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契約の夜

　星の光だけが照らす静かな海岸。

　波の音が、やけに大きく響く夜だった。

「やだぁ……へんなにおい……」

　涙まじりの声が、砂浜に落ちる。

　そこには、体操服を着た男の子が一人で立っていた。

　波と砂に汚された運動靴が、その幼さを物語っている。

　その目の前には、八つの頭を持つ龍。

　ヤマタノオロチ。

　山のようにそびえ立つ神話の怪物が、そこにいた。

『ゴアァァァァァァ！』

　幾重にも重なった咆哮、空気を震わせる。

　普通の人間なら、きっとそれだけで気絶していただろう。

　小さな子供ならなおさらだ。

「うるさあぁぁいぃぃ！」

　だが男の子は、涙で濡れた目をこすりながら怒鳴り返した。

「びっくりするから！おおきなこえをださないで！」

　怪物の声に負けないように、大声で注意する。

　次の瞬間、ヤマタノオロチの首がひとつ伸び、大口を開け迫った。

「ひとにわざとぶつかってはイケマセン！」

　自分よりも大きな龍の頭を、細い足で蹴り上げる。

　それだけで頭がひとつ吹き飛んだ。

「おかあさんにいわれなかったの？」

　男の子は、不機嫌そうに眉を寄せる。

「あと！くさいからおふろにはいらなきゃだめ！」

　一瞬で間合いを詰め、首を束ねている胴体を蹴り飛ばした。

　音が一瞬遅れてやってきて、オロチの巨体は水平線の彼方へ飛んでいく。

「あれ？いなくなっちゃった……」

　不思議そうに呟いた男の子は、上げられたままの自分の足先を見た。

「あっ！クツも……なくなっちゃった……」

　瞳にまた大粒の涙が浮かぶ。

「どうしよう……テラ……どうすればいいの？」

　その呼びかけに応えるように、空間が揺らいだ。

「……アユム、どうしたの？」

　何もない場所から、青い髪を海風に揺らしながら少女が現れる。

「テラ！どうしよう！くつがないと、ようちえんいけない……」

　金色の瞳がアユムの視線を追って、事情を理解したように頭を撫でた。

「だいじょうぶ！まかせて！」

　“テラ”と呼ばれた少女は、光る指でくるりと小さな輪を描く。

　すると魔法のように足元がふわりと光り、靴が元通りになった。

「あ！くつがもとどおり！テラすごい！ありがとう！」

　無邪気に喜ぶアユムに、テラも嬉しそうに笑う。

「もうかえろ？ママも、おうちにかえってくるよ？」

　涙で濡れていた瞳をテラがぬぐう。

「だめ……まだやる……」

　右目の下にあるホクロは、アユムの心がまだ泣いているように見える。

「アユムがもっと、おおきくなったら、ね？」

　だからテラは、自分と同じ身長の少年へ、年上のように優しく言い含めた。

「でも、ぼく……テラとけっこんして、しんこんりょこうにいきたい！」

　小さな拳を握りしめ、真剣にテラを見つめる。

「しれんをぜんぶできたら、テラとけっこんできるんでしょ？」

　確かめるように聞いて、自身の望みを口にした。

「……アユムはテラと、けっこんしてくれるの？」

　白い頬がピンクに染まり、金色の瞳が星のようにキラキラと瞬く。

「ぼく、テラがだいすきなの！ずっといっしょがいい！」

　曇りのない瞳で、真っ直ぐな好意をぶつける少年。

「なら……やくそく」

　少女はそっと顔を寄せる。

　その小さな口に、自分の口を重ねようと近付いていった——。

「やめろぉぉぉぉぉぉー！」

　部屋に響く絶叫。

「っ、はぁ……はぁ……」

　夢の中で少年だった青年は、勢いよくベッドから起き上がった。

　枕元ではスマホのアラームが鳴り続けていて、起床の時刻を告げている。

「……あの時の俺を……全力でぶん殴ってやりたい」

　今まで何度も見た夢。

　自分の人生を決定付けることになった子供の頃の出来事。

　あの時、テラにされたファーストキスは、血の味で記憶されている。

　いきなり舌をねじ込まれたので、驚いて思わずテラの舌先を噛み切ってしまった。

　そのせいで彼女の——“龍”の血と肉を呑み込んで、“契約”が結ばれた。

　もし、やり直せるとしたら、少女に頭突きしてでもあの口づけを止めただろう。

「クソッ……アレのせいで人類が滅びるなんて……」

　ただでさえ、産まれる前から色んなものを背負わされてる人生。

　その難易度が、ハードからインフェルノに跳ね上がった出来事。

　契約のせいで、龍より強くならなければ、人類を滅ぼすのは俺だ。

「人生の難易度、絶対バグってるだろ……」

　愚痴をこぼしながら洗面所へ向かう。

　鏡を見ながら勢いよく顔を洗うと、まだ胸の奥に残るざらついた感覚を少しだけ薄めてくれた。

「ファーストがディープで血肉を喰らうとか、性癖歪むわ」

　口元に指を当てて軽く拭う。

　鏡の中の自分は、寝癖のついた赤い髪の下に死んだ魚のような目を浮かべている。

　酷いクマが年中張り付いていて、その瞳はひどく淀(よど)んでいた。

