第38話 解き放たれし『迷宮主』
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【シュミル地方・竜人族の集落】
――シャァァァァァァンッ！
銅鑼の音が、渓谷に木霊する。
極彩色の装飾が施された中華風の建物が並ぶ、竜人族の隠れ里。その中央広場に、屈強な男たちが整列していた。
「これより、『戦士の儀』を開始する！」
祭壇の前で、戦士長が厳かに告げる。目の前に並ぶのは、今年成人を迎えたばかりの若き竜人たちだ。
「明日の日の出前に、赫猿魔を討ち取り、その『左耳』を持ち帰れ！それを成し遂げた者のみが、一人前の戦士を名乗ることを許される！
――さぁ、行くのだ！」
号令とともに、若者たちが地を蹴る。一斉に山へと駆け出す男たちの背中を、里の女子供たちが見送っていた。
「お兄ちゃん、がんばってネ！」
ひときわ通る声援を送るのは、赤と黒のメッシュが入った髪を揺らす少女、蘭鳳だ。兄である天翔は、走りながら振り返り、妹にひらりと手を振ってみせた。
そんな彼の横に、猛スピードで並走する男がいた。
「おい天翔、分かってるよな？
より多くの赫猿魔を倒した方が、麗鱗を嫁にできる。
漢の勝負だ！」
同期の空辰だ。彼は天翔の同意も得ず、勝手に勝負を突きつけてニヤリと笑う。
「だから何度も言ってるだろ。
それは麗鱗自身が決めることだ。
俺たちが勝手に決めていいことじゃない」
天翔は呆れたように溜息をつく。
だが、空辰は鼻を鳴らしてさらに加速した。
「ハッ、なんだ？
負けるのが怖いのか？」
安っぽい挑発。
天翔の眉が一瞬ピクリと動く。
が、すぐに冷静さを取り戻し、鋭い視線を向けた。
「……俺が、お前に負けるわけないだろ」
２人の影が、風のように森の中へと消えていった。
【冥公山】
そこは、切り立った５つの岩山が『蓮の花』のように円形に並ぶ、天然の要害だった。中央部は盆地となっており、一年中、深い霧に覆われている。
今回の獲物である赫猿魔は、この危険地帯に巣食っている。
「――シッ！」
鋭い突きが、赫猿魔の喉元を貫く。
「これで１０体目！
そっちはどうだ！」
「俺は１２体」
「チッ、マジかよ！」
天翔と、空辰。
２人の実力は、他の参加者たちと隔絶していた。
里始まって以来の逸材と称される２人は、次期戦士長候補として常に競い合ってきたライバル同士であり――そのうえ、想い人まで同じだった。
２人は競い合うように、奥へ奥へと進んでいく。
他の者たちが手前のエリアで苦戦する中、彼らの足は止まらない。やがて彼らは、過去に誰も到達していない領域――冥公山の中心部へと踏み入った。
「こりゃいったい……？
天翔、ちょっとこっちに来てくれ！」
深い霧の中、先行していた空辰が足を止めた。
「なんだ、どうした？」
倒した赫猿魔の左耳をナイフで削ぎながら、天翔が返事する。
「いいから、早く来てくれ！」
ただならぬ様子に、天翔は警戒しながら駆け寄った。
そして、息を呑む。
「これは……なにかの遺跡か？」
霧の晴れ間に現れたのは、巨大な石積みで造られた、古代の霊廟のような建築物だった。苔むした石壁には、数珠を首にかけた僧侶のようなレリーフが彫り込まれている。
「中央に入り口があるぞ！
入ってみようぜ！」
空辰が好奇心を抑えきれずに入り口へ向かう。天翔もまた、未知の遺跡に惹かれ、その後を追った。
「こんな場所があったなんてな！
村に帰ったらみんなに話してやろうぜ！」
「おい、気を引き締めろ。
何が起こるか分からんぞ」
石造りの回廊を進むと、すぐに突き当たりの広間に出た。そこには、１体の石像が鎮座していた。
「これは……猿の石像？」
祭壇の上に、あぐらをかいて座る猿の像。その姿は、まるで中国の古い物語に出てくる『斉天大聖』を彷彿とさせた。
「見ろ、あの石像の頭に金の輪がはめ込まれている！
お宝みっけ！」
空辰が目を輝かせて祭壇に駆け寄る。
その目は完全に泥棒のそれだった。
「おい、やめておけ！
見るからに怪しいだろ！」
「これ、麗鱗にあげたら喜ぶぞ！
って、硬いなこれ！
うぐぐぐぐぐ――うおっ」
制止も聞かず、空辰が力任せに引っ張る。
――スポン！
古びた石像の頭から、金の輪がすっぽりと外れた。
その瞬間、
――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ！
遺跡全体が、悲鳴のような地響きを上げた。
「な、なんだこれ！」
立っていられないほどの激震。
天井からパラパラと砂塵が落ちてくる。
「おい、あれを見ろ！」
天翔が指差した先。
金の輪を失った石像に、ピキピキと亀裂が走り始めた。その隙間から、直視できないほどのまばゆい光が溢れ出す。
次の瞬間。
――ピカァァァァァンッ！
閃光とともに、石像が内側から爆散した。
２人はとっさに腕で顔を覆う。
「な、なんだったんだ今のは？」
やがて、揺れが収まる。恐る恐る目を開けると、そこにあったはずの石像は跡形もなく消えていた。
――ゾワッ！
代わりに、全身の毛が逆立つような、冷たく重い殺気が背後から膨れ上がった。
２人は弾かれたように振り返る。
そこにいたのは、１匹の猿だった。
赫猿魔よりも遥かに小柄。
だが、その体から立ち昇る金色の闘気は、生物としての格の違いを雄弁に物語っていた。
『ハマンタティ・レレガ・ハゼー！
《この時をどれほど待ち侘びただろうか！》』
猿は自身の両手を見つめ、恍惚とした表情でニヤリと笑う。封印から解き放たれた歓喜が、その邪悪な瞳に宿っていた。
『ハホータム・ニシュバー！
《封印は解かれた！》』
猿が腕を振り上げ、咆哮する。
『アヴダイ・ヒシュトレルー！
《野郎ども、思う存分、暴れ回りやがれ！》』
――ウキャキャキャキャキャ！
その日、竜人族の集落は地獄と化した。
「なぜこんなところにまで赫猿魔が！？
こいつらはあの場所から出られないんじゃないのか！？」
見張り台の男が絶叫する。
山の斜面を埋め尽くすほどの赤い津波――赫猿魔の大群が、雪崩のように集落へと押し寄せていたのだ。
「戦士たちよ、盾となれ！
女と子供を逃がす時間を稼ぐのだ！」
戦士長の怒号が響く。
しかし、
その声もすぐに魔物たちの咆哮にかき消された。
☆３ダンジョン『猿猩雲仙』。
迷宮主に施されていた封印が解かれたことで、特殊ギミック『迷宮暴走』が引き起こされたのである。
