20話 束の間の休息
「タオルはそこに置いといて。後は俺が片付けておくから」
「…………」
工場から逃げるため、いや正しくは工場を自らの牙城とする暗殺者から逃げるために川に飛び込んだ三人は、帰宅していた。勿論、桃華の方は既に家に帰らせてある。ゆえに、工場で見つけた少女は優の家で引き取る形となったのだ。
夏に近い川とはいえ、川は川だ。というわけで、風邪を引かれでもしたら面倒になる。そんなわけで、お風呂を速攻で沸かし入らせたのだが──。
（この子には恥じらいというものが存在しないのかな……？）
彼女が以前着ていたボロ雑巾のような服を選択しているため、仕方なく白神桃華から衣服類を調達し、着せたのだが──どうにも、桃華の服は合わなかったらしい。サイズ的には服が多すぎて、色々とまずいことになりつつある。というか、目のやり場に困る。
ともかく、未だ顔色は優れないものの──それでも、すぐに良くなるだろう。栄養さえしっかり取っていれば、人間生き永らえることができるだろうからだ。だが、それでは心の傷までは治せない。
工場に囚われていた少女。字面だけでも相当だが……おんぶした際に感じた違和感。体のあちこちにあざがあり、虐待、もしくは拷問を受けていた可能性が高い。食事もまともに与えられず、比喩抜きで死にかけていた。
それほどの仕打ちを受け──壊れないはずがない。人の心は強くないのだ。どれだけ体を鍛えようとも、心だけは絶対に鍛えられない。精神力が強い、という反論もあるだろうが──正直、精神力と心の強さは別だと優自身思っている。
のだが──。
（本人はまるでなんともないと思ってるように見えるけど……さて、心の中はどうなんだろうか……）
──囚われていた本人はまるでなんとも思っていないようにすら見えた。椅子にちょこんと座り、優の指示を待っているかのようにしている。
ただ環境が変わってしまったから戸惑っているだけかもしれないし、もしくはそれだけ痛めつけられ、もはや戸惑うという感情すら失ったかのどちらかだ。
こういう肝心なところで優と言う人間は役に立たない。
人間にあるはずの感情。怒り、悲しみ、嬉しさ──それら全ての感情を捨てたからだ。とはいえ、全部が全部理解できないと言うわけでもない。
ともかく、今この場で、普通の人間がどんな風になるのかが優には分からないのだ。
「…………？」
「ミルクティー。悪いね、うちにはこれしかなくて。もしも口に合わないようなら、自販機で何か買ってくるけど」
「…………！」
「あ、そう、いや、ならいいんだけど……」
一種の会話がここに成立してしまった。いや、これを会話と呼んでいいのかには語弊しかないが。
そして、うちにミルクティーしかないのは勘弁してほしい。住んでいる当人がミルクティー大好き人間と言う時点で、冷蔵庫の中の中身がそれだけで埋め尽くされるのは当然の帰結だろう。
少女は少し、ミルクティーを観察するようにじっくりと眺めて──意を決したように、カップを手に取り一気に口に煽った。そのままの態勢で約数十秒。やがて、飲み終わったのかカップから口を離すと──。
「おい、しい……」
「だろう？ やはり、ミルクティーは正義だと思うんだ」
──今の今まで頑なに喋ろうとしてこなかった少女は、しかし目を輝かせてそう呟いた。
どうやら、心の氷を解かす第一フェーズは成功したらしい。流石はミルクティー。この世全ての人間と渡り合える能力を持っていることが今証明された。
「さて……それでだけど。聞いていいかな？」
「…………」
さて、前置きはここまでにしておいて。
優はミルクティーを片手に、真剣な表情でそう呟き、目の前に座る少女もまた頷いた。
「あー……まず、名前は？」
「早瀬、雲母……」
「はやせ、きらら……か。失礼かもしれないけど、両親は？」
「…………」
首を横にぶんぶんと振る。つまり、両親はいないということだ。
想定できていた事ではあった。そもそも、あんな事態になる前に親は警察に行方不明届を出す。にもかかわらず、柏木由姫に調べてもらったところそういう届は出されていないらしい。
