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腹の探り合い

「チ……、若造がいい気になりやがって。おい、おまえら、アレ、持ってこい」

「ヘイ！」

　バッジーニが、自分の背後にいた、部下二人に指示を飛ばす。

　部下たちは頷くと、そのまま無防備にも(・・・・・)、この会場の外に出ようとした。

「……いけ、ユウ。疾風迅雷(スピードポイント)」

「了解」

　ユウは一瞬にして、部下二人の目の前まで移動すると、そのまま首を撥ねた。

「な……何しやがる……！　てめえ！」

「ヤレヤレですよ。全くもって、ヤレヤレです。わざわざ、奥の手を使わせるわけがないでしょう。サインも号令も、なにもかもがバレバレすぎる。……悪いですが、このまま奥の手は、お披露目されないまま終わらせます」

「ふ、ふざけやがって……！　クソガキ！」

「お、いいですね。その表情。化けの皮が剥がれたというか、本性が剥き出しになったというか……、よっぽど、その奥の手とやらに信頼を置いてたんですね。こりゃあ、是が非でも使わせるわけにはいかなくなりましたよ。……ユウ！」

「うん？」

「ここにいる構成員たちを、絶対に、ここから外に出すな」

「了解」

「て、テメェ……！」

「さあ、真正面からドンパチやり合いますか」

「け……、じゃあ、まずはおまえから先に、殺してやるよ！」

　バッジーニが号令をかけると、銃を持ったやつらが一斉に俺を狙ってきた。

理解が遅い。

　頭を先に潰すのが定石だっての……。この人、やっぱり現場での経験は皆無か……？

「ヘハハハ！　……わかるか？　こいつらが、何をしてるか？　どんな武器かもわからねえだろ？　このまま殺してやる！」

　もちろん知ってるよ。

　ネトリールの武器だろう。そもそも、ヴィクトーリアが持ってたし、対策も分かってる。

　俺は傍にあったテーブルクロスをグッと掴むと、上に乗っている皿やグラスなどはお構いなしに、そのまま力任せに引っ張った。

　パリンパリンと、机上にあった食器が地面に落ち、割れていく。

　俺はテーブルクロスをギュッと握りしめ、「能力強化(アビリティブースト)、物質硬化(ハードポイント)」、「脚力強化、疾風迅雷(スピードポイント)」と、唱えた。

　俺は視線を感じると、すこしだけ頷いてみせた。

「なんだあ？　神にでも祈ってやがるのか？」

「ははは……、そう見えますか？」

「チ……、どこまでも人をコケにしやがるガキだぜ……！」

「……アーニャ、悪いんだけど、ちょっとだけ我慢してね？」

「え？　えっと、なにを――ひゃっ」

　ギュ……。

　俺はあらかじめ(・・・・・)アーニャに断り(・・)をいれておくと、テーブルクロスをマントのように羽織り、そのままアーニャごと包みこんだ。

　俺の腕の中で、アーニャの潤んだ瞳が、俺を見上げてくる。

　不思議そうな顔はしているものの、なぜか、その頬は紅く染まっている。

「あ、あの……、ゆ、ユウトさん？」

「シー……、じっとしてて……」

「は、はい……あれ？　あ、えっと、これは……」

　まあ、いきなりこんなことされて、不審に思わない人はいないよな……。でも、説明してるヒマもないし……。

「……ごめん。アーニャは、俺を信じてくれるか？」

「え……」

　アーニャは少しだけ、すっと視線を落とすと、すぐに俺の目線に合わせてきた。

「……はい。はい、もちろんです。わたし、ユウトさんを信じております」

　天使かな？

　……やばいな。こうしているだけで、動悸息切れ眩暈がやばい。

　鼻をスンと動かすだけで、クラクラするような良い香りが、俺の脳を揺さぶってくる。

『おいおいおいおい……』

　クロスを一枚隔てて、すこし籠ったような、バッジーニの声が届き、俺は正気に戻る。

『んな、布っ切れ一枚に引き籠って、この攻撃を防げると思うのかい？　ったく、これだから無知はいけねえ……』

　バッジーニの声につられ、まわりの構成員の笑い声も聞こえてくる。

　笑いたければ笑え……、無知はお前のほうだよ。

　ただ、この事(・・・)は知られてはいけない。

　ここは、なるべく無知に、それでいてキチンと(・・・・)撃ってくれるように、誘導しなければ……。

「あんたらが、何しようとしてるかはわからないけど、どうせハッタリでしょ？　これで十分ですよ」

『言うじゃあねえか……、バカにしてんのか？　ガキ風情が』

「……そんなことより、はやくその……、何かよくわからないやつ、使ったらどうです？」

『く……、ハハハハハハ！』

「な、なに笑って――」

『いやあ、バレバレだと思ってよ。誘ってんのがな』

「な……！？」

『やっぱりおまえさん……、この武器(・・)がなにか、知ってやがるな？』

「………………」

『フン、そこで沈黙ときたか……、やっぱりな。……たしかに、戦闘の場数はおまえのほうが踏んできただろうよ。だがな、こと、取引や腹の探り合いとなると、俺のほうに軍配が上がる。……当ててやろうか？　おまえさん、そのテーブルクロスに、魔法かなにか仕掛けてんだろ？　……おおよそ、この武器から身を守る魔法か、もしくは跳ね返す魔法がよ』

