「自分の書いた小説に転生したのに、設定が崩壊してるので“書き換え”ながら生き残ります」―作者なのにヒロインに殺されかけてます―

第23話「鏡の担い手・登場遅延案」

「鏡の担い手・登場遅延案」

　封印棚の奥でその分類名を見つけた瞬間、私は反射的に目を逸らしかけた。嫌な予感というより、もっと直接的な感覚だった。これは危ない。しかも王都崩壊案みたいな“大きすぎる災害”の危険ではない。もっと近くて、もっと物語の芯に食い込む危険だ。鏡の担い手。心塔を閉じるために必要な四つのレガリアのうちの一つ。それが本来の『蒼光のレガリア』でどういう役目を持ち、どう登場するはずだったのか。そこへいま触れるということは、私が途中までしか開いていなかった本来の物語の骨格に、もう一段深く手を入れることになる。

　しかも、ただの“登場案”ではない。登場遅延案。つまり本来の構成から、わざわざ出し方をずらしたバージョンだ。私がそうした理由は、だいたい想像がつく。鏡の担い手は、四つの担い手の中でも、たぶんいちばん“真実”に近い役割を持っていた。早く出しすぎると、王都の構造やアリアの役目や、主人公が背負うべき選択の輪郭が早々に見えてしまう。だから本編では遅らせた。いや、遅らせるつもりだった。そしてその“遅らせた理由”まで含めて、いま封印棚の奥で眠っている。

「見ますか」

　セオドアが私に聞いた。さっき王都崩壊案へ手を入れたばかりだというのに、彼はまったく休ませる気がないらしい。けれど、責める気にはなれなかった。私も同じことを考えていたからだ。ここで目を背けると、また“本来の構造を知らないまま変えようとする”ことになる。それはもう無理だ。アリアの本来の役目が最後の器だったと知ってしまった以上、次に必要なのは、他の担い手たちの本来の位置と意味をちゃんと開くことだ。

「見る」と私は答えた。

　リゼットがすぐに言う。「今すぐですか」

「今しかない気がする」

「気がする、で進めるのをやめてほしいんですが」

「わかってる。でも、これ後回しにするとたぶん余計まずい」

　私の言葉に、リゼットは短く息を吐いた。それは呆れ半分、納得半分の吐息だった。ノエルは分類目録と棚の位置図を交互に見ながら、すでに半歩前のめりになっている。こういうとき、この少年は本当にだめだ。怖がっているのに知りたくてたまらない顔をする。そのたびに、“書庫向きの人間”ってこうなんだろうなと思う。アリアは少し離れたところで、まだ王都崩壊案の赤い残光を見ていた。さっきよりは落ち着いている。でも、鏡の担い手という言葉を聞いたとき、わずかに肩が揺れたのを私は見逃さなかった。

「何か知ってる？」と私は彼女に聞いた。

　アリアは少しだけ視線をこちらへ寄せて、それから棚の奥へ戻した。

「知っている、というより、嫌な感じがするんです」

「雑な説明」

「雑なものに触ろうとしてるんだから、説明も雑になります」

　いつも通りの応酬だったけれど、そこに軽さはなかった。たぶん彼女も感じているのだ。この束に触れれば、心塔の構造だけじゃなく、彼女が“導き手”として配置されていた意味もさらに鮮明になる。鏡の担い手が真実に近い役目を持つなら、その人物は当然、アリアの最終地点を映すことになる。そういう関係性のはずだ。私が昔そう考えたから。

　セオドアが別の封印具を取り出した。王都崩壊案の束にかかっていたものより、ひと回り小さい銀の枠だ。細い鏡面が内側に張られていて、その周囲に極小の文字が刻まれている。

「今度は災害記述ではない。人物起点の構造案だ。引きずられ方が違う」

「どう違うの」とノエルが聞く。

「世界を壊すのではなく、見ている側の認識を揺らす」

　それは災害より厄介かもしれない。崩壊ならまだ、壊れる方向がわかる。でも認識の揺れは違う。誰が何をどう見ていたか、その前提そのものがずれる。しかも鏡の担い手とくれば、なおさらだ。