となれば、導き出される答えは最初からそれしかなかった。分かっていて、最後の確率を埋めるために、聞いたのだ。もしも、少女にとって親の喪失が大きな割合を占めていれば、手が付けられなくなることを承知で。
相変わらず反吐が出るほどの効率主義者だと、心の中で毒づきつつも話を進めていく。
「それでだけど……辛い事を思い出させるかもしれない。嫌だったら答えてくれなくていいから……。──どうして、君は工場で捕まっていたんだ？」
最大の疑問を、少女にとって苦痛の回答を投げつけた。
分かっている。分かっている。分かっている。これが、どれだけ少女の心を傷つけるか、理解できないわけではない。だが、必要なピースなのだ。工場で、一体何が行われ、何が蔓延っているのか。
柏木由姫から依頼された任務三つの内、二つ。──まず、魔人化薬の製造方法に、従業員の安否確認。だが、その二つとも行えなかった。魔人化薬の製造方法は知る前に邪魔されたため、入手できておらず、従業員には会うことはできなかった。柏木由姫の話では、いるはずだろうと言われていたのにも関わらずだ。
「……わから、ない。気づいたら、あそこにいた……」
「そう、か……悪かったね、変な事聞き出して。それとだけど……寝泊まりは、うちで受け持つから心配しなくていい。それと……できるだけ、俺の家から離れないでほしい。いつ、どこで、誰が奪い返しに来るか、分かったものじゃないからね」
「…………」
優の忠告に、少女──早瀬雲母はこくんと頷いて。その日は終わりを告げるのだった。
「それで、優さん。この面子は一体どういうことですか？」
「あー……天城さん、まずその式神しまってくれないかな？ ここ街中だから、流血沙汰はまずいんじゃないかなって思うんだけど」
「なら、まず自分のした行いを鑑みてください、この鈍感たらし！」
「天城！？」
そんなこんなで、次の日。六月八日日曜日朝九時。
学校が休みの今日──優は私服の天城音々に怒られながら、駅に来ていた。無論、傍らにはメアと、お隣さん桃華。ついでに、昨日助けた少女を連れてだが。
「いや、別に他意はないんだが……強いて言うなら、皆で買い物したほうが楽しくないかなー……って思ってさ」
「むう……ですが、流石にこの数はやり過ぎですよ……しかも、新しい人増えてますし」
などと若干拗ねつつある天城に、優は堂々と嘯いた。
確かに、今日ここに来たのはそういう意味合いでもある。が、主旨は全く別の所にあった。
──昨日助けた少女、早瀬雲母に関してだ。年頃の少女であるのにかかわらず、ともかく自我がないと言うか、主張がないと言うか、感情が薄いと言うか。そういうわけで、同年代の子関わらせることで、無理やりにでも楽しんでもらおうと思ったのだが──。
「ひ、人が多いですわ……」
「──」
想定外の人の多さに困惑するポンコツに、なんだか口を閉ざしているメア。人選をしたのはこちらだが──今回だけは間違えたと思わざるを得なかった。
というか、重い。空気がこの上なく重い。
「と、ともかく……一度上に上がろうではないか」
そんな空気を払拭しようと、普段ならば後ろに下がるはずの優が積極的に先頭に立つ。というか、そうでもしないと誰も動きそうになかったと言うのが現状だが。
そして、最初に向かったのは──。
「洋服、店……ですか？」
「その通り。いや、桃華から借りた服もあれなんだけど……何分、服のレパートリーもないし、何よりサイズが絶望的にあってない。そういうわけで……天城、桃華、メア。雲母のコーディネートよろしく」
「最初からそのつもりでしたね、優さん」
なんだか恨めがましい天城の声が聞こえた気がするが、気にしない。そもそも、男である優に女子の服を選べなど不可能に近い。流行りに疎く、どういうのが向いているのかがさっぱり分からないのに出張ったら邪魔でしかない。そんなわけで、一度店を離れて、自分の飲み物を買いに行って──。
