４５話
男の子に案内された家は、今にも崩れてしまいそうな位にぼろぼろの小屋だった。
家族４人で住むには少し窮屈そうで、２人の子供が大人になればそのスペースが足りなくなりそう。
それでも防雨防風性能は十分そうだから、スラム街にある様な雨風すらまともに凌げない居住スペースよりかはマシだろう。
しかし、ここまで貧困な村ならそれ等の居住スペースに住まなければならない人だっているだろうな。
あまり考えたくない事だが、この村にも道端に餓死者が転がっている、なんて事があるのかもしれない。
兎に角、この領地内に住む人達に食を確保する事が急務と思うけれど、住居の確保も急ぐ必要がありそうだ。
「ねぇねぇ、お母さん、このお姉ちゃんからこれもらったよ」
男の子が無邪気な笑顔で自分の母親への報告を行う。
母親もまた、骨と皮しかないとまではいかないが、かなりやせ細っており遅かれ早かれ栄養失調により命を落とす危険が伺えてしまう。
母親は自分の子供にお礼を言うと、俺を鋭く睨み付ける。
幾ら自分の子供が連れて来たとは言え、見ず知らずの人間に対して強い警戒心を抱くのは当然だろう。
「お初にお目にかかります。私はルチーナ・ファルタジナと申します。この度はこの領地を治める領主となりました故に、村の視察に参りました」
母親が少しばかり押し黙る。
その眼光は未だに鋭く警戒心を解いているとは思えない。
１４歳の女の子が私は領主ですと主張してきたところで冗談か遊びとしか思わない、それが普通か。
「そうですか。貴女が新しい領主ですか、随分とお若いお方ですね」
「ええ、前任の領主を国の牢に投獄させて、その結果国王の提案よりこの領地を治める事になりました。私が若くても領主の地位に就けたのはその功績のお陰でしょう」
母親は怪訝そうな顔を浮かべている。
この様子だと俺達の信用を貰うには時間がかかりそうだ。
「この土地を治める領主が変わったのですか？」
「はい。そうです」
どうやら、この母親は領主が変わった事は知らないみたいだ。
この時代の情報伝達技術レベルなら仕方が無いのか、ここまで貧困に喘いでいると多分江戸時代に存在した瓦版みたいなものを手に入れる余裕も無さそうだし。
「そうですか、身なりは素晴らしいですね。やはり前の領主と同じく私達を搾り取るつもりでしょう？」
母親は深いため息をつき落胆する。
何も希望を持てない持ってはならない彼女からはそんな空気が伝わってくる。
「身なりは、他者に舐められない様にする為にもこれ位は整えなければならない、それは仕方がありません。しかし、出来る事として徴税していた税の率を７０％から６０％に引き下げました」
母親はぼんやりとした表情をしながら虚ろな目を見せる。
俺への警戒心は解いたのかもしれないが、代わりに未来に希望を見出す事が難しい様に思われている気がする。
それだけ、厳しく苦しい生活が長く続いていたのだろうか。
「そうですか……これで、日の食事回数が１回から２回に増やせるかもしれません」
マジかよ。
この人達の食事状況は俺が想像するよりもヤバい状況だったのか。
だからと言って、今これ以上税率を下げてしまえば領館内で必ず不平不満が起こるからそれは無理な話なのも笑えない。
「ルチーナ様！ せめてこの人達でも日に３度、満足なお食事を提供させられませんか？」
ステラ嬢は優しい。
目の前に困っている人が居るなら放っておくことが許せないのだろう。
「ステラ、貴女の望む通り彼女達だけ満たす事は可能ですわ」
俺の言葉を聞いた母親の顔が少しばかりほころぶ。
期待させちまったか、それは悪いと思う。
言葉を続けるには少し気まずいが、領主として言わなければなるまい。
「でしたら今すぐにでもっ」
ステラたんの声が力強い。
１４歳の少女なのだから目の前の事しか考えられないのは仕方が無いか。
「そうもいかないわ。人間って、食べ物に対する恨みつらみ妬みの感情を強く抱くのよ。この村に住んでいる人は大方満足に食事をとれない。この村に恐らく４５００人は居るであろうそれ等の人間達の中でたったの４人。特別な階級でもない一般人であるこの４人だけが恵まれた食事、それも安定してありつける。そんな事を見た大多数の人間はどう思うか分かるかしら？」
ステラたんが言葉を詰まらせる。
必死に考えているみたいだけど、上手く言葉が出て来ない様だ。
「羨ましいと思うだけなら優しいのよ。けれど、妬ましいと思ったり彼女達だけが良い思いをする事が憎いと思う人間だっているの」
「でしたら、その方々も」
俺の言葉にステラたんが弱々しく返す。
「それが理想よ。けれど、今のこの領地で余るお金程度じゃ実現は無理。ファルタジナ領でも難しい位ね」
少なくとも５０００人分の食事を３６５日３食配給するには膨大なお金が掛かる。
その仕事をする人達の人件費だって掛かってしまう。
それが実現するだけのお金がどれだけ掛かる事か分からないが、少なくともこの領地で今確保するのは難しい。
