ディーラー転生 ～ 異世界転生した僕の固定ジョブは、なんと奴隷ディーラー！？ チートスキル【リセット】で助けた奴隷の女の子たちが優秀過ぎて、正直手放したくありません！ ～

第七十一話 あの頂を目指せ

「なんか揉めてたけど大丈夫か？」

　朝からペイトンに心配される。

　何事もないと返事を返し、旅を再開するため御者台に乗り込む。すでにアルテシアやジーナは荷馬車のなかに乗っており、御者台にはロジがいた。

「よ、よろしくお願いします！」

「うん。こちらこそ」

　初めて御者台に乗るロジは、緊張した面持ちで僕に挨拶する。特に気負うことなどないのにと、チラと荷馬車のなかを横目に見ると、そこには僕から目を逸らすアルテシアとジーナが。今朝のことで僕と顔をつき合わせることが気まずいのか、彼女たちが荷馬車での待機を選んだ結果、ロジ少年がその身代わりとなったのは明白だ。

　高い位置から望む景色に興味深々のロジ。

　その細い体は軽く、普通の馬車に乗っていたら、揺れと風によって、またたく間に馬車から飛ばされ落ちる可能性もあったが、幸いこの馬車には馬車使いが乗っているのだ。

　よほど暴れたりしない限り、ロジに大事はない。そんな根拠もあって彼はここにいる。

　ニコニコと笑うロジを見ながら、とても五歳差だと思えない父性本能を感じる僕。つい頭を撫でてしまいそうになるが、十一歳の彼には失礼だと思い自重する。ジーナなんかは気にせずに抱きしめたりしているが、あれは特別だ。

　貴族の血を引いてるせいか、ロジは賢い。

　知らないことはちゃんと知らないと言うし、基本的にしっかり者で、自分のすべきことは自発的に行い。周りに気を配ることも出来る。十一歳なら当たり前なのかもしれないが、つい「よくやったな。エライぞ」なんて言ってしまいそうになるのは、彼の見た目が年齢を遥かに下回る容姿だからだろう。

　そんなロジが今朝の朝食を食べているとき、少し落ち込んでいるので何事かと尋ねると、妹がどこかでこんな風に、ご飯を食べることが出来なかったらどうしよう。それを考えると、自分が食べることは悪いことではないかと言う。もちろんそんなことはないと言い聞かせた。ジーナが思いきり抱きしめるというオマケ付きで。

　彼には幸せになってもらいたい。

　それに対し、僕らに出来ることがあるのだとすれば、積極的に手助けしたいと思う。彼を捨てた両親と暮らしたいと本人が望むなら、出来るだけ要望には応えたい。ただし相手がどう反応するかわからないが。

「もうすぐ山岳地帯ですね」

　ふと物思いに耽っていると、ロジがそう教えてくれる。いつの間にか馬車は平原を抜けていたようだ。前方を見れば高い山々が連なっており、その中腹あたりを通る道がうっすらと見える。

「山頂まで登らないらしい。ほら。中腹に道が見えるだろう」

「はい。道がいくつかあるみたいですね」

　ペイトンの説明では、これを越えるとあとは平原を進むだけだと言っていた。そこでようやく王都にたどり着くことが出来る。途中、砂盗賊やレイクサハギンなどのアクシデントもあったけれど、もうあと一日、山越えのあとに一泊するだけで、この旅もほぼ終了となる。

　なんだか寂しい気もするが、出来れば安全な街中での生活が一番良い。ずっとフリーとして旅をする予定のペイトンはすごいなと思う。もちろん僕も旅立つときが来れば、覚悟するしかないんだけれど、今はゆっくり時間をかけて、この世界のことを知りたい。

　そんなことを言ってると、またフラグ立ちますよ？　と誰かに言われそうだけれど。

《おーい。もうすぐ山に入るけど、こ(・)の(・)山(・)に(・)山賊はいないから安心しろ。王都の警備隊が巡回しているからな》

「王都の？　けっこう遠くまで巡回してるんだね」

《そりゃあ、お膝元って言う奴だな。向こう側の山の麓にまあまあ大きい街がひとつあるし、このルートは結構人気のルートだから、往来も多い。王都にとっても、ちゃんと治安維持をしないと、利益に繋がらないことになるからな》

「えっ！　ペイトンさん街あるの？　そこアタシ行きたい！」

　荷馬車で大人しかったジーナが、街があると聞くなり声をあげる。この二泊のあいだ、しきりと街でご飯食べたいだの、やわらかいベッドで寝たいだのとうるさかったし、当然街と聞けばこうなることはわかっていた。