「それで？ メア。何か用でも？」
「はい。用があって、ここに来ました」
──後ろから、昔駅で出会った時と同じ服を着たメアがついてきていたのを、優は分かっていた。
というか、むしろ来なかったらどうしようかというレベルであった。恐らく、彼女の顔が曇っているのは昨日の敗戦だろう。これについては天城が教えてくれたのだ。そして、きっちりフォローもしろ、と。
「昨日の事は、もう知ってますよね……」
「勿論、メアが何もできずに負けたっていうのも、聞いている。……だけど、メア。これについては、俺の落ち度も入っているんだ」
「落ち度……？」
「慰めにもならないかもしれないが……メア。確かに、君は強くなってるよ。一か月前よりも、遥かに。……だけど、それはあくまで底辺だったころから、という意味でしかない」
考えても見てほしい。一か月。その程度で、実力者に追いつける方がおかしい。いくら、彼女に天賦の才能があろうと、それは絶対に不可能なのだ。
基本的に、実力者と言うのは基礎がしっかりできて、尚且つそこから一段上に上がった者達の事を言う。
逆に言えば、その基礎ができていなければ実力者にはまず勝てない。
今のメアは、まだ小鳥のようなものだ。親から餌を与えられるだけでなく、餌を取る方法を教えてもらっている最中。つまり、未だ基礎は築き上げられていない、ということだ。
だが、特段焦る事でもない。本来、基礎というのは時間をかけて作り上げていくものなのだ。焦れば焦るほど、基礎の定着はおろか足元を掬われてしまう可能性が高い……そんな理由で、今まで優は敢えて戦い方は教えてこなかったのだ。
基礎が定着していないこの時期に教えてしまえば、バランスが崩れることを恐れて。
「今までは、魔法の技術面を磨いてきた。それは、勿論、体よりもそちらを優先するべきだと俺が思ったからだ」
体ができているとか、そういうこと以前に、彼女には知識がなかった。魔法の使い方を知らなかった。だから、まずは一か月を使い、それを教えてきたのだ。
そして、そろそろ頃合いだとも思っていた。
「今夜、その特訓に移る。だけど……今まで以上にハードになることは覚悟してくれ。まず、体作りから始めるからね」
「望むところです、優先輩……！」
「だから……」
「──？」
一通り話したいことが終わったので、優は先ほどの洋服店──正確には、天城達がいる先を指さして。
「今日は楽しんでもいいと思うけど？ そもそも、俺は遊ぶことに対して全否定するわけではないからね」
「ええ、っと……それは、その……」
「恥ずかしいのかな……それともあるいは、こういうときどんな風に接したらいいか分からないとか……？」
「う──」
どうやら図星だったらしい。優の言葉を受け、申し訳なさそうにしているメア。
そう。忘れていた。メアと言う少女には、そもそも遊べるような友達がいなかったことを。いや、これについては優にも言えることだが……とにかくだ。花の女子高校生時代に、誰も話す人がいなかったとか、笑い事では済まされないレベルだ。
「ともかく、一度行って来たらどうかな？ そうすれば、意外とすんなり混ざれると思うけど。ほら、天城とかはああ見えて面倒見いいし」
「う……でも、その……邪魔したら悪いかなー……って」
「この子はなんでここだけ積極的じゃないのかな……っと。天城？ メアが混ざりたそうにしてるから、入れてあげてくれ」
「な──ちょ、優先輩！？」
「いいですよー。ほら、メア。こっちに来てください。この機にメアもコーディネートしてあげます。ほら、いつもの服なんて着てないで、新しい服着ましょう？ いつも同じだとマンネリ化を導きますよ～」
「音々……！？」
優の声に反応し、スプリンター選手もかくやという速度で辿り着いた天城はメアの腕を掴み、強引に持っていく。
──まあ、見る限り、そこまで仲が悪いというわけではなく、むしろ仲がいい方なのだろう。あの二人は。
とはいえ、メアの人見知りもある部分はあるだろう。なにせ、知らない人間が二人もいるのだから。