　封印具が外される。王都崩壊案のときみたいに派手な光は出なかった。代わりに、棚の奥に積まれた紙束のいちばん上の一枚が、ゆっくりと裏返る。文字がこちら側に向く。古い癖字。走り書き。間違いなく、私のものだ。

『鏡の担い手＝過去と可能性を映す役』

『本来は中盤で出す』

『でも早く出すと、主人公が“誰の物語にいるか”に気づきすぎる』

『アリアとの相性が良すぎて、導き手の秘密も早く割れる』

『遅らせるなら、王都崩壊のあと？　ただし遅らせすぎると意味が薄くなる』

　私は息を詰めた。

　それだけで十分、嫌な情報量だ。

「“誰の物語にいるか”って、どういう意味です？」とノエル。

「待て」とセオドアが言った。「その前に、担い手本人の役割を開け」

　私は二枚目を引き寄せた。そこには、さらに整理された箇条書きが並んでいる。

『鏡の担い手：本来の名は未定』

『王都地下の古い観測区画にいる』

『役割：真実を“当てる”のではなく、“映してしまう”』

『本人は戦闘向きでなく、観測向き』

『主人公に「お前が見ている物語は一つじゃない」と告げる役』

『心塔の秘密を最初に知っている』

『最終盤でアリアと対立する可能性あり』

「最悪だ……」と私は思わず呟いた。

「そんなに？」とリゼットが問う。

「そんなに、だよ。これ、本来の物語の構造を開示するキャラじゃん。しかもアリアと対立する可能性まで持ってる。なのに私は登場を遅らせるか保留にした。つまり、この人が出ないままアリアだけが前に出たら、アリアは“導き手”としてだけ機能して、最後の器に押し込まれやすくなる」

　部屋の空気が少し変わる。ノエルはまだ完全には追いついていないが、リゼットとセオドアはすぐに意味を取った。アリアも、たぶんわかっている。

「じゃあ本来は、その鏡の担い手がいたから、アリアさんは一人で全部背負わずに済む構造だったんですか」とノエルが聞く。

「たぶん」と私は言う。「少なくとも、そういう方向へ修正するつもりだった。でも途中で止めた」

「途中で止めた理由は？」

　私は紙束の端を押さえたまま考えた。少しだけ考えて、それから苦く笑う。

「強すぎたから」

「またですか」とリゼット。

「うん、また」

　自分で言っていて情けなくなる。でも本当なのだ。鏡の担い手は、物語の根幹を映してしまう役割だった。主人公に早い段階で“これは単純な英雄譚じゃない”と気づかせる。アリアの役目も、心塔の秘密も、世界の多層性も、かなり早く露出させる。そうなると、王道ファンタジーとしてのわかりやすい進み方が壊れる。私はたぶん、その強さにびびった。早く出しすぎると、全部が露わになりすぎて制御できなくなると思ったのだ。

「……臆病」とアリアが小さく言った。

　私は反射的に彼女を見た。

　彼女は、責めるでもなく、ただ紙束を見つめたまま続ける。

「王都崩壊案もそう。わたしを器にする案もそう。この鏡の担い手もそう。あなた、強いものを見つけると、いつも途中で怖くなるんですね」

　図星だった。

　痛いくらいに。

「うるさい」

　そう返したけれど、弱い言い方にしかならなかった。

　アリアは少しだけ首を傾ける。「でも、だから今こうなってるんでしょう」

　彼女の言う“こう”が何を指すのか、私は考えた。完成稿だけではない世界。保留された構造。遅延した登場人物。導き手だけが先に表に出て、肝心の鏡が眠ったままの物語。そういう歪みの上に、いま私たちは立っている。もし鏡の担い手が本来どおり中盤で出ていたなら、アリアだけが“導き手＝最後の器候補”として濃くなりすぎることもなかったかもしれない。

