可哀想だから無罪だと思いましたか？ 〜証拠を集めた少女は、罪人の仮面を剥がす〜

第21話 問題はありません

　朝、鏡の前に立った時。

　自分の顔が、少しだけ他人のものに見えた。

　目の下に薄い影がある。

　頬も、いつもより白い。

　《真貌剥離》を使った翌日には、よくあることだった。

　強い疲労。

　頭痛。

　わずかな吐き気。

　休めば戻る。

　これまでも、そうだった。

「問題ありません」

　鏡の中の自分へ告げる。

　声に異常はない。

　視界にも問題はない。

　私は制服の襟を整えた。

　その時。

　鏡の中の私が、ほんの一瞬だけ笑ったように見えた。

「……？」

　私は笑っていない。

　口元へ指を当てる。

　触れた唇は、いつも通り真っすぐに閉じていた。

　もう一度、鏡を見る。

　そこにいるのは、無表情な私だけだった。

　疲労による錯覚。

　そう判断し、部屋を出た。

　　　　　　　　　　◇

　食堂では、母が朝食を用意していた。

　焼いたパン。

　薄く切られた肉。

　温かい野菜のスープ。

　いつもと同じ量だった。

「おはよう、ミラ」

「おはようございます」

　席へ着き、スープへ口をつける。

　味は分かる。

　だが、食欲はなかった。

　母は向かい側へ座り、何も言わずに私を見ている。

「何ですか」

「昨日、帰りが遅かったでしょう」

「事件の供述を取っていました」

「そう」

　母はそれ以上、事件について聞かなかった。

　《審黒の間》のことも。

　私が何を見たのかも。

　ただ、ほとんど減っていない皿へ目を向ける。

「食べられない？」

「問題――」

　言葉を止めた。

　昨日、帰りの馬車でも同じことがあった。

　問題ありません。

　そう答えれば、話は終わる。

　だが、食事が減っていないという事実は消えない。

「……食欲がありません」

　母の目が、わずかに細くなった。

「頭は？」

「少し痛みます」

「学院を休む？」

「その必要はありません」

　今度は迷わず答えた。

「歩行に問題はありません。授業も受けられます」

「そう」

　母は私の皿を下げなかった。

「全部食べろとは言わないわ。でも、パンを半分だけ持っていきなさい」

「昼食があります」

「昼までに空腹になるかもしれないでしょう」

「可能性はあります」

「では、決まりね」

　母は小さな布へパンを包み、私へ差し出した。

　受け取る。

「ありがとうございます」

「ミラ」

「何ですか」

「問題があると言えたからといって、弱くなったわけではないわ」

　返事ができなかった。

　母は、それ以上続けなかった。

　私はパンを鞄へ入れ、学院へ向かった。

　　　　　　　　　　◇

　午前の授業が終わると、教師が一冊の報告書を教卓へ置いた。

「先日の礼拝堂火災について、共同報告書を確認した」

　私とルチア、ヴァルターの名前が呼ばれる。

　三人で前へ出た。

「評価は九十二点だ」

「やった」

　ルチアが小さく拳を握る。

　ヴァルターは表情を変えなかったが、肩からわずかに力が抜けた。

　私は報告書を受け取る。

　表紙の右上に、赤い数字が書かれていた。

「減点理由を聞いてもよろしいですか」

「クゼ。お前は点数を聞いた直後に、それを尋ねるのか」

「改善に必要です」

「そうだろうな」

　教師は呆れたように息を吐いた。

「証拠の整理は良い。供述との照合も正確だ。閉じ込めた行為、救助を求めず逃げた行為、五年間の隠蔽、偽造した手紙による脅迫。それぞれを混同していない」

　教師は報告書の一部を指で叩いた。

「老管理人の責任を、感情だけで消さなかった点も評価する」

　老管理人が油灯を消し忘れたかどうか。

　それは、まだ確定していない。

　兄が扉を閉ざした事実が証明されても、油灯の管理についての調査が不要になるわけではない。

「真実を明らかにする時、人は罪を一人へ集めたがる」

　教師が言った。

