可哀想だから無罪だと思いましたか？ 〜証拠を集めた少女は、罪人の仮面を剥がす〜

第12話 罪を背負う者

　白い光が消えた。

　黒い水面も、無数の鏡も、夜を織ったようなドレスもない。

　私の足元にあるのは、宝石商の屋敷に敷かれた赤い絨毯だった。

　壁際には、証明官と警備兵が立っている。

　宝石商は、息子の言葉を待つように黙り込んでいた。

　若い使用人は、両手を胸元で握りしめている。

　《審黒の間》で流れた時間は、現実では瞬きほどのものだったのかもしれない。

　けれど、息子の顔はもう違っていた。

　先ほどまで浮かべていた、穏やかで自信に満ちた後継者の表情は消えている。

　彼は床に膝をつき、自分の両手を見つめていた。

「……私がやった」

　掠れた声が、部屋へ落ちた。

　宝石商の身体が、わずかに揺れる。

「何を……言っている」

「首飾りを持ち出したのは、私だ」

　息子は顔を上げなかった。

「彼女ではない」

　使用人が息を呑んだ。

　けれど、証明官はすぐには頷かなかった。

「最初から説明してください」

　落ち着いた声だった。

「自白だけで事件を終えることはできません。いつ、どのような方法で首飾りを持ち出し、なぜ使用人へ疑いが向くようにしたのですか」

　息子の肩が震える。

「話したくない」と言うように唇が動いた。

　だが、彼の顔を守っていた仮面は、もうどこにもない。

「……店の金を使った」

　宝石商が息を止めた。

「南方から宝石を運んでくるという商人に、百二十枚の金貨を渡した。珍しい宝石を安く仕入れられると言われた」

「その取引を、店主へ報告しましたか」

「していない」

「なぜです」

「反対されると思った」

　証明官が机の上に置かれた帳簿へ目を向ける。

「その損失を隠すため、あなたが保管していた帳簿を書き換えたのですね」

「……ああ」

　公式の帳簿と、息子が管理していた写し。

　二冊の間には、百二十枚分の差があった。

　単なる記入漏れではない。

　複数の取引へ少しずつ金額を振り分け、不自然さが目立たないように数字が変えられていた。

「商人は戻らなかった」

　息子が続ける。

「約束の日を過ぎても、荷は届かなかった。宿へ行った時には、もう誰もいなかった」

「だから、首飾りを？」

「十日だけ必要だった」

　息子の声が小さくなる。

「首飾りを担保に金を借りて、帳簿の不足を埋める。別の取引で利益を出して、期限までに取り戻すつもりだった」

「八十枚の金貨を借りた」

「……そうだ」

　店から失われた百二十枚には足りない。

　それでも、息子は時間さえあれば残りを用意できると考えた。

　失敗を認めるのではなく、さらに別の賭けを重ねようとした。

「予備鍵から型を取ったのも、あなたですね」

「ああ」

「青灰色の蝋を使って？」

「私の机にあったものだ」

「その型から、三本目の鍵を作らせた」

「知り合いの鍵職人に頼んだ。宝石箱の鍵だとは言わなかった」

　証明官が、机の上の小さな証拠袋を確認する。

　中には、鍵の形が残された青灰色の蝋が入っていた。

「首飾りを持ち出したあと、使用した鍵はどうしましたか」

「川へ捨てた」

「書斎にあった予備鍵は？」

「彼女の部屋へ置いた」

　使用人の顔が強張った。

「首飾りを包んでいた布も？」

「……置いた」

「彼女の靴へ泥をつけ、廊下へ足跡を残した」

「靴を手に持って、床へ押しつけた」

「督促状を、引き出しから机の上へ移したのも？」

「私だ」

　一つずつ。

　息子の口から語られるたびに、ばらばらだった証拠が犯行へつながっていく。

　使われていない予備鍵。

　歩いた者には残せない、不自然に揃った足跡。

　靴の履き口に残っていた黒い油と緑色の繊維。

　首飾りを包んでいた布に染みついた香り。

　息子の手袋。

　書き換えられた帳簿。

　そして、首飾りを担保に八十枚の金貨を借りたことを示す書面。

　彼の自白がなくても、証拠はすでに同じ人物を指していた。

　自白は罪を生み出したのではない。

　積み上げられた事実の前で、隠し続けることをやめただけだ。

