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８．『アイス』

「初めまして。このたびMirage Bulletの担当になった、マネージャーのアミトです。よろしく」

会議（仮）から数日、正式にマネージャーがついた。

「……バレット？」

煉の呟きに、紫苑が顔を背けた。

「お前たちのユニット名。ほら」

アミトはスマホを取り出し、写真フォルダを見せる。会議で書いていたホワイトボードの板書。三人で決めた「Mirage」の後ろに筆跡が変わった「Bullet」の英字が書き足されていた。

「そういや、一回戻ってたな」

「特に異議はないよ。受理しよう」

紫苑は唇を引き結び、顔を隠すように俯く。

「……あざす」

声は小さかった。

「当面はダンスレッスンとボイトレ中心。曲が出来たらレコーディングやら振り入れやら撮影も加わるから、体力作りも欠かさずに」

アミトの淡白な指示に、紫苑は背筋を伸ばす。

「はい」

煉は無言で頷き、京桜は「はーい」と締まりのない返事をした。

「それと、玖珂」

「なんだい？」

「会議室で勝手にダーツするの禁止。勝手に備品とか社長持ち出すのも」

「……なかなか難しい要求だね」

煉は天を仰ぎ、紫苑は吹き出すの堪えるようにまた顔を背けて肩を震わせる。

（ルカと同じことしてるな）

（そういえば、オーディションの時も扇子と法被みたいなの持参してたっけ）

「要検討項目に追記しておくよ」

反省の色はなかった。

◇◇◇

オーディションから、ひと月が経った。

アリプロ事務所内のダンススタジオ。鏡張りの空間にはスニーカーの擦れる音と、ダンス講師の手拍子が響いていた。Mirage Bulletはまだ持ち曲がないので、他ユニットの既存曲を借りて練習している。

「はい、じゃあサビ前から通しで」

三人が所定の位置につき、曲がかかる。

床を踏みしめる足音が揃う。振り入れやフォーメーションの入れ替えは思いのほかスムーズだった。

「Aメロもう一回。泉、入りが半拍早い」

唯一の問題があるとすれば、紫苑の疾走感溢れるリズムが多少タイミングを見失うことくらい。

「ストップ。五分休憩」

次のテイクでは正確に合わせてみる。が、上手くいってテンションが上がると、この繰り返しだ。

「お疲れさまー」

講師は終了の時間になった途端、我先に颯爽と出て行った。どことなく授業終わりの教師が重なった。

三人も更衣室で制服に着替えに行く。紫苑は黒い学ランを着ながら、二人の制服を見比べた。京桜は白を基調としたブレザー、煉は深い紅のブレザー。進学先を調べる際に写真で見た制服だ。

「阿久津さんって青藍ですよね？」

「ん？うん」

ブレザーのボタンを閉め、きっちりとネクタイを締め直す煉。対照的に、紫苑は上着を羽織って、はい終わりとジャージを鞄に詰めていく。京桜は粗雑な行為を横目に、（……不良がいるね）と眉を顰め、我関せずと言わんばかりにそっと一歩分の距離を取った。

「そっか。泉、受験生か」

「はい」

「高校どうすんの？」

「青藍受けます」

「じゃあ入れ替わりか」

紫苑は中学三年生。煉は高校三年生。残念ながら、煉はひと足先に大人になってしまうらしい。

「僕抜きでお話をしていたね？」

背後からぬっと伸びてきた影が、二人の間に割り込んできた。京桜は能面のような目で、無言の圧力をかける。しかし、すぐにスッと普段の目つきに戻した。

「僕への賛辞？」

「泉の進学先。青藍高校なんだと」

「あっくんの学校だね？泉くん、そこ受けるの？」

「まあ。神威と一緒に」

京桜の眉が吊り上がった。

「椿くんも？あの子、結構ぽやっとしてるけど、成績とか大丈夫なの？」

「特に問題はないと思うけど」

（ぽや？）

紫苑は京桜の表現に引っかかるも、わざわざ口にして意味を問うまで興味はない。

「へえ。……青藍ね」

◇◇◇

神威はレッスン室を追い出されていた。「体力をつけてこい。練習はそれからだ」と、オフィスビルの一角で軽くストレッチをして、走る準備をする。

その時、ポケットの中でスマホが震えた。画面には「夜船さん」の文字。出た。

『ごめんね。今大丈夫？』

「はい。大丈夫ですよ」

『よかった。椿くん、今週末にアイスモアのライブイベントがあるんだけど、行ってみない？』

「アイスモア？」

『うちの女性アイドルユニット。こういうのは早い方がいいと思って』

「見学……」

『そう。設営、導線、物販、ファンサービス。アイドルの仕事は何もステージの上やカメラフレームの中だけじゃないからね』

「ぜひっ、行きたいです！」

『当日は煉も別件で用があるらしいから、一緒に行っておいで』

「ありがとうございますっ！」

『じゃあ、レッスン頑張って』

「…………っはい！」

神威はすぐ通話を切る。

（うん。よしっ）

追い出されたなんて言えるはずもない。

スマホをポケットに突っ込んで、神威は走り出した。その目は罪悪感なんて上書きするほど、澄みきったような清々しさがあった。

◇◇◇

週末、午前中。アリプロオフィス地下駐車場。

ヘッドライトを点滅させているタクシーと、腕を組んで柱にもたれかかっている煉の姿があった。

神威がスニーカーの足音を鳴らしながら駆けていく。

「阿久津さんっ、今日はよろしくお願いします！」

深々と頭を下げた。その様子を見て、煉は腕を解いてタクシーのドアを開ける。

「行くか」

走行中は静かだった。話すことがない。運転手も最初に「娘がファンなんです」と伝えたところ、煉が社交辞令の営業スマイルで「応援していただけて嬉しいです」と返したきり。