《あ～ジーナちゃん？　悪いけど、そいつはやめといたほうが良いぜ》

「えーなんで？　良いじゃん。どうせ山越えたら最後の宿泊でしょ？　そこに泊まろうよ」

　ペイトンが街への寄り道に難色を示す。

　それに抗議するジーナに、彼はこうも話を続ける。

《いやさ。その街って実は、ペイルバイン側からの旅人相手に、結構ボッタくってるんだよね。俺たちの行程は森を抜けてるんでけっこう早いほうなんだけど、その他の奴らは実際、六日くらいかけてここを渡って来てるから、当然消耗も激しいんだ。あと少しで王都なんだけど、やっぱ最初に見えた街が一番魅力的に見えるんだろうな。大金払ってでも泊まりたいって客がわんさかいるらしい。そうなればあの街の連中はそういう奴ら向けに、値段を何倍にも釣り上げて儲けたいって気になるわな》

　まるで年中正月料金のような話だ。

　いくら需要があるからといって、何倍もの利益を上げるのはやり過ぎだと思う。幸い僕らはペイトンのおかげもあって、そこまで急を要する状況でもない。しいて言えば、ジーナがベッドと宿の食事を所望しているだけ。当然僕らの選択は寄り道せず普通に通過する。に決まった。

「うー。マジで残念だけど、ここは我慢する……ねーロジっち」

「あっ。ジーナさん。く、くすぐったいですっ！」

　多数決の強さをちゃんと知っているジーナ。

　彼女以外のメンバーが行かないと言っているのに、私だけが行くなどと、わがままを通さないところは、以前に比べて成長したのかも。

　ただ、そのストレスのはけ口が、ロジというのが少しかわいそうだが。

《じゃあ、このまま中腹の山道を通って山越えしたあと、クーランノイエはスルーってことでいいな。最終泊はそのちょっと先になるし》

「クーランノイエ……了解。それで頼むよ、ペイトン」

　クーランノイエとは、さきほどのぼったくり市街のことらしい。行く予定はなくなったが、街の名前を知れば、少しは興味が湧いてくるが人というもの。まあ、いつか時間があるときにでも寄ってみるか。泊まりはしないけど。

　ペイトンとの通話が途絶え、しばらく山岳地帯へと続く道を進んで行く。すでに道なりにはここが谷だという証拠に、山々が沿うようにそびえ立つ環境へと変わっており、景色はガラリと一変している。ちなみにこの山岳地帯は王都へとたどり着くのに、一番の近道として指定されているが、基本的に馬車使いの操る馬車でしか通れない。もちろん徒歩でも行けるが、とても危険らしい。

　その理由というのが、この山岳地帯で特に多いとされる落石にある。普通なら脱輪してもおかしくない無数の岩が、辺り一面に転がっている山道を、彼の操る二台の荷馬車が苦もなく進んで行く。実際には岩を踏んでいるのだけれど、スキルによって馬車にその振動が伝わっていない。

　もう慣れたとはいえ、前方を走る先頭車両が、路面に散らばる、その小さくない岩を踏み越えていく様を見ながら、連結魔道具によって、同じ道をトレースして走る自分たちの馬車が、その岩を同じようにして踏むとき、とっさに身構えてしまうのは僕だけじゃないと思いたい。

　山岳地帯の道幅は意外に広く、傾斜も緩やかだ。

　ここから中腹までは、向かいから来る馬車ともすれ違えるほどの道幅らしいが、中腹で一度大きな広場があり、そこから細い道が三つに分かれている。

　この山岳地帯を往来する者たちのルールとして、道は常に左側を通るのが基本で、三本の道のうち、真ん中は誰も通らない山頂へと続くなだらかに蛇行した一本道。王都側へ行くのに一番遠回りとなる道だ。

　左側を通るルールに則り、僕らは残りの二本のうち、左を選択しないとイケない。右側に続く道は王都側から来る馬車が通る道になっている。

　警備隊もそれに倣い、王都から左側を通ってペイルバイン側で一泊し、再び左側を通って王都側へと戻るのだ。

　このまま中腹まで約半日。下りから最後の平原までが残りの半日。初めての遠征にしては上出来だとペイトンにも褒められ、少し気を良くしているが、ひとつだけ心配事がある。

　忘れてはイケない。あの集団のことだ。

　すでに今朝から準備はしていた。先頭を走るリサメイや黒狼族、ペイトンなどの意見も一致している。砂漠辺りから僕らをつける謎の集団が、もし僕らを襲うつもりなら、それはこの山岳地帯しかないと。

「ロジ。そろそろアルテシアかジーナと、交代してくれるかな」

「あっ、はい。わかりました」

　念のため、ロジを荷馬車のなかへと戻す。

　無言で僕に頷くジーナが、彼を迎え入れると共に、アルテシアが御者台へと上がって来る。

「ヨースケさん」

「ああ。ペイトンから五分以上、定期無線が入らなければ来てると思えって」

　アルテシアもすでに警戒している。

　ジーナから荷馬車で【警戒】の報告を受けたのだろう。すでに剣を構えながら周辺をじっと見ている。これは間違いなく奴らが近くにいる証拠だ。

　じっと静かに耐える緊張感。　

　心拍数は今朝とは違う意味で高い。

　得物を狙う奴らから、どうやって生き残るかを模索する時間とも言える、この背中に嫌な汗をかく瞬間を、僕は今、初めて味わっている。

　もうすぐ中腹だ。

　もし広場に入ることが出来たら、そこで迎え撃つという計画を僕らは立てていた。しかし謎の集団は未だ僕らを襲う気はなく、二台の馬車は何事もなく中腹に設けられた、馬車の車輪交換などを目的として利用される広場にたどり着く。