　漂う雰囲気はデスマーチ中のサラリーマンのようで、寝起きとは思えないほどくたびれ果てた有様。

　大抵の人間は、顔面偏差値の高さに気付くより先に、健康の方を心配するだろう。

「はぁ……しんど……」

　タオルで顔を拭き、深く息を吐く。

　髪をシースルーマッシュに整えると、キッチンに向かう。

　これから始まる朝食という名の戦場へ向けて、きつくエプロンを締めた。

　ベーコンの焼ける匂いに釣られたように、足音が近づいてくる。

「おはよー……アユム」

　パジャマ姿の美少女が、目をこすりながらキッチンに顔を出した。

「おはよう、テラ」

　彼女の名は竹内テラ。

　産まれた時からずっと一緒に住んでいる、俺の同居人。

　そして、さっきの夢に出てきた張本人だ。

　寝ぼけ眼でも、絵画から抜け出したような美しさは一切損なわれていない。

　ただし、口元からはヨダレが垂れていた。

「なにか……手伝う？」

　そのまま、朝の挨拶代わりに俺の背中へ抱きつく。

　体に伝わるぬくもりを愛らしく思う気持ちと、服にヨダレがつく心配で毎度心が揺れる。

「ペットに餌やっといてくれ」

　下手に動かれると料理の邪魔だ。

　それにテラがいると、作っているそばからつまみ食いされて調理が進まない。

「わかった……」

　テラはまだ、半分寝ているような足取りでリビングへ向かった。

「おはよー、ラヴィ」

「ピチチッ！ピチチチッ！」

　返事をするように、鳥カゴから小鳥の鳴き声が響く。

「ニクスは、帰ってない？」

　飼っている黒猫の姿を探すが、どうやら部屋にはいないらしい。

「いつもの夜遊びだろ、それよりこれをやってくれ」

　ヒマワリの種を皿に乗せ、カウンター越しに渡す。

「はーい」

　テラは受け取った種を自分で食べながら、残りを鳥カゴに入れた。

「ラヴィのメシ喰うなよ、ハムスターか」

　モグモグと口を動かす彼女を嗜(たしな)め、調理を急ぐ。

　テラの食欲は異常だ。

　この細い体のどこに消えているのかわからないが、ブラックホールみたいに吸い込んでいく。

　おかげで俺の料理スキルは、今すぐ店を出したとしてもやっていける自信があるほど成長した。

「おなか、へった」

「おいテラ！ヨダレ拭け！テーブルにつく！」

　テラの腹の虫が、戦場の開始を告げるように鳴り始めていた。

　その音に急かされながら、次々と料理を仕上げる。

　こうして、俺の朝は毎日慌ただしく過ぎていくのだ。

「ごちそうさまでした！」

　テラが食事を終え、満面の笑顔を浮かべていた。

「すぐに支度しろよ、あと口にソースついてる」

　まだパジャマ姿の彼女に、登校が迫っていることを告げた。

「はーい」

　のそのそと洗面所に向かうテラを見送りながら、自分も準備を急ぐ。

　今日は高校の入学式。

　『私立一条学園』

　俺が生まれるのと同時に離婚した父が、十六年前に創立した学園。

　養育費も払わない無責任なクソ親父は、そこでずっと学園長をやっているらしい。

　玄関前の姿見で制服姿の自分を確認し、深い溜息を吐く。

「身長、伸びてないな……毎日アホほど牛乳飲んでるのに……」

　日々の睡眠時間が足りなかったせいだろうか。

　平均よりかなり低い身長がコンプレックスで、鏡を見るたびに絶望する。

「テラは、かわいいから好き！」

「カワイイって言われて、喜べる歳じゃない」

　鏡越しに二人の身長差を眺める。

　せめてテラの身長を超えたいという願いだけが、溜息となって積もっていた。

　学園は徒歩圏内、新しい通学路を二人は歩いていた。

「学校に、アキラいるかな？」

　テラの口にした“アキラ”は俺の実父。

「見かけたら、助走つけて殴るつもりだ」

　入学した理由の一つは、クソ親父をぶっ飛ばすこと。

「ならテラも！」

　華奢な拳をぎゅっと握る。

「いや、お前が全力出したら、学校どころか東京ごと消し飛ぶぞ」

　その可愛らしい手は核兵器並みの威力を持っていた。

「そうだった！やめとく！」

　握った拳をほどき、照れたように笑う。

「大昔、テラと親父がケンカして、大陸をひとつ消し飛ばしたんだろ？」

　それは数千年前に起きた出来事。

「アキラ、しょんぼりしてた」

「へー、“神”でもへこむんだな」

　物理的に神から見放された存在、それが俺だ。

　なぜなら離婚した父親は、百万年生きている人類の“神”。

　そして、初恋の相手テラは、世界最恐と呼ばれた“龍”。

　古来より、人の国をいくつも滅ぼし、星を壊す力を持った怪物。

　俺の人生は最高難易度のパズルゲームだ。

　試練が次々と落ちてきて、ミスれば即ゲームオーバー。

　どう考えても無理ゲーだった。

　でも、拒否権なんて産まれた時から存在しない。

　だから今日も魂を削るように鍛えてる。

　無責任な神をボコるため、そして愛しの龍を救うために。

　これは、俺が本当の家族を作るための物語。

　一条アユムの最低で最悪な青春が今——始まる。