「つまり」とセオドアが静かに整理する。「この世界で今起きている偏りは、お前が遅らせたものの影響だ。導き手だけが前に出すぎている。鏡が不在だから、誰も“本来の構造”を映し返せない」

「そうなる……」

「なら、次に必要なのは明白でしょう」とリゼットが言う。

　私は頷いた。

　嫌なくらい明白だった。

「鏡の担い手を、今の物語に出す」

　その言葉は、空中に浮いていた未完成の線を少しだけ収束させた。王都崩壊案の赤い図はまだ消えていない。けれど、その周辺に淡い銀の輪郭が生まれ始めていた。遅延していた構造が、ようやく呼び出しに応じようとしているのかもしれない。

　ノエルが慎重に聞く。「その人、今どこにいる想定だったんですか」

　私は紙束の続きをめくる。そこには雑な地図とメモがあった。王都の地下区画。古い観測施設。水路と接続した封鎖区画。いかにも“後で出そうとして設定だけ盛った場所”だ。

「地下観測区画」と私は答えた。「王都の昔の天測施設の跡。空の傷を観測するために使われてた場所。そこに、鏡の担い手が一人で残ってる……って案」

「一人で？」とリゼット。

「その方が雰囲気は出るから」

「本当にそういうところですよね」とリゼットが冷たく言った。

「ごめん」

「謝る相手は私じゃないです」

　その通りすぎて、私はそれ以上何も言えなかった。

　アリアがゆっくりと紙束へ近づいた。彼女はさっきまで少し距離を取っていたのに、今は真正面から鏡の担い手のメモを見ている。銀髪が頬へ落ちて、その表情が少し隠れる。

「この人が出てきたら」と彼女は言った。「わたしの役割も変わるんでしょうか」

　私は答える前に、ちゃんと考えた。

　ごまかしたくなかったからだ。

「変わると思う」と私は言った。「たぶん、本来の“導き手”としての負荷は少し分散する。少なくとも、あんただけが全部知ってて全部背負う構造じゃなくなる」

　アリアは黙って聞いていた。

「でも」と私は続ける。「その代わり、鏡の担い手は“映す役”だから、たぶんあんたの本質も、心塔のことも、私のズレも、かなり早く言い当ててくる。楽になるだけじゃない」

「そうでしょうね」

　アリアはそこで、ようやく薄く笑った。

「でも、そっちの方がましです」

　その一言に、私は少し救われた気がした。

　少なくとも、この子は“器のまま閉じ込められる正史”より、鏡に映されて傷つく方を選ぶ。なら、私がやるべきこともはっきりしてくる。

「行くしかないね」と私は言う。

　ノエルが目を丸くする。「今からですか？」

「何か問題ある？」

「いえ、あります。かなり」

「でも行くんでしょう」とアリアが言った。

「行く」と私は答える。

　王都崩壊案が動き出している以上、遅れていた鏡の担い手を放置する方が危険だ。しかも向こうは“本来の構造を映す役”。今の歪んだ状態で出せば、たぶん私たちが目を逸らしていたものを全部見せつけてくる。怖い。でも、それが必要なのだ。

