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きつねのよめとり～白狐息子の求婚④満月の婚礼

外に出ると、神社の参道に白く丸い光が、一列に連なっていた。

「え……？」

灯りはないはずなのに……。

光の列は、神社の中から、道の方へと何十メートルも連なっているみたい。

次の瞬間、私たちの目の前に、ボオッっと白い楕円の大きな光が降りてきた。直径三メートルくらいあるだろうか。

「まほろ」

その光から、地響きのような声がした。

光が、そのままの色で形を変え、大きい真っ白な狐になった。

瞳は、金色から紫に変化する。あの瞳……。

「まほろ、迎えにきたえ」

白い尻尾は、炎が燃え上がるように揺れている。

「……下弦さん……？」

本当に来たんだ……。

自分の倍もあろうという大きな獣の姿は、やはり恐ろしい。全身が震えた。

律くんは、ぐっと唇を結んで険しい表情を崩さない。

足元では、サクラとタチバナが、毛を逆立てて吠えている。

白い狐は、私の声に反応するように、フッと揺れて、あの人間的な下弦さんになった。

以前と違うのは、上下真っ白な紋付き袴姿なこと。

こんな状況でさえ、うっかり見惚れるほど荘厳な美しさがあった。

「さあ、花嫁衣装も用意したで」

後ろに灯っていた白い光の一部が、フッと前に出てきた。

着物を着た白い小柄な狐たちが、手分けして一生懸命白無垢を掲げている。

「後ろも、ぜんぶ、まほろへの贈りもんや」

よく見れば、連なる光は、全て同じように白い着物の狐たちだった。

食べ物や、家具、大きな水晶のようなものなど、様々なものを手にしていた。

特にタンス持たされてる狐さんが気の毒過ぎて見ていられない。

わざわざ持ってこなくてもいいのに……手伝ってあげたい。

皆、手は埋まってるけど、こちらに向かって一斉に尻尾を振っている。

狐も犬みたいに親愛で尻尾振ってくれるのかな？

「さあ、まほろ、久遠の契りを結ぶ花嫁の姿、わしに見せとくれや」

律くんが、私を庇ったけれど、下弦さんが手を上にあげると、周囲を霧のようなものが満ちて、視界を奪われた。

「まほろ！」

律くんの声が遠のく。

視界が戻ったとき、私は白無垢姿になっていた。

上等な絹地のしっとりした重さ。結われた髪、肌に触れる化粧の感触。

（こんなことができるなんて……）

「さあ、行こうや。愛しい花嫁。わしの魂のつがい」

下弦さんが、私に手を伸ばした。

「行かせない！」

律くんが大きな声を出して前に立ちはだかった。

サクラとタチバナも律くんの意思に呼応して、下弦さんに飛び掛からんとする姿勢になっている。

下弦さんが、じろりと律くんを見た。

「何や、犬が犬連れて。そないにまほろと離れたないんやったら……わしらの新居で、飼うたろか。……それとも……」

下弦さんの周囲にビュウっと風が吹いて、下弦さんは、再び白い狐の姿になる。

さっきより、大きくなっている。鳥居くらいの高さがある。

狐の姿の下弦さんは、大きな鼻先を律君の顔に近付ける。

律君の目の前で、見せつけるようにガバっと大きな口を開く。

真っ赤な口の中に鋭い牙が並んで光っていた。

噛みつかれたら、ひとたまりもない。

私は、その姿が恐ろしくて、立っていられなくなりそうなほど足が震えたけれど、律くんは目を逸らさない。

「勝てないのは分かってる。でも、それでも渡す気はない」

その声は静かで、強かった。

律くんの周囲に、赤いもやのようなものが立ち上るのを、感じた。

下弦さんもそれが分かったのか、一瞬目を見開いた。

「……何や、大した覚悟やな。気配が違うとる。勝手に男の見せ場つくんなや」

尻尾を大きくユラユラと揺らす。

同時に下弦さんの周りに浮かんでいる光の球も揺れた。

「まあでも、わしの敵やないな。まほろ、どちらが夫にふさわしいか見とれ」