「一人を完全な悪人にすれば、他の者を完全な被害者にできる。話も理解しやすくなる」

　教室は静かだった。

「だが、現実はそう単純ではない。被害者でありながら、別の場面では加害者になる者もいる。重大な罪を隠した者がいたからといって、周囲の過失まで消えるわけでもない」

　教師の指が、報告書の最後へ移る。

「罪は、正しく分けなければならない」

「はい」

「ただし、減点した部分もある」

　教師はルチアを見る。

「妹の人物像について、聞き取った内容が不足している」

「事件に関係する話は書きましたよ？」

「死者を証拠の一部としてだけ扱えば、兄と同じ過ちへ近づく」

　ルチアの表情が変わった。

　教師は続けた。

「妹は扉の向こうで死んだ女ではない。働き、悩み、町へ出ることを望んでいた一人の人間だ。事件によって命を奪われた者を、事件だけで説明するな」

「……はい」

　ルチアが真剣に頷く。

「次は、ちゃんと残します」

「シグナス」

「はい」

「法的な分類を増やしすぎだ。正確だが、同じ内容が三度書かれている」

「必要な区別です」

「読む者へ伝わらなければ、正確さは役に立たない」

　ヴァルターの眉がわずかに動いた。

「修正します」

「クゼ」

「はい」

「文章が短すぎる」

「正確です」

「会話文まで削るな。供述者が、どのような表情と声で答えたかも記録の一部だ」

「必要な言葉は残しました」

「お前が必要だと思った言葉だけだ」

　私は黙った。

「三人で書いた意味はあった」

　教師が報告書を閉じる。

「クゼだけなら人間が消える。メルティアだけなら感情が先へ進む。シグナスだけなら誰も最後まで読まない」

「最後だけ、私への評価がひどくありませんか」

　ヴァルターが言う。

　教室に笑いが起こった。

　ルチアも笑っている。

　私の口元も、わずかに動いた。

　その瞬間。

　教室の窓に映った自分の頬へ、細い銀色の線が走った。

　ひび。

　そう見えた。

　私は振り返る。

　窓には、教室の中が映っている。

　私の顔にも異常はない。

「ミラ？」

　ルチアが私を見る。

「どうしたの？」

「何でもありません」

　答えた直後、頭の奥が強く痛んだ。

　視界が一瞬、暗くなる。

　私は教卓の端へ手をついた。

「クゼ」

　教師の声が低くなる。

「保健室へ行け」

「必要ありません」

「今、倒れかけただろう」

「立っています」

「そういう問題ではない」

「ミラ、顔色悪いよ」

　ルチアが私の腕へ触れる。

　振り払う必要はない。

　だが、触れられた場所が、ひどく熱く感じた。

「……少し休みます」

　私が答えると、教師より先にルチアが頷いた。

「私が連れていくね」

「一人で歩けます」

「うん。でも、一緒に行く」

「不要です」

「必要かどうかは、私が決めるよ」

　以前なら、さらに拒否していた。

　今日は、その言葉が出なかった。

　　　　　　　　　　◇

　保健室で短い休憩を取ると、頭痛は少し弱くなった。

　午後の授業へ戻ろうと廊下を歩いていると、学院の職員に呼び止められた。

「クゼ・ミラさんですね」

「はい」

「学院長がお呼びです。メルティアさんとシグナスさんも、すでに向かっています」

「理由は？」

「地方の証明官から、調査協力の要請が届きました」

　新しい事件。

　そう理解し、学院長室へ向かう。

　扉を開けると、ルチアとヴァルターが長机の前へ座っていた。

　学院長。

　先ほどの教師。

　それから、見知らぬ若い証明官がいる。

「座りなさい」

　学院長に促され、ルチアの隣へ座る。

　机の上には、二枚の書類が置かれていた。

　一枚目は、地方の学校が提出した報告書。

　二枚目は、何度も折り畳まれた小さな紙だった。

「王都から北へ二日の場所に、リベル村という集落がある」

　若い証明官が説明を始める。

「村には、十歳から十五歳までの子供が通う小さな学校があります。教師は一人です」

