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掌の上

「えー……、本日は、ビト組三代目襲名披露にお越しいただき、誠にありがとうございます。こちらからお送りさせていただいた招待状に、すでに記載されていたと思いますが、ビト組の二代目が急遽、急逝なされまして、自分のような若輩者が、この栄誉ある組の跡を、継がせていただく運びと相成りました。思い起こせばあれは――」

　ビト組本部、大広間。

　等間隔に配置された長机。そのうえには、質素な料理が所狭しと並べられていた。

　先日の、屋外で行われた祭りとは打って変わって、誰一人として、笑顔を浮かべている人はいない。

　参列している人はみな、一様に片手にグラスを持ち、壇上を注視していた。

　壇上には弔辞と襲名口上を述べている、テッシオさん。

　テッシオさんはいつも通り、生気のない目で、片手をポケットに突っ込み、もう片方の手でマイクを握って、淡々と口上を述べている。

　俺は……俺たちは、ここで、参列者に紛れて、襲名披露に参加していた。

　表面上、俺たちはみっちゃんの客人だったという事もあり、そのまま参列できたが、さすがに死者(みっちゃん)は参加させることはできず、代わりに俺の隠者の布を、顔に巻いてもらって、カムフラージュしてもらっている。

　だから、この会場内には俺、アーニャ、ヴィクトーリア、ユウ、ビースト、そしてみっちゃんの六人が、それぞれ離れた場所にて、配置についていた。

　作戦はこうだ。

　ある程度、この式が進行したのを見計らって、みっちゃんが顔を晒し、この場にいるみっちゃん派閥の構成員を味方につけ、テッシオ派を無力化し、バッジーニを捕縛する。

　それからはまあ……、尋問なり、拷問なりして、みっちゃんの憂さ晴らしついでに、今回の事の顛末を訊く、ということ。

　幸い、前日に俺がここを訪れていた時は、みっちゃん以外に素顔を晒してなかったので、ここの人間には面は割れていなか――

　トントン。

　急に背中をたたかれる。

　何事かと思い、俺は振り返ってみた。

「おいあんた、筆頭勇者んとこのエンチャンターだろ？　どうしてここにいるんだ？」

　面が割れた。

　話しかけてきたのは、頬に傷のある、強面の中年男。

　これまでを振り返ってみてわかったが、ポセミトールには、強面の男しかいないらしい。

　俺は面食らって、その場でフリーズしていると、男は再度話しかけてきた。

「あれ？　あんた、ユウトだよな？　違うのか？」

　……男の反応から察するに、どうやら、異分子を排除するような人たちではなく、軽いあいさつ程度の感覚で、俺に話しかけてきたらしい。

　天下のビト組だ。

　俺みたいな不穏分子と、繋がりがあっても、おかしくはないと思っているのだろう。

　大丈夫。

　この状況は予期せぬトラブルなんかじゃない。

　俺は手に持ったワイングラスを、優雅に口元へ持っていった。

　つぎにワインを軽く口に含むと、今は喋れないという免罪符を作り、思考をめぐらした。

　さて、どうするか。

　目の前のこいつは、果たして、ビト組の人間なのか。

　その中でも、ミシェール派閥なのか、テッシオ派閥なのか……様子を見るか。

「……ええ、招待されたんですよ」

「ほう、さすがは組長だ。あんたみたいな有名人とも繋がりがあるとはな……」

　この口ぶりからして、どうやら、この男は組内部の人間、それもテッシオ派だということがわかる。

　だったら、そういう風に振舞うか……。

「……それにしても、驚きましたよ。まさか、こんなにも早く決まるなんて」

「ああ、俺もだよ。話に聞く限り、どうやら組長は前から狙ってたらしい」

「そうなんですか？」

「……なにやら、初代組長が死んだときから、ずっと機会をうかがっていたらしいからな」

「それって、二代目が継いでから間もないじゃないですか」

「つまりは、そういうところだ。あのひとは、ずっとあの一族を煙たく思っていたからな。表面上では、うまい具合に仲良くやっていたかもしれんが、内心ではいつやってやろうか、と。そんなことばかり考えいたんだ」

「ま、まじすか……」

　ということは、テッシオさんは、はじめから仲間でもなんでもなかったということか？

　そんな……、だったら、恩を感じているというアレも、全部演技だったとでもいうのか？

　今日の、この日のためだけの……？

「……穏便に済ませるワケには、いかなかったんですか？　世話になった恩情とかも、なにもなかったんですか？」

「そんなもんは、あの人にはない。……ないだろうし、それは無理な話だろう。あのひとは、初代組長からは、かなり煮え湯を飲まされて来ていたからな。憎く思うこそすれ、恩は感じないだろうよ」

