第45話 副将戦は『ルナリアVS銀老』・中編
【引き続き、ルナリア視点】
Ｑ：体毛を操るモンスターの対処法は？
Ａ：丸焼きにすればいいんじゃない？
実に短絡的で、理想論的なアイデア。
だが、私にはそれを実行するだけの魔法がある。
「ソル・プロミネンス！」
杖の先から、太陽フレアの如き極大の炎が迸る。
狙うは、無数の銀腕を蠢かせる老猿――銀老。
『受けて立とうぞ！』
長年封印されていた銀老は、
久方ぶりの強敵に嬉々として嗤う。
体毛で編み上げられた腕を前へと突き出し、先端を掌のように大きく広げて炎の波を迎え撃った。
――バアァァァァァァァンッ！
灼熱の爆発が空間を揺らす。
濛々と立ち込める爆煙。
やがて煙が晴れると……。
そこに、銀老の姿はなかった。
（消えた……！？）
見失った。
警戒しながら、敵を見つけ出すために目を凝らす。
だが、最悪の気配は――
『――後ろじゃよ』
背後から、鼓膜にへばりつくような粘着質な声。
「プロテクション・ドーム！」
私は咄嗟に振り返り、
半球状の防御結界を展開した。
『千手銀剛・蹂連拳！』
ドンッ！ ドガンッ！ ズガンッ！！
四方八方から、結界が乱打される。
『ホホホホホホホホ！
叩いて叩いて、
肉を柔らかくほぐしてやるわい！』
――キィィィィィィィッ！
結界が悲鳴を上げる。
このままでは近いうちに破られてしまう。
何か次の一手を打たなければ。
私は結界の中から、冷静に敵を観察した。
結界を殴りつけている銀色の剛腕。
それは、全部で４２本ある。
そしてよく見ると、
そのうちの２６本は、
先端が黒く焦げ落ちている。
ここから導き出される考察は２つ。
つまり、さきほどの『ソル・プロミネンス』を防ぐために必要な腕の本数は２６本だったということ。
そして、たとえ焼き払ったとしても、毛根さえ残っていれば瞬時に再生されてしまうということ。
（……すっごくやっかいね）
この術を封じるには、『ソル・プロミネンス』を超える火力で、毛根一つ残さず焼き尽くすしかない。
ただ、そうなってくると一つ大きな問題がある。
（こんな場所で超火力の魔法をぶっ放しちゃうと、みんなを巻き込んじゃう……！）
今、私の周囲では、
いたるところで激戦が繰り広げられている。
仙猿皇と楽しそうに殺し合っているサトー。
赫猿魔の群れに決死の突撃を仕掛ける竜人たち。
彼らのためにも、
この場所から急いで離れなければならない。
（そのためには――）
必死に思考を巡らせているなか、
――不意の違和感。
突然、足元がぐらりと揺れた。
何かが、地中深くで蠢いているような嫌な感覚。
「フライ！」
「シェル・ベール！」
本能が告げる危険信号。
私はすぐに飛行魔法と、
自身を包む薄皮の防御魔法を展開した。
次の瞬間。
――ドォォォォォォンッ！！
地中から巨大な銀色の腕が突き上がる。
プロテクション・ドームの弱点。
それは、『足元』からの攻撃だ。
間一髪で結界を解除し、
飛行魔法で攻撃の隙を縫って空へと離脱する。
だが、完全には避けきれなかった。
「ッ……！」
右足の太ももを、鋭い剛毛が掠める。
『おしい！』
シェル・ベールで全身を覆っていたおかげで致命傷にはならなかったが、皮膚の下を強く殴られたような鈍い痛みが走る。
『まだまだじゃあ！』
逃がすまいと、
銀老がさらに無数の腕を上空へと伸ばしてきた。
「ソル・プロミネンス！」
迫り来る銀腕の群れを炎で焼き払い、
強引に道をこじ開ける。
私はそのまま、
一気に上空へと逃れることに成功した。
『ハエのようにちょこまかと逃げ回りおって。
撃ち堕としてやるぞ。
千手銀剛・蝶腕翼！』
眼下で、
銀老が自らの体毛を操り、
巨大な蝶のような羽を形成した。
白銀の羽自体はとても美しい。
だが、それが『体毛』でできていることと、
本体が『醜悪な老猿』であることを思うと、
控えめに言って最悪のビジュアルだ。
銀老が羽ばたき、猛烈なスピードで追尾してくる。
（ちょうどいいわ。
このまま飛んで、この場所から離れる！）
超火力の魔法をぶっ放すための、安全圏へ。
『逃げるな小娘！
千手銀剛・銀砲弾！』
銀老の腕が筒状に変形する。
そこから放たれたのは、
闘気で極限まで圧縮された強烈な毛玉の大砲だ。
体毛を操るという一見地味な能力だが、闘気と合わさることで恐ろしいまでの汎用性を誇っている。
ヒュンッ！ ドガンッ！
空気を引き裂きながら、
無数の砲弾が殺到する。
私は飛行魔法を駆使し、
バレルロールで躱し、
急降下で軌道を逸らす。
頬を掠める砲弾に背筋を凍らせながら、
必死で空を駆け抜けた。
かなりの距離を離れた。
人影はない。
眼下に広がるのは、雄大な大河だけ。
（……ここまで来れば大丈夫。
――さぁ、決めるわよ）
私は空中で反転し、
猛追してくる銀老と正面から向き合った。
『……もう逃げないのか？』
獲物を追い詰めたと確信したのか、
銀老がいやらしい笑みを浮かべる。
私は静かに杖を構えた。
「えぇ、このあたりがちょうどいいわ。
あんまり遠くへ離れると、
あなたを倒した後、帰るのが大変だもの」
――場は整った。出し惜しみはしない。
「ソル・ネメシス」
私が扱える、最大火力の炎属性魔法。
全魔力量のおよそ８割を消費する代わりに、
すべてを灰燼に帰す絶望の炎。
銀老の眼前に、
小さな、
本当に小さな火球がフワリと現れる。
次の瞬間。
――バアァァァァァァァアアアアンッ！！！
火球は一瞬にして何百倍にも膨張し、
大気を呑み込み、
視界を白に染め上げた。
空中に第二の太陽が生まれたかのような、
圧倒的な閃光と熱線が弾け飛ぶ。
私は自身に防御魔法を二重にかけ、
凄まじい衝撃波と熱波に耐える。
轟音が過ぎ去り、
すべてを焼き尽くした衝撃が静まった後。
私はゆっくりと前方を確認した。
何もない。
銀老の姿は、完全に消滅していた。
（倒した――）
いや。
私は微かに残る、銀老の闘気を感知した。
視線を向ける。
約３００メートル先の林に、巨大な『丸い綿』のようなものが引っかかっていた。
表面は真っ黒に焦げているが、
綿の中身は無事な様子だ。
その綿がシュルシュルとほどけていく。
――そして中から、あの老猿が姿を現した。
爆発の直前。
奴は全身の毛を限界まで伸ばし、
自らを包み込む巨大な綿帽子を形成したのだ。
その結果、爆発による突風を帆のように受けて後方へと吹き飛ばされ、致命的な熱線をやり過ごしたというわけだ。
『ホッホッホ！
ちと激しい爆風じゃったが、
この通り、無傷じゃ』
長い髭を撫でながら、
銀老は底意地の悪い笑みを深める。
『さて、娘っ子のほうは――
ホホホ、すっかり燃料切れじゃな！』
銀老の嘲笑が、森に響き渡った。