「なぜ……」

　宝石商が、ようやく声を絞り出した。

「なぜ、私に話さなかった」

　息子はゆっくりと顔を上げる。

「言えるはずがない」

「なぜだ」

「失望されたくなかった」

　その言葉を聞いた瞬間、宝石商の顔から怒りが消えた。

　代わりに浮かんだのは、深い疲れだった。

「私は、お前が失敗すれば失望するとでも思っていたのか」

「父上は、いつも私を認めなかった」

「認めなかったのではない」

　宝石商の声が震える。

「まだ任せられないと言ったのだ」

「同じことだ！」

「同じではない！」

　部屋の空気が揺れた。

　宝石商は拳を握り、息子を見下ろす。

「失敗したのなら叱っただろう。騙されたのなら、なぜ確かめなかったと問いただしただろう。失った金を取り戻すため、何年でも働かせたかもしれない」

　息子の唇が震えた。

「だが、それでもお前は私の息子だった」

　その言葉に、息子の目から涙が落ちる。

「しかし、お前は自分の失敗を隠すために、罪のない者を盗人にしようとした」

　宝石商は、使用人へ目を向けた。

　彼女は怯えるように一歩下がった。

「この者は、母親を救うために頭を下げたのだろう」

「……はい」

「お前は、その願いを拒んだだけではない。打ち明けられた事情を利用して、この者の人生を壊そうとした」

「父上……」

「私が失望しているのは、お前が商売に失敗したからではない」

　宝石商は、はっきりと告げた。

「失敗の責任を、弱い立場の者へ背負わせたからだ」

　息子はもう、父親を見られなかった。

　証明官が警備兵へ合図を送る。

「首飾りの所在を確認します。預けた店の名を」

　息子は抵抗せず、質屋の名と場所を答えた。

　期限は、残り三日。

　今から向かえば、首飾りはまだ店にあるはずだった。

　二人の警備兵が、屋敷を出ていく。

　残った一人が、息子の隣へ立った。

「帳簿の改ざん、店の金の無断使用、首飾りの窃取、証拠の偽造、そして他者へ罪を着せようとした行為について、証務所で改めて話を聞きます」

　息子は力なく頷いた。

　手首へ縄がかけられる。

　宝石商はそれを止めなかった。

「待ってください」

　小さな声がした。

　使用人だった。

　皆の視線が集まり、彼女は一瞬だけ怯んだ。

　それでも、逃げずに宝石商へ向き直る。

「私は……もう、この屋敷では働けません」

　宝石商が目を伏せる。

「当然だ」

「疑われたからではありません」

　使用人は震える手を強く握った。

「信じて相談したことが、怖くなったからです」

　息子の肩が揺れた。

「この先、誰かに困っていると話すたびに、また利用されるのではないかと思ってしまう」

　謝罪を求める声ではなかった。

　許すつもりもない。

　ただ、自分が何を傷つけられたのかを伝えている。

「申し訳なかった」

　宝石商が、深く頭を下げた。

「私の屋敷で起きたことだ。お前を守れなかった責任は、私にもある」

「店主様が盗んだのではありません」

「それでも、息子を信じ、お前の言葉をすぐに信じなかった」

　宝石商は頭を上げなかった。

「母君の薬代と、次の働き先が決まるまでの給金は、こちらで用意する。慰謝料も正式な書面を作り、証務所を通して支払う」

「お金を受け取れば、許したことになりますか」

「ならない」

　宝石商は即座に答えた。

「これは許しを買う金ではない。こちらが負うべき責任だ」

　使用人はしばらく黙っていた。

「……証務所の方と相談してから決めます」

「それでいい」

　彼女は宝石商へ頭を下げなかった。

　その必要はなかった。

　代わりに、私の方へ向き直る。

「ありがとうございます」

「私は、証拠を確認しただけです」

「それでも」

　彼女の目に、涙が浮かんでいた。

「私が盗んでいないと、最初から思ってくれた」

「最初から信じていたわけではありません」

　私は正直に答えた。

「あなたが無実だと決めつけることも、証拠を見ずに疑うことと同じです」

　彼女の表情が、少しだけ曇る。

「でも、見つかった証拠が、あなたの犯行を示していなかった」