神威はふと、煉の方を見た。けっこう大きめの紙袋を持ってきていた。中身は白いタオルで覆い隠されている。

「その荷物は何が入ってるんですか？」

「秘密」

煉は窓の外を眺め、簡潔に答える。

「阿久津さんは……買い物ですか？」

「いや。……後輩のステージを見に」

神威は、アイスモアか、と腑に落とした。

「んじゃ同じですね。俺も見学なんです」

「聞いたよ。夜船さんから」

「あっ、ですよね」

「現場では別行動。挨拶はちゃんとしてこいよ」

神威は背筋を伸ばして姿勢を整える。

「はいっ」

◇◇◇

ショッピングモールは家族連れや買い物客で賑わっていた。

吹き抜けの中央広場では、常設されている簡易ステージの照明やスピーカーの動作確認が行われていた。

「これ、花火さんって人に預けておいて」

「花火さん？……はいっ」

神威は紙袋を受け取った。重いような軽いような、よく分からないがそんな感じの重さだ。

「またあとで。終わったら迎えに来る」

「ありがとうございます」

マフラーに顔を半分埋めて、煉は人混みへ消え去った。

「すみません」

「あら？」

神威は「花火」という社員証を首にかけている女性スタッフに声をかけた。

「ファンの子？悪いけど、ここから先は──」

「アリプロの研修生で……見学に来ました」

「君なんだ。ごめんね」

バックヤードに案内されて、花火がスタッフ用のIDカードとケース、ボールペンを差し出す。

「これ付けて」

神威は姓を書いて、首に下げた。

「ありがとうございます。……あと、これを預けてって頼まれてて」

「置いといて」

やっと荷物を下ろしてひと息つく。

「アイスモアなら奥の楽屋で待機してるよ。行ってらっしゃい」

「行ってきます」

スタッフルームを目前に神威は捕まった。

「だぁれ？迷子？」

女性に顔を覗き込まれる。仄かに甘い匂いが香った。

神威が一歩後ずさって会釈する。

「初めまして。先月アリプロに入所しました。研修生の椿神威です。見学に来ました」

「新人くん！律儀〜。まどかだよっ、よろしく〜！」

「よろしくお願いします」

まどかの背後から高身長の美人が顔を覗かせた。

「園宮(そのみや)うららです。よろしくね。アイス食べる？」

「冬なのに？」

「「冬だから」」

女子二人が口とタイミングを揃えた。

うららは室内に戻って、小さなクーラーボックスを開ける。

「バニラ、ストロベリー、ソーダ、チョコ。色々あるよ」

「バニラ！」

「あっはは、即決だ」

「はい。どうぞ」

「ありがとうございますっ！」

うららからソフトアイスのバニラクリームを受け取る。

その時、通路からもう一人、女の子が歩いてきた。神威の姿を見た途端、顎を引いて目つきを鋭く見せる。

「何、その子」

「後輩のつばきくん。挨拶に来てくれたんだってー。ほら、さなちゃんも」

まどかが促し、さなは神威を上から下まで見定めるように視線を落としていく。

「……」

さなは片手に持っていたスマホをしまって、神威に歩み寄る。ファンに握手するように、神威の手を取った。

「天羽(あまはね)さなです、よろしく。今日のイベントは私のデビューも兼ねてるの。良かったら見ててくれると嬉しいな」

さなはさりげなく、自分が付けていたグッズのラバーバンドを神威の手首に付ける。

「デビュー？」

神威が見上げるも、さなはニコッと微笑んで誤魔化す。

「あとで発表するよっ！楽しみにしててね♡」

まどかがさなを室内へ引き込み、扉をバタンッと勢いよく閉めた。

「……ほぇ」

神威はぽかんと口を半開きにしてフリーズする。

手元のアイスを見て、目の前の閉じられた扉を見た。

空気が静まり返った。

「……っスプーンもください！（迫真）」

声を張り上げて抗議。

扉が少し開き、手だけが出てきた。アイススプーンを手のひらに置かれ、扉は再び閉められた。

「ありがとうございます！」

神威はモール内の休憩スペースにあるベンチに座って、アイスを食べていた。

女性が神威の姿を見つけた瞬間、並々ならぬ怒りオーラを纏いながら近づく。神威は無意識に肩を強ばらせた。

「ちょっと！こんなところで何のんきにアイスなんか食べちゃってるの。ここまで来といて……しかも初日からバックれるとか舐めてるわけ？」

女性のスタッフがスマホを突きつける。

画面には、『ただ今、アイス堪能中♡』と、モール内で撮影された、食べかけのアイスとピースの写真。

今日から入るはずだった短期アルバイターから送られてきたものだ。

（？）

神威は丁度最後の一口を口に入れて、時間をかけて咀嚼し飲み込む。

きょとんとした間抜け顔でスタッフの人を見上げた。

「………」

沈黙。

「舐めてたわね？！」

「…スプーンですっ！掬ってましたっ……！」

胸ぐらを掴みかかる勢いで怒っている女性を相手に、神威は必死に首を横に振って否定した。

「ほら、食べ終わったでしょ。行くよ！」

女性は神威の手首を掴み上げて引っ張っていく。

「……まっ、待って！」

神威は慌てて容器とスプーンをゴミ箱へ放り込み、そのまま半ば引きずられる形で連行された。

【登場人物】

天羽(あまはね) さな

女性アイドル。『ICEMOA(アイスモア)』のユニットメンバー。

成実(なるみ) まどか

女性アイドル。『ICEMOA』のユニットメンバー。

園宮(そのみや) うらら

女性アイドル。『ICEMOA』のユニットメンバー。