「そ、それは……！」

『く……、ハハハハハハ！！　図星かよ！？』

「いや、それは違うんだ！　これは、これは……」

『フ、苦しい、苦しいねえ……。いやぁ、若ぇ若ぇ。ガキの考えてることは、手に取るようにわかっていけねぇよ。まず、面白味がねぇんだよ！　もうちっと練り直して――』

「これは、ただの時間稼ぎだから！」

『は？』

「みっちゃん！」

　ガバァ！

　俺は被っていたテーブルクロスを勢いよく引きはがした。

「おうさ！」

　疾風迅雷の加護を受けていたみっちゃんは、すでに、バッジーニの取り巻きの、すぐそばまで迫っていた。

「な――！？」

　突然のことに、バッジーニは目を丸くさせ驚いている。

　銃を持った構成員は、銃口の向き――照準を俺たちから変え、高速で動き回るみっちゃんを狙った。

　しかし、銃から放たれる無数の銃弾は、かすりもしない。

　みっちゃんはそのまま、ひとり、またひとりと、バッジーニ組の構成員を斬り捨てていく。

「どうなってやがる！？　人間がこんな速度で動けるはずが――も、もしかして、おまえ……！」

　気づいたな。

　さっき付与魔法をかけていたのは、テーブルクロスではなく、みっちゃんだ。

　テーブルクロスにだけ付与魔法をかけるなら、脚力強化は必要ない。

　しかし、俺が見え見えのところで、悠長に、魔法なんかかけてたら、その効果が表れる前に、みっちゃんは銃の餌食になってしまう。

　だから、バッジーニたちの視線を、俺に固定する必要があった。

　それが、あのパフォーマンスだ。

　手元を隠し、あたかもテーブルクロスに魔法をかけている風に見せて、あとは、みっちゃんと、なんらかのコンタクトを取ればいい……のだけど、ここで、俺がみっちゃんに視線を移してしまったら、それだけで相手に悟られてしまう可能性があった。だから、俺はみっちゃんの視線を感じると、ちょっとだけ頷いてみせた。

　あとは、みっちゃんが行動を起こしてくれるのを信じるだけだったけど……、そこはさすがみっちゃん。

　俺の作戦を一発で理解してくれたようだ。

「俺の考えが、手に取るようにわかるって？　取引はあんたのほうが上手(うわて)だって？　腹の探り合いがなんだって？」

「き、貴様……！」

「バーカ。俺の掌の上で踊ってたのは、あんただろうが」

「クソ……がァァァァァ！！」

　でも――

「まだ、これで終わりじゃない！　……いける？　アーニャ？」

「はい。さっき、テーブルクロスの中で受け取った、この加護で、あの親分さんを止めればいいんですよね？」

　俺はテーブルクロスに隠れながら、アーニャにも付与魔法をかけていた。

『皮膚鋼化(ガードポイント)』と『疾風迅雷』だ。

　だから、やましい気持ちなんて、これっぽちもなかったのだ。

　本当だ。

　やむを得なく、不可抗力だった……というやつだ。

　……ちなみに、皮膚鋼化はあくまで保険。

　本命は疾風迅雷で、任務の即時遂行。

　そして正直、四肢をぶち折って、動けない状態にしてほしかったが……、そんなことをアーニャに頼めるはずもなく――

「ああ。いま、皆の視線は、高速で動き回るみっちゃんに向かれてる。この間が勝負だ。いくらみっちゃんでも、銃弾を躱しながらバッジーニに到達するのは、至難の業。そこで、アーニャ、きみの出番だ。あいつを無力化するだけでいい。それで、これは終わりだ。もう一度聞く。出来るかい？」

「はい！　がんば――できます！　わたし、やりますとも！」

「よし、行け！　アーニャ！」

「はい！」

　そう言ってアーニャを送り出すと、アーニャは脇目も振らず、まっすぐバッジーニへ突っ込んでいった。

　その刹那――俺は、バッジーニと目が合った。

　逼迫した状況だというのに、相も変わらず、張り付いたような無表情(ポーカーフェイス)をぶら下げている。

　しかし、どことなく焦りを感じるような、そんな表情。

　勝った。

　やはり、組長とはいえ、この程度か……。

　そう、胸を撫でおろしていると、ヤツの、そんな無表情が、ニヤリと大きく歪んだ。

　俺がそれ(・・)に気づいたときには時すでに遅し、床には、俺の影を塗りつぶすほどの、巨体の影が覆いかぶさっていた。