

　――明朝、第一訓練場。彼女に逢う。

　窓外に流れる雲を見やり、彼は初めて胸の奥で言葉を形にした。

（退屈は、終わった）