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第二十八話「開けてはいけない門」

　王都の外縁へ向かう道は、思っていたよりも静かだった。

　人通りが少ないのではない。

　むしろ逆だ。

　人はいる。

　兵士も、住民も、巡回の魔術師も。

　でも――誰も、そちらを見ない。

　封鎖区画へ続く旧門の方向を、意識的に避けている。

「……あれ、何か変じゃない？」とノエルが小声で言う。

「変だな」とセオドアが即答する。

　リゼットも頷く。

「視線誘導がかかっています。意識的に見ないようにさせられている」

「誰に？」

「……鍵の担い手、でしょうね」

　私は旧門の方を見る。

　遠くに見える石造りの門。

　本来なら開かれているはずの通路。

　でも今は、重い鉄扉で閉ざされている。

　そして、その周囲だけが妙に“静か”だ。

　音がないわけじゃない。

　でも、音が吸われているような感覚がある。

「これ、“開けてはいけない”っていうより」と私は言う。

「“開けさせないようにしてる”感じだね」

「ええ」とアリアが答える。

「しかも、かなり上手い」

　彼女は門の方を見たまま、少しだけ目を細める。

「普通なら、気づきません」

「でも気づくんだ」

「導き手なので」

　その言い方に、私は少しだけ笑った。

「便利だね」

「便利なだけじゃないですけどね」

「どういう意味？」

　アリアは少しだけ間を置いた。

　それから言う。

「“見えてしまう”ってことです」

　その一言で、空気が少しだけ冷える。

　鏡の担い手と同じだ。

　見えることは、楽じゃない。

　でも、それでも進む。

「行こう」と私は言った。

　旧門へ近づく。

　足音が、少しずつ変わる。

　石畳の感触は同じはずなのに、踏みしめるたびに“ずれる”。

　まるで、足元の世界が固定されていないみたいに。

「……来てるね」と私は呟く。

「ええ」とアリア。

「構造が揺れています」

　リゼットが剣に手をかける。

「いつでも対応できます」

「戦闘になるかな」

「わかりません。ただ――」

　彼女は門を見据える。

「普通の戦闘にはならないでしょう」

　その予想は、たぶん当たっている。

　鍵の担い手。

　“開く役”。

　なら、その能力は――

「……閉じてるものを、無理やり開くんじゃない」

　私はゆっくり言う。

「“閉じている状態そのものを壊す”タイプ」

　セオドアが頷く。

「境界操作に近いな」

「つまり、厄介」

「かなり」

　旧門の前に立つ。

　鉄扉は巨大だった。

　何重もの封印が刻まれている。

　王都側から見ても、“絶対に開けるな”という意思がはっきりわかる。

　ノエルが息を呑む。

「これ、本当に開けるんですか……？」

「開けるよ」と私は答える。

「だって、向こうにいるんでしょ」

　そのとき。

　鉄扉の向こう側から、かすかな音がした。

　――カチ

　小さな音。

　鍵が回るような。

　でも、この扉は外からしか開かない構造のはずだ。

　全員が固まる。

　もう一度。

　――カチ、カチ

　音が続く。

　ゆっくりと。

　正確に。

「……内側から、開いてる？」とノエル。

「違う」とアリアが言う。

「“開く状態に変えている”」

　その言葉の意味を理解した瞬間、

　鉄扉の表面に刻まれた封印が、ひとつ、またひとつと“外れて”いく。

　壊れているわけじゃない。

　解除されているわけでもない。

　ただ――

　**最初から“封じていなかった”みたいに変わっていく。**

「っ、まずい！」とリゼットが叫ぶ。

　彼女が前に出るより早く、

　――ギィィィ……

　重い音を立てて、扉がゆっくりと開いた。

　中は、暗かった。

　でも完全な闇じゃない。

　奥の方に、かすかな光がある。

　そして――

　そこに、人影があった。

　座っている。

　石の段差に腰を下ろし、何かをいじっている。

　こちらを見ていない。

　ただ、自分の手元に集中している。