　静かな広場に人の気配はしない。

　岩ばかりの景色が山頂まで続くなか、数分ほどこの広場をぐるりと周回しながら、奴らの出方を待っていたが、一向にその気配を見せることもなく時間だけが過ぎる。やがて業を煮やしたのか、突然周回をやめたペイトンが、中腹から伸びる左通路へと方向を変え、そのまま突き進んで行く。

《すまん。奴らを迎え撃つために、ここで待っていたんだけど、あまりここで待つだけに時間を取られたくなかったんだ》

「うん。ここはペイトンに任せるよ」

　中腹の左通路を走り始めたころ、魔道具からペイトンの弁解が聞こえた。一番この道のことを知る彼の選択に、僕らが口を挟むことはないと思い、そのまま彼の選択を受け入れる。

「ペイトンさんが居てくれて助かったね。お兄さん」

「ああ。ホントに――」

　荷馬車から顔を覗かせたジーナが、そんな言葉を僕に投げかける。まったくその通りだと、僕が返事を返そうとしたとき、荷馬車の角度が急に斜めへと変動した。

「な、なんだ！？」

「わかりません。急に先頭車両が崖道を登り始めました」

　突然の進路変更。

　先頭車両が突然方向を変え、斜面を登り始めたせいで、僕らはあっけにとられてしまう。普通ならこんなことはあり得ないのだけれど、地形無効スキルのおかげか、僕らは馬車から振り落とされることもなく、山頂へと続く道へと合流しようとしていた。

「ペイトン！　なにかあったのか！」

　魔道具からペイトンに呼びかける。

　しばらく沈黙が続き、やがて魔道具から彼の声が聞こえた。

《くそっ！　あいつら左通路を破壊してやがった！　このまま山頂に進むしかない》

「「「えっ！？」」」

　ペイトンの報告に一同声を揃えて驚く。

　僕とアルテシアは、あわてて斜面を走る御者台から、件の左通路を見下ろす。

　とっさとは言え、この斜面を走る馬車が方向転換を余儀なくされたぐらいだ。どれだけの規模の破壊がなされていたのかと気になったのだ。

　しかし、僕らの眼下に見える場所に、左通路と思われる道は存在しなかった。

「ひ、左通路ってどこ？　まったく道がないじゃないか……」

「ど、どんな方法でこれを……」

　唖然とする僕とアルテシア。

　そこはすでに剣山のように岩が切り立つ斜面と化し、そのまま谷底まで続いていた。それを遥か先まで同じ状態を維持したまま、まるで最初から道などなかったかのような光景だった。

「敵は普通じゃありません。ヨースケさんは私から離れないで！」

「う、うん。ロ、ロジもジーナから離れるんじゃないぞ」

「お兄さん、ロジっちは任せて！」

「は、はいっ！」

　全身から一気に汗が噴き出る。

　得体の知れない何者かが、ただ武器を運んでいるだけの僕らを、こんな大掛かりな方法で包囲し始めているのだ。僕は静かに僕の腕を掴んだままのアルテシアを見つめる。

「アルテシア。最初に言っとくよ。この先なにかあったとき、僕を優先するばかりではダメだ。一番困ってる人を守ってやって！」

「ヨースケさん……それはさすがに……」

　じっと僕の目を見つめかえすアルテシア。

　以前僕が言った言葉とは、まったく真逆のことを、僕は彼女に命令しているのだ。僕の真意を読み取ろうとするアルテシアに、黙って首を横に振った。

「もうふたりだけじゃないんだ。ここには守るべき人たちがたくさんいる。以前の僕の甘さでは、誰も救えやしないって悟ったんだ。だから僕もこれからはリスクを背負う。そしてキミも僕と言う負担を、少しは頭から外してくれないか」

「ヨースケさん……」

　僕の腕を掴むアルテシアの手からチカラが伝わる。その手の上に僕の手を重ね、もう一度彼女に言葉を投げかける。

「アルテシア。みんなで生き残ろう！」

　そうアルテシアの瞳に訴えかけた。　

　そこには僕が映っている。自分の顔を見つめながら、彼女の瞳を同時に見ているような気になり、僕は思った。これは僕の決意と彼女の決心が重なったのだと。

　そんな僕の思いと同期したのか、

　決意と決心の光を宿しながら、アルテシアが囁く。

「はい。私が全力でみんなを守ります」

　そう言って彼女は微笑んだ。

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