「なるほど……」

　これが……、これが、テッシオさんの本性か。

　いままでのは全部演技で、おっちゃんに拾われてからも、その憎しみは消えず、虎視眈々と組を乗っ取る算段をつけてたってことか。

　おっちゃんは……みっちゃんは……、こんなやつのことをずっと信用していたのか？

　それじゃあ、あまりにもあんまりだ。

「……どうかしたかい？　気分でも悪いかい？」

「い、いえ……ちょっと、複雑でして……」

「そうかい。まあ、それもこれも、もうすぐで終わりだ。見てみな」

　男はそう言って、顎でクイっと、前方――テッシオさんのほうを指した。

「もうすぐで、この口上も終わりだ」

　そうだよ。気落ちしている場合じゃない。

　いまは、目の前の任務に集中しろ。

　テッシオを問い詰めるのは、そのあとだ。

　俺は会場内にいる、五人に目配せをした。

　アーニャ、ヴィクトーリア、ユウ、ビースト、みっちゃ……あれ？

　いない……？

　見失ったか？

　……いや、そんなはずはない。

　あれだけ目立つ格好をしていたんだ。

　気配は消せても、存在まで消すことができない。

　むしろ、この中だと目立ってしまうまである。

　しかし、いくら視線を左右に振っても、その目立つシルエットを見つけられなかった。

　とっさに四人に視線を送るが、全員、一様に困惑した顔で首を振っていた。

　……なんだ？　トイレか？

　あまりの緊張状態に、おなかが緩くなってしまったとか？

　それはそれで別に構わないんだけど、それだと、みっちゃんの素顔を晒すことができなくなってしまう。

　そんな状態で、テッシオさんの首元に刃物なんか押し付けたら、こっちが完全な悪者になってしまう。

　そうなってしまうと、計画はパー。

　……どうする？

　このまま強行するか？

　それとも、みっちゃんを待つか？

　四人が俺を注視してきているのを感じる。

　ここで俺が下すべき決断は――

　会場がどよめきに包まれる。

　俺は顔を上げて、その方向を見た。

　そこには、顔の布を外したみっちゃんの姿が見えた。

　――よし。

　少々、急だけど、それは合図だ。

　俺は右手を垂直に挙げ、合図を送る。

　それに呼応するように、四人が行動を開始し――

「ちがう！　ユウくん！　これは罠だ！」

「え？」

　みっちゃんの口から発せられた、思いもよらない言葉に、おもわず俺はフリーズする。

　どういうことか、と思い、視線をみっちゃんからテッシオへ移動させる。

　そこではすでに、ビーストとユウが、テッシオを拘束しており、その下では、銃を持ったヴィクトーリアと杖を持ったアーニャが、近づかないよう、人払いをしている最中だった。

　そんな四人も、みっちゃんの言葉に目を丸くし、固まっている。

　どういうことだ？

　拘束は成功した。

　テッシオはあの態勢だと、すこしでも妙な動きをすれば、首が飛ぶ。

　作戦は成功だろう。

　だが、なにが……いったい何が――

「なんでマザーがここに……。あーあーあー……、なるほど。そういうことね……」

　壇上のテッシオが、脱力したような声でつぶやいた。

　しかし、口元には相変わらずマイクがあるため、大音量でそれが会場にこだまする。

「ひとりで何、納得して――」

「おう！　そいつを殺したいのかい？　なら、殺せよ！　今すぐに！　こっちの手間が省けるってことだ。ガハハハハハ！！」

　突如、会場から、男の笑い声が上がる。

　見ると、白髪で貫録たっぷりの男が、楽しそうに笑っていた。

　対照的に、テッシオは動けば死ぬという状況下で、顔をおさえて『やれやれ……』と、首を振っていた。

「罠って……どういうことだよ、みっちゃん！」

「ちがうんだ！　これは、三代目襲名披露でもなんでもなかったんだ！　ここには、この会場には、ビト組の構成員は、一人もいない！」

「な――」

『にゃんだってぇぇぇぇぇ！？』

　会場のスピーカーから、大音量のビーストの声が鳴り響いた。

「お知らせというか、お詫びというか」

　今現在、某カ〇ヨムにて、開催されているコンテストに投稿すべく、連日早起きして、ぶっ壊れる勢いでキーボードを叩いているのですが、如何せんそっちのほうが忙しくて、こちらがおろそかになってきてしまいました。

　なるべく毎日投稿を心がけてはいるのですが、これからは、どうも、そうはいかないかもしれません。

　できるだけ、頑張って投稿するつもりではありますが、投稿されなかった場合は、作者が熱中症でぶっ倒れたか、もしくは他の作品に浮気していると、思っていただいて構いません。

　そちらのほうが終わり次第、また通常通りこちらに専念させていただきますので、それまではどうか、暖かく見守っていただければな、と思っている次第です。

　読んでくださっている方、楽しみにしてもらっている方、申し訳ございません。