「少しは、楽しめるといいけどね」
それだけ呟いて、今度こそ優は飲み物を買いに行ったのだった。
「優さんの方も、結構大事だったみたいですね」
「ああ……そうだね。色々と分からないことだらけで、正直何をしていいのか戸惑って入るよ」
昼過ぎ。優と天城は、ゲームセンターらしきところに来ていた。いや、勿論駅に付随しているものだが。目の前では、早瀬雲母とメアが興味深そうにクレーンゲームで遊んでいる。が、実はあれ、慣れていないと金を手放すだけのものなので、少なくとも優はやりたくない。
「工場への潜入……にもかかわらず、警備は誰一人としていなかった……その代わりと言ってはなんだけど、あの少女がいたわけだ。しかも、かなり厳重に縛られてた……ということは、何か、重大な秘密でもあるんだろう、彼女には」
「しかも、暗殺者が護衛している、と言うのが事態の悪化を招いていますね……いや、この場合は殺し屋と言うより、何でも屋、と言った方が正しいのかもしれませんね。しかも、優さんが普段の戦い方をさせてもらえないとなると……天神産あたりですかね」
「そうだと思うよ。暗殺者を育てるなんて、あそこしかないからね……ただ、おかしいのは、天神によって育てられたのなら、俺を知らないのはおかしい」
優はとある事情から天神の現当主から恨まれる、どころか天神家総出で追い回されてもおかしくはない。一重にそうなっていないのは、きっと優が姿をくらましたせいだろう。
ともかく、彼らは優を恨んでいる。にもかかわらず、そこの出の暗殺者が優を知らないのはおかしい。
「うーん……一応、夜叉神の方で調べさせてもらいますけど……あまり期待はしないでください。特徴とかが何も分かっていない以上、調査にも限度はありますから」
「ありがとう、天城。だけど……うん、特徴か……」
正直、特徴らしい特徴はなかった。
身元がばれるのを嫌がったのか、ぼろっちい外套を着て顔をフードみたいなので覆っていたため、女性か男性かすら分からなかった。声も、中性的だったため判断はつきにくい。唯一の判断として、一人称が私だった、ということだが──こちらはあまり証拠にはならない。なにせ、私、と自分を呼ぶ男性だっているのだから。
「彼女が重要事項なのは理解しているんですが……それなら、優さんの家に閉じ込めておいた方がいいのでは？ そうすれば、リスクは減らせると思いますが」
「いや……逆に、そっちの方が危ない。相手は暗殺者……もとい、裏に生きる俺達の影に生きる存在。人気のない場所は、そもそも専売特許だよ。それに……相手はあの後俺達を追ってこなかった。それはつまり、あそこから出る気はないと言うことだ」
「と、言いますと？」
「あの暗殺者のオリジナル……あれは、即時発動できるような代物じゃない。大掛かりな準備をして、初めて完成すると、個人的に思っている。従って、あいつは何もしてこない。いや、できないんだ」
とはいえ、必ずあの暗殺者とはもう一度まみえる可能性があるかもしれない。なぜなら、つまり、あの工場こそが彼女にとっての牙城なのだ。だが、優はそこに挑まなければならない理由があるのだ。──魔人化薬の製造方法。あれを、未だ優は取得できていない。
「ああ、それと」
「はい？」
「そっちもそっちで色々あったみたいだね。ニュースになってたよ。住宅街の一角で、戦争でも起こったみたいになってたって」
「はい……こちらにも、刺客、のようなものが送り込まれていました。無論、神薙芽亜……メアに向けて、ですが」
「こちらについては性別は分かっているんですが……どうにも。そちらと同じようにフード、というかパーカー着ていて、詳しいところまでは。ただ……メアが瞬殺されたところから、相当の手練れだとは思います」
「瞬殺、か……」
弟子が為すすべもなくやられたと聞いて、あまりいい気分ではない。
「工場に居た暗殺者……それと、メアを襲った謎の敵。関係性があるのか、それとも……」
「あと、その少女と交戦する際ですが……その……」
