実験体？と黒い騎士型実験機《誉ーほまれー》

第11話 出発の日

　出発の日。

　格納庫では《誉》の最終確認が進められていた。整備員たちが機体の周囲を行き来する様子を、スタンリーは耐Gスーツ姿で眺めていた。

「いよいよじゃな」

　隣で博士が言った。

「そうだな」

「向こうのガルデン基地司令、ハメル准将には連絡してある。到着すれば話は通っておる」

「なら、その辺は安心か」

「じゃが、大破させるでないぞ」

　スタンリーは博士を見た。

「……死ぬなよ、じゃないんだな」

「おぬしは生きて帰ってこい」

「お？」

「《誉》も壊すな」

「結局そっちもか！」

「当然じゃろ！　どれだけ手間がかかっておると思っとる！」

「ちょっと感動しかけた俺が馬鹿だった」

「人も機体も無事なら一番じゃ！」

「最初からそう言え」

　博士は気にせず説明を続けた。

「武装については、向こうでも補充できるよう手配してある」

「ランスの穂先も？」

「うむ。交換用の穂先や炸薬、その他の消耗品も基地へ送ってある」

「じゃあ、しばらく向こうで戦えるわけか」

「ただし、定期点検にはここへ戻ってこい」

「基地じゃできないのか？」

「装甲交換や武装の整備、可動部の確認。その程度なら問題ない」

　博士は《誉》の胴体を指差した。

「じゃが、重力制御系統や操縦系、液体防護系統、AIとの統合制御は別じゃ」

「つまり《誉》の肝か」

「そういうことじゃ。研究所の整備班も何人か随行させるが、現地でできるのは日常的な点検と軽微な修理までじゃな」

「それ以上は？」

「ここへ戻せ」

「やっぱり」

「前線基地で核心部分まで分解させるわけにはいかんからの」

「機密か」

「それもあるが、設備も専門の人員もここに揃っておる。専門外の者へ任せるほど、わしはおおらかではない」

「そこだけ妙に慎重だな」

「研究には慎重じゃぞ！」

「人体実験してた人が言う？」

「志願制じゃ！」

「またそれかよ！」

　スタンリーは頭をかきながら、《誉》を見上げた。

「消耗品は基地で補充して、定期的にここへ戻る。大きな修理が必要になった場合も同じ、か」

「そうじゃ」

「分かった。……ところで博士」

「なんじゃ？」

「武器は順次準備していくって言ってたよな？」

「ああ。まずはランスじゃ。その後は、おぬしの戦闘ログを見ながら合ったものを作っていく」

「なるほど。じゃあ、前に見たあれは？」

　スタンリーが視線を向けた先では、巨大なハンマーが床からわずかに浮いていた。

「あれも武装じゃないのか？」

　博士は少し目を逸らした。

「ああ、あれか」

「なんだよ、その反応」

「ルディ。説明してやってくれ」

　近くで作業を確認していたルディが振り向いた。

「博士が作ったんでしょう」

「昔の話じゃ」

「今も置いてあるじゃないですか」

「資料じゃ、資料」

　ルディはため息をついてから、スタンリーへ向き直った。

「あれは博士が以前、大国にいた頃に作った試作兵器です」

「じゃあ《誉》用じゃないのか」

「はい。別の機体で使うことを想定していました」

「浮いてるのは、重力制御か？」

「そうです。自重を支える必要がないので、持ち上げるだけなら楽なんですが……」

「何かあるのか？」

「質量そのものが消えるわけではありません。慣性は残っています」

　スタンリーは改めてハンマーを見た。

「……じゃあ、動かすには力がいる？」

「はい。振り回すにも、止めるにも、あの質量に見合った力が必要です」

「外したら？」

「止めきれず、機体ごと振り回されるおそれがあります」

「欠陥じゃねえか」

「当たった場合にも問題があります」

「まだあるのか」

「相手を吹き飛ばすなり、砕いて振り抜くなりできればよいのですが、硬い相手に受け止められると、その衝撃をこちらも受けます」

「……あれだけの物を振り回して、急に止められるわけか」

「はい。腕や関節が耐えられず、使った側が壊れる可能性があります」

「つまり、浮いてるけど動かすのは大変。外したら振り回されるし、当たっても相手を吹き飛ばすか砕くかできなかったら、こっちが壊れる」

「そういうことです」

「……それは使えねぇな」

「じゃろ？」

　博士が口を挟んだ。

「なんでちょっと満足そうなんだよ」

「当時は画期的だと思ったんじゃ！」

「結果は？」

「欠陥じゃった！」

「認めるの早いな！」

「失敗から得られるものもある！」

「便利だな、その言葉！」

　スタンリーはしばらくハンマーを眺めていた。

「……でも、もしかしたら使いどころはあるかもしれないな」

「ほう？」

　博士が身を乗り出すと、ルディが即座に割って入った。

「博士、今回はランスです」

「まだ何も言っておらん」

「持たせようと思ったでしょう」

　博士は返事をせず、ハンマーを見た。

「一応、整備しておくかの」

「やっぱり！」

「今から持っていくとは言ってないぞ、俺も」

「スタンリーさん」

「ん？」

　声をかけられて振り向く。

　そこには、クライテンが立っていた。

　両手に何かを抱えている。

「どうした？」

「基地でお使いになれるよう、こちらをご用意しました」

「俺に？」

「はい」

　クライテンが差し出してきたものを見て。

　スタンリーは黙った。

「……」

　鮮やかなピンク色のガウンだった。

「……なんだこれ」

「ガウンです」

「それは見れば分かる」

「お似合いだと思います」

「どこを見てそう思った？」

「エディ殿から、お好きだとお聞きしまして」

「……」

　スタンリーはゆっくりと耳元の端末へ手をやった。

「エディ」

『はい？』

「お前、何を吹き込んだ？」

『事実を共有しただけです』

「俺、ピンクのガウンが好きなんて言ったか？」

『以前、そのような傾向があると判断しました』

「傾向で人の服を決めるな！」

「ですが」

　クライテンはガウンを少し持ち上げた。

「よくお似合いになると思います」

「追い打ちするな！」

『私もそう思います』

「お前まで乗るな！」

　博士が横からガウンを見る。

「……悪くないの」

「博士！？」

「基地では目立ってよいじゃろ」

「前線基地で何を目立たせる気だ！」

　ルディは額を押さえた。

「……クライテン、それは一応荷物に入れておいてください」

「承知しました」

「入れるの！？」

「使うかどうかはスタンリーさんに任せればいいでしょう」

「そういう問題か！？」

　クライテンは当然のようにガウンを畳み始めた。

「丁寧に収納しておきます」

「なんでそんな仕事だけ完璧なんだよ……」

　そこで。

　整備員から、《誉》の最終確認が終わったと声がかかった。

「……じゃあ、行ってくる」

「うむ。良いデータを持って帰ってこい！」

「最後までそれかよ」

　スタンリーは苦笑して、《誉》へ向かった。