「……あれが？」とノエルが小さく言う。

　私は一歩、前に出た。

「たぶん」

　人影が、ゆっくりと顔を上げる。

　若い。

　私たちと同じくらい。

　長めの髪が片側に流れていて、片目が隠れている。

　もう片方の目が、こちらを見る。

　その視線は――

「……ああ」

　軽い声だった。

　驚きも、警戒も、ほとんどない。

　ただ、確認するみたいに言う。

「来たんだ」

　その一言で、わかる。

　この人は、知っている。

　私たちが来ることを。

「鍵の担い手？」と私は言う。

　その人は、少しだけ考えるようにしてから、肩をすくめた。

「そう呼ばれてるね」

　軽い。

　でも、その軽さの裏に、妙な違和感がある。

　何かが“ずれている”。

「……名前は？」とノエルが聞く。

「決まってない」

　鏡の担い手と同じ答え。

　でも、ニュアンスが違う。

　こっちは、気にしていない。

「じゃあ、役割は？」とリゼット。

　その人は、少しだけ笑った。

「役割？」

　それから、ゆっくりと立ち上がる。

　その瞬間。

　周囲の空気が、**ずれる**。

　位置が変わるわけじゃない。

　でも、“そこにあったはずの距離”が消える。

　気づいたときには、

　その人は、もう目の前にいた。

「っ！？」

　ノエルが一歩下がる。

　リゼットが即座に剣を抜く。

　でも、間に合わない。

「やめてください」とアリアが言う。

　その声で、空気が止まる。

　鍵の担い手は、アリアを見る。

　少しだけ目を細める。

「……導き手」

「そうです」

「珍しいね。こんなところまで来るなんて」

「あなたを探しに来ました」

　その人は、少しだけ首を傾けた。

「何で？」

　私は前に出る。

「構造を開くため」

　その一言で、鍵の担い手の目が、ほんの少しだけ変わる。

　興味。

　それがはっきりと見えた。

「……へえ」

　その人は、ゆっくりと私を見る。

「君、外から来たでしょ」

「そうだよ」

「なるほどね」

　納得したように頷く。

　それから、少しだけ笑う。

「だから、そんなこと言えるんだ」

「何が」

「“構造を開く”なんて」

　その言い方に、少しだけ引っかかる。

「できるでしょ」と私は言う。

「鏡も言ってた。分岐は増やせる」

「増やせるよ」

　あっさり。

　でも――

「でもね」

　その人は、軽く指を鳴らす。

　――カチ

　その瞬間、

　背後の鉄扉が、**消えた**。

　消えた、というより。

　**最初からなかったみたいに変わった。**

「……え？」とノエル。

　振り返る。

　扉はない。

　壁もない。

　ただ、開けた空間がある。

「これが“開く”ってこと」と鍵の担い手が言う。

「閉じてるものを壊すんじゃない。最初から閉じてなかったことにする」

　背筋が寒くなる。

　これは、危険だ。

　想像以上に。

「じゃあ」と私は言う。

「できるよね」

「何が？」

「一人に押し付ける構造、壊すの」

　沈黙。

　数秒。

　鍵の担い手は、じっと私を見る。

　それから、ゆっくりと笑った。

「できるよ」

「じゃあ――」

「でも」

　その一言で、空気が止まる。

「壊したあと、どうするの？」

　言葉が、続かない。

「分散するんでしょ？　均衡取るんでしょ？」

「……うん」

「じゃあ、その“均衡”を誰が決めるの？」

　答えられない。

「壊すのは簡単だよ」とその人は言う。

「でも、その後を決めるのは、もっと難しい」

　その言葉は、重かった。

　鏡が“見せる”役なら、

　この人は――

「選択肢を増やすだけじゃ、意味ないよ」

　鍵の担い手は、静かに言う。

「その中から、何を選ぶかを決めないと」

　私は、息を吸った。

　その通りだ。

　でも。

「だから来た」と私は言う。

「選び直すために」

　鍵の担い手は、少しだけ目を細めた。

　それから――

「いいよ」

　軽く言った。

「手伝ってあげる」

　その一言で、

　世界が、また一段、動き出す。