下弦さんの尻尾が、ふわりと揺れると、律君の手首の数珠が弾け飛んだ。

石が粉々になって、パラパラと地面に落ちた。

「なっ……」

さすがに律くんも驚いた。

再び、下弦さんの尻尾が揺れる。

サクラとタチバナは、弧を描いて下弦さんに飛び掛かったけれど、下弦さんの周囲の風に軽くいなされて届かない。

ボオっと青い炎が、地面から湧き上がり、私と律くん、サクラたちを分断する。

律くんの周りの炎が一番高く燃え上がって、顔の辺りまで達している。

偽物の炎かと思ったけれど、実際にすさまじい熱風を感じた。

火炎が火の粉を巻き上げてチリチリと音を立てる。

「律くん！」

「ほな、行くで、まほろ」

下弦さんが、ポンっという音とともに、また人間の姿に戻った。

移り変わっていた瞳の色が、朧さんと同じ完全な金色になっていた。

微笑んで私の手を引く。

「まほろ！」

律くんが叫びながら、炎を横切って、私に手を伸ばす。

律君の布袍の袖に火が燃え移った。焦げた臭いが立ちこめる。

「律くん！」

私は、思わず律君の方へ走った。

（律くんを助けなきゃ！）

それしか考えていなかった。

無策で飛び込んだ私の花嫁衣裳も火にあぶられる。

「まほろ！」

今度は下弦さんが叫んだ。

シュ！と音がして、炎が消えた。

律君の布袍を確認する。

幸いなことに、燃えたのは黒衣の一部で、下に着ている白衣までは燃え移っていない。

「大丈夫？」

「ああ……」

「何や、まほろ、わしを振り切ってまで、犬のもとに走るとは……妬けるわ」

下弦さんは口をへの字に結んでいる。

「せっかくの婚礼衣装も、燃えてもうたな」

下弦さんの言葉に私は、自分の姿を見る。

確かに真っ白だった着物は、焦げてすすけてしまった。

「人間がすぐ焦げるんを忘れとったわ。ちょっと脅かすつもりやっただけやのに。それじゃ祝言上げられへんな」

下弦さんは、悔しそうに顔をしかめた。

「まあ、ええわ。満月はまたある。もう一回出直してくるわ」

私は慌てて叫ぶ。

「下弦さん！何度来てもらっても、私一緒に行けません」

「何でや？わしより、その犬が良いっていうんかえ？」

「ええと……そうです。人間が……律くんが良いです」

「まほろ……」

律くんの声がわずかに震えた。

下弦さんは、しばらく無言で考えていた。

「わかったわ」

「え？」

下弦さんが拍子抜けするほど素直に引いてくれて、私と律くんは顔を見合わせた。

逆に調子狂いそう。

「ほな、まほろがきゅんきゅん？　するくらい、わしもっとええ男になってくるわ！犬なんか気にならんくらいにな。花嫁衣装も、もっとええの持ってくるし！」

「下弦さん……」

「千年後でいいぞ」

そう言った律くんの体は、緊張が溶けて崩れかけてるみたいに見えた。

私たちの脱力をよそに、下弦さんはご機嫌で行列を引き連れて帰っていった。

白い光の帯が、夜の空に消えていくさまは、とても幻想的できれいだったけれど、私たちは、それを楽しむ余力もない。

「布袍、燃えちゃったね……」

私は、社務所の玄関先に座り込んで律くんを見た。

火傷とかしてなくて良かった。

サクラとタチバナも無事で、今は私たちの足元で静かに寝息を立てている。

守護として小さい身体で頑張ってくれた。

「まほろの衣装もな。今回は燃えて良かったけど」

「そうだねえ。こんなことで花嫁衣装着るなんて想定外だったよ」

律くんは、じっと私の衣装を眺めて言った。

「いつか、まほろが選んだ相手と……いつかちゃんとさ……」

「そうだね。できるかなあ」

私が言うと、律君は、何か想像しているように空中に目線を送った。

二人で並んで見上げた空には、大きな満月が輝いていた。

その光を割くように白い霧のようなものが、横切っていった。

きつねのよめとり（完）

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。次回、律兄編です。