　セオドアが棚の前に立ち、最後の紙束を取り出した。そこには簡単な進行メモがあった。おそらく私が昔、流れだけを先に組んで満足していた頃のやつだ。

『地下観測区画で鏡の担い手登場』

『主人公の“異物性”を見抜く』

『アリアと初手から相性最悪』

『でも最終的には三人で心塔へ向かう構図が強い』

　最後の一文を見て、私はゆっくり息を吐いた。

　三人で心塔へ向かう構図。

　つまり本来の私は、どこかでちゃんとわかっていたのだ。

　アリア一人を最後の器にするのではなく、主人公と導き手と鏡の担い手、その三人で心塔へ向かう形の方が強い、と。

　なのに、そこへ行く前に怖くなって止まった。

　今、その止まった地点から続きを始めるしかない。

「これ、覚えてる？」とアリアが聞いた。

　私は少し笑ってしまう。

「覚えてるような、覚えてないような」

「最悪ですね」

「ほんとに」

　でも、笑えたのは大きかった。

　ここまで重い内容なのに、笑える余地がある。

　それはたぶん、“正史をなぞるしかない”段階を越えたからだ。

　今から地下観測区画へ行くとして、そこで出会う鏡の担い手は、本来のままではないだろう。

　私が落ち、真理が読み、アリアが拒み、世界が薄く繋がった後の“今の物語”で呼び出されるのだから。

　でも、だからこそ面白い。

　リゼットが実務に戻すように言った。「地下観測区画へ向かうなら、今日中に準備を整えます。旧王都の下層ですから、魔力濃度も地形も不安定なはずです」

「私も行く」とノエル。

「あなたは記録係です」とリゼット。

「それでも行きます。だってここまで来て、鏡の担い手の初出を逃したくないので」

「その欲望をもう少し恥じてください」

「恥じてます。でも行きます」

　そのやり取りに、私は少しだけ肩の力が抜けた。

　セオドアは半ば呆れながらも、ノエルを完全には止めない顔をしている。

　アリアは、紙束の一番上にあった“役割：真実を映してしまう”という一文をじっと見ていた。

「ねえ」と私は彼女に声をかける。

「何ですか」

「本当に行く？」

　アリアは少しだけ顔を上げる。

「何を今さら」

「だって、鏡の担い手が出たら一番面倒くさいの、たぶんあんたでしょ」

「そうですね」

「じゃあ」

「だから行くんです」

　その返答は、まっすぐだった。

　少しも迷っていないように見えた。

　でも私は知っている。迷いがないんじゃない。迷っても、目を逸らす方が嫌なのだ。そういう意味では、この子は私と似ている。

　第三封印棚の前で、最後に私はもう一枚だけ紙を見つけた。隅に押し込まれた、ほとんど走り書きに近いメモ。

『真のゴール：王都を救うことだけじゃない。

　選ばれた役割に従うしかない構造を壊すこと。

　でも、そのためには“全員が本来の役割を知ったうえで選び直す”必要がある。』

　私はしばらく、その文を見ていた。

　真のゴール。

　たぶん、昔の私はそこまで見えていたのだ。

　王都崩壊を止めるだけでは足りない。

　導き手を器にしないだけでも足りない。

　必要なのは、**本来の役割を知ったうえで、それでも別の終わりを選ぶこと**。

　だから私はここへ来たのかもしれない。

　役割に従って綺麗に終わる物語を、選び直すために。

「……行こう」

　その言葉で、皆の視線が集まる。

　私は封印棚を閉じ、鏡の担い手の資料だけを抱えた。

　王都崩壊案の赤い線はまだ消えていない。

　でも、その隣に生まれた銀の輪郭も、もう消えそうにはなかった。

　地下観測区画。

　遅らせすぎた登場。

　本来ならもっと早く出て、私たちの歪みを映すはずだった人。

　そこへ向かうことが、この先の物語を一段深くする。

　そしてたぶん、そこでようやく本来の『蒼光のレガリア』が、本当の意味で動き始める。

　ユイが介入した“今の物語”と、由衣が書こうとしていた“本来の物語”が、正面から出会うのだ。

　部屋を出る直前、アリアが私の横を通りすぎざま、ぽつりと言った。

「鏡って、嫌いなんですよね」

「何で」

「見たくないものまで映るからです」

　その答えがあまりにも彼女らしくて、私は小さく笑った。

「じゃあ、ちょうどいいね」

「最悪です」

　そう言いながら、アリアもちゃんとついてくる。

　その後ろ姿を見て、私は思う。

　本来の物語の中で、ヒロインたちは役割を持っていた。

　導き手、鏡、剣、歌、鍵。

　でも今は、その役割の中にユイが落ちた。

　だからこそ、役割に従うだけでは終わらない。

　地下へ向かう道の先に、

　次の登場人物が待っている。

　本来なら、もっと早く、もっと静かに現れるはずだった“鏡の担い手”が。