　使われていない鍵。

　作られた足跡。

　不自然な場所へ移された督促状。

「だから、あなたを犯人として扱わなかっただけです」

「それだけ……ですか」

「ええ」

　私は彼女の目を見る。

「それから、助けを求めたことは、あなたの弱さではありません」

　彼女の瞳が揺れた。

「一人で抱えられない時に、誰かへ手を伸ばすのは間違いではない」

「でも、そのせいで……」

「悪いのは、差し出された手を利用した人です」

　彼女は唇を噛み、俯いた。

　落ちた涙を、今度は慌てて隠そうとしなかった。

　　　　　　　　　　◇

　夕方。

　質屋へ向かった警備兵から、首飾りを確保したという連絡が届いた。

　七つの青い宝石が連なる、亡き妻の形見。

　宝石商は証拠確認のために戻された首飾りを、長い間、両手で包んでいた。

　喜んでいるようには見えなかった。

「妻は、この店を息子に継いでほしいと言っていた」

　誰に聞かせるでもなく、彼は呟く。

「だが、こんな形で残すことになるとは思わなかっただろう」

　私は答えなかった。

　形見は戻った。

　失われた金も、時間をかければ取り戻せるかもしれない。

　けれど、一度壊れた信用は、元の形には戻らない。

　割れた器をつなげても、ひびは残る。

　そのひびを抱えて生きていくことまでが、犯した罪の結果なのだ。

　屋敷を出ると、外はもう薄暗くなっていた。

　同行していた証明官が、私の隣を歩く。

「今回、使用人が拘束されなかったのは、あなたが鍵の汚れに気づいたからです」

「私だけではありません。足跡を調べた人も、帳簿を確認した人もいます」

「そうですね」

　証明官は小さく頷いた。

「証拠は、一人で集めるものではありません」

　少し間を置き、私を見る。

「ですが、皆が見ていたものの中から、違和感を拾ったのはあなたです」

　褒められているのだと思う。

　けれど、どう返せばいいのか分からなかった。

「……ありがとうございます」

　結局、それだけを答えた。

　証明官はなぜか少し笑った。

「学院へ提出する報告書には、今日確認した事実だけを書いてください」

「分かっています」

　《審黒の間》のことも。

　白い仮面のことも。

　黒いドレスをまとい、息子の真貌を剥がしたことも。

　記録には残せない。

　書くべきなのは、三本目の鍵。

　蝋の型。

　作られた足跡。

　手袋に残った油と繊維。

　書き換えられた帳簿。

　首飾りを預けた書面。

　それらによって証明できる事実だけだ。

　力が見せた真実ではない。

　誰の目にも確かめられる証拠によって、人は裁かれなければならない。

「それにしても」

　証明官が歩きながら呟く。

「あなたは、犯人へ随分と厳しい言葉をかけていましたね」

　私は足を止めかけた。

「聞こえていましたか」

「すべてではありません」

　どうやら、《審黒の間》で口にした言葉の一部が、現実でも声になっていたらしい。

「問題がありましたか」

「いいえ」

　証明官は首を横に振る。

「ただ、少しだけ驚きました。普段は、必要なこと以外ほとんど話さない学生だと聞いていたので」

「必要なことでした」

「そうでしょうね」

　証明官は、それ以上追及しなかった。

　私はもう一度、屋敷を振り返る。

　窓の向こうに、宝石商の姿が見えた。

　戻ってきた首飾りを前にして、それでも彼は俯いている。

　息子は罪を認めた。

　けれど、認めたから罪が消えるわけではない。

　涙も。

　後悔も。

　恐怖も。

　罪を洗い流してはくれない。

　仮面を失った彼が、これから何を背負って生きるのか。

　それを決めるのは、私ではない。

　私にできるのは、隠された真実を剥がすところまでだ。

　その先に待つのは、鏡ではない。

　現実の裁きだった。

【あとかぎ】

「物証は、あなたほど演技が上手ではありません」

　ここまで読んだという事実も、もう隠せません

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