「──？」
「ええっと……敵側の携帯から、音声が流れ出まして。無機質で、機械のような声音だったんですが……どうも、言い方からして人間臭くって……ただ、引っかかったのが──」
「──全部、見透かしていたかのような感じ、だったか……」
「はい。その通りです。メアがやられるのも、相手がメアを殺そうとするのも。時間、場所、何から何まで……全部、見透かしていたかのように」
「それは……」
そんなやつがいるのだろうか。確かに、優とて天城の行動を予測することは出来る。が、あくまでそれは予測に過ぎない。間違える可能性だってある。だが、その誰かは完全に、完璧に当てた。
もはや──全知全能の域に達していると言ってもおかしくはない。
「気をつけるしかないね。天城も、充分気を付けて行動したほうがいい。──今回に関しては、敵は未知数過ぎる」
工場にいた謎の暗殺者。メアを襲った謎の敵と、全てを見透かすような裏方。繫がりこそ見えないものの、非常に厄介な個が集まり過ぎている。さしもの優も、どんな展開を見せるのか想像がつかない。
「はい……あ、それと、メアのケア、しっかりしておいたほうがいいと思いますよ？ 何も出来なかったことを、悔しがってましたから……」
「いや、そこは大丈夫だ」
メアの心配をする天城に、しかし優は問題ないと制する。
「既に、その問題は解決してあるからね。今日の夜から、訓練再開だ……！」
「優さん。すごく楽しそうにしてますね……そんなにしごけるのがうれしいですか？
（ほんとうに鬼畜ですね……）──一応言っておきますが、真壁さんの時のようにしごき過ぎないでくださいね。……壊れてもらったら困るので」
「おほん！ ほら、天城。そろそろ合流しようではないか。あちらのお金もなくなりそうだし……」
「え、あ、はい。そうですね」
隣で頷く天城だが……優は、もう天城の事を見てはいなかった。彼が目を注ぐのは、一人──早瀬雲母だけ。彼女の嬉しそうな顔を捉えながら、一抹の不安を取り除くために合流して──。
「雲母……？ それ、欲しいの？」
「…………」
相も変わらず無言だが、一日弱を過ごすことによってようやく彼女の指し示す無言が分かりつつあるような気がしてきた。これは、頷いている無言だ。そういうわけで、彼女が欲しそうに見ている人形──パンダのぬいぐるみを見て。
「あまりお金は使いたくないんだけどね……」
「優先輩？ 大丈夫ですか？ これ、相当難しいですよ……？」
メアからの忠告をありがたく受け取り──クレーンゲームへお金を投入し始める。狙うは、彼女が欲しがるぬいぐるみ。
──正直言えば、できないわけではない。簡単な話だ。空間把握能力と観察眼を駆使すれば──不可能ではないのだ。
そんなわけで格闘すること数分。慎重に慎重を重ねた結果──。
「はい、雲母」
「ぁ……」
経費、1000円。正直、もっとかかると思っていたが……これならば、及第点と言った感じだろう。
そして、優から渡された雲母は一度ぬいぐるみと優の顔を彷徨わせ……。
「あり、がとう……」
「ああ。気にしなくていいよ」
会って一日もしていないが……早くも、笑顔らしきものを見れたらしい。どうやら、心の傷は相当癒えてきているとみるべきだろう。
今の神代優の行動の絶対理念は、早瀬雲母と言う少女の身柄を守り、一刻も早く安全を与えること。こうしている間にも、魔法士達に知られないよう、柏木由姫に諸々の手続きをしてもらっている最中だ。差し出がましいかもしれないが、少なくとも工場に居た頃よりはましだろう。
とはいえ、それでも絶対に必要な条件は残されている。
──工場関係者。つまり、彼女を捕えていた者達には既に彼女の情報が割れている。彼女を真の意味で守ると言うなら──再び、工場には行かねばなるまい。
（矛盾しているのは分かっているが……何事も攻めの姿勢でいかなければ、後でに回る。結局、アタックを仕掛けるしか方法はない、か……）
そんな風に呟きながら、束の間の休息を楽しむのだった。