「事件は？」

　ヴァルターが尋ねる。

「十二歳の男子生徒が、大きな怪我を負いました。名前はリオです」

「怪我の程度は？」

「左腕の骨折と、全身に複数の打撲があります。命に別状はありません」

「学校側の説明は？」

「授業後、一人で崖道を歩き、足を滑らせたとされています」

「リオ本人の証言は？」

　私は尋ねた。

「何も話そうとしません」

「意識はある？」

　ルチアが聞く。

「あります。ただ、教師や村人が近くにいる時は、ほとんど口を開かないそうです」

「転落と矛盾する傷があるのですか」

「可能性があります。医師によれば、腕や背中の打撲の一部は、崖から落ちた時についたものとは考えにくいそうです」

　証明官は一枚目の書類を、私たちの方へ向けた。

　村の教師が作成した報告書だった。

　作成者の名前は、セナ・ハルカ。

　整った文字。

　簡潔な内容。

　リオは以前から注意力が散漫で、転びやすかった。

　当日は一人で帰宅した。

　他の生徒との問題は確認されていない。

　教師による聞き取りも実施した。

　最後には、こう書かれていた。

『学校内に、重大な問題はありません』

「ずいぶん断定的だな」

　ヴァルターが言った。

「調査は行われたのですか」

「セナ・ハルカは、全ての生徒へ聞き取りをしたと報告しています」

「記録は？」

「ありません」

「聞き取りをした日時は？」

「記載されていません」

「誰が、どのように答えたかも？」

「ありません」

　ヴァルターの表情が険しくなる。

「これでは、調査をした証明にならない」

「もう一枚を見てください」

　証明官が、小さく折られた紙を広げた。

　子供の字だった。

　線が震えている。

　同じ文字を何度も書き直している。

『たすけてください』

　最初の一行。

　その下には、短い文章が続いていた。

『リオは、ひとりでころんだんじゃありません』

『三人に、たたかれました』

『ずっと前からです』

『セナ先生に言いました』

『リオも、先生に言いました』

『でも先生は、けんかをするなと言っただけです』

　ルチアが息を呑んだ。

「これを書いた子は？」

「リオと同じ学校へ通う生徒です。村の商人へ頼み、王都行きの荷物へ隠したそうです」

「なぜ、村の大人へ相談しなかったのですか」

「セナ先生へ見せれば、また取り上げられると思ったと話しています」

「また？」

　私は紙を見る。

「以前にも、手紙を書いたのですか」

「その可能性があります。ですが、最初の手紙は見つかっていません」

　紙の端に、さらに小さな文字があった。

　一度書いたあと、消そうとした跡がある。

　私は顔を近づける。

『セナ先生は知っています』

　その次の行。

『先生は、見ていました』

　室内から音が消えた。

　若い証明官が口を開く。

「学校側は、いじめの存在を否定しています」

「教師本人も？」

「はい」

「何と？」

　証明官は、報告書の最後を指した。

　整った文字。

　迷いのない筆跡。

『子供同士の小さな衝突はありましたが、いじめと呼ぶべき事実は確認されていません』

『リオから、助けを求められたこともありません』

『学校に問題はありません』

　問題はありません。

　今朝、鏡の前で口にした言葉。

　食卓でも、言いかけた言葉。

　私は報告書を見つめた。

「調査へ行きます」

　学院長が、わずかに眉を上げる。

「まだ命令していない」

「必要です」

「理由は？」

「二枚の書類が矛盾しています」

「それだけか？」

「いいえ」

　子供の手紙へ目を移す。

　リオは、一人で転んだのではない。

　三人に殴られた。

　何度も教師へ訴えた。

　教師は知っていた。

　教師は見ていた。

　それでも報告書には、何もなかったと書かれている。

「問題がなかったのではありません」

　私は言った。

「問題が存在しない形へ、誰かが整えています」