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いずれ来る罰だった。

「あれやばくない？」

「ふふ、あれが噂の……」

学校に入るとさらに強く陰口が聞こえてくる。

「桃花大丈夫か？」

「……うん」

とても大丈夫な顔ではない。

顔面蒼白だった。

そうして教室に入る。

クラスは静まり桃花だけに視線が行く。

だが、それは一瞬ですぐに元の喧騒に戻る。

それに少し安心したのがいけなかった。

「みんなおはよう」

「……桃花……」

桃花の友達はみんな固まり言葉を発さない。

「み、みんな？」

「桃花、本当なの？西木君を裏切って堂本と付き合ってたって……」

彼女はためらいだがはっきり告げる。

「……本当だよ……」

クラス中が静まり返る。

「私、噂は嘘だって思ってた……最低だよ……」

それだけ言って桃花の前から友達たちは去っていく。

俺はすかさず桃花の近く。

「桃花、席に着こう……」

「……」

返事はない。

ただ力なく席に座る桃花。

担任がひどく苦い顔で教室に入ってくる。

「沢渡、放課後職員室に来なさい」

「……はい」

そこでみんな事実だと再度認識する。

そうしていじめは始まった。

放課後、靴箱の前で桃花は固まっていた。

「桃花どうした？」

「……何でもないわ」

そういう桃花の顔は今にも泣きそうで見ていられないほどだった。

桃花は手を後ろに回し何かを隠していた。

「なんだよそれ？」

「なんでもない！」

「いいから見せろ」

俺は叫ぶ桃花から強引に取る。

「桃花、これ……」

典型的ないじめだった。

桃花の靴には画びょうがびっしり入っていた。

そして紙が入っており中には「ビッチ、死ね」など安易な悪口が書かれていた。

「桃花、教師に言おう」

俺が教員室に行こうとすると桃花は俺の服の裾をもって止める。

「いいの……」

「何がいいんだよ！！これも海斗のせいだろ！？」

「かもしれない……けど」

桃花はつかむ手を強く握る。

「私がいけないから……」

「桃花……」

彼女はこれを罰だと思っている。

確かに彼女のしたことは許してはいけない。

だが、何の関係のない他人からここまでやられるいわれもないはずだ。

「やっぱり……」

「光、私受け止めるから……だからやめて？」

その顔は今にも泣きそうで必死に耐えているそんな様子だった。

俺はそんな顔させたくなくて止まる。

「分かった……」

「……ありがとう」

そうしてその日はおとなしく帰宅した。

だが、いじめはエスカレートしていきついに桃花は学校にこれなくなった。

陰から聞こえる。

「やっと来なくなったね？」

「うん。ざまあないね？」

何も知らないやつらが自分の怒りを解消するためだけに怒る。

そして、責める。

よくあることだ。

よくあることで、桃花が悪い。

そう、思えるはずもなかった。

俺は帰り際桃花の家に行った。

インターホンを押すと桃花のお母さんが出る。

「おばさん、俺です」

「光君……入って」

俺は家の中に入るとリビングには疲れ切ったおばさんがいた。

「おばさん……」

「いいの……これはいずれ桃花が受けないといけないことだから」

おばさんは分かっている。

桃花はそれ相応のことをしたと。

だが、そんな言葉で納得できるはずない。

娘が苦しむ姿を納得できるわけがないのだ。

「光君……私は仕方ないことだと思っているの」

「はい」

「でもね、それでも、私の娘なの……一番の被害者のあなただからこそ言うわ。絶対に桃花を助けないで」

それはきっと、おばさんなりの答えなのだろう。

自分の犯した罪に向き合ってほしい。

自分で這い上がって答えを見出してほしい。

そういうおばさんなりの願いなのだろう。

「……分かりました。ただちょっとだけいいですか？」

俺はあるものをおばさんに渡す。

「これを渡せばいいのね？」

「はい、彼女なら立ち上がれるって俺は知ってますから」

「分かったわ。ありがとう」

そうして俺は桃花の家を去った。

その様子を桃花は窓から見ていた。

「光……ごめん」

彼女は今も戦っていた己の罪と。

そして、彼への愛のはざまで。

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