19話 互いに相対するのは
最初に動いたのは、敵の暗殺者。
地を這うかのような姿勢で高速移動をし、あっさりと優の足元へと辿り着く。
だが──当たらない。相手の狙いを悟っていた優は、女の一撃を寸でのところで回避し、お土産として顔に足蹴りを食らわせ──、
「ハハッ、いいじゃないか。躊躇なしに顔を蹴ろうとして来るスタイル……嫌いじゃないぞ！」
「黙れ」
──られない。当たる直前に信じられない角度で背中を逸らし間一髪のところで避け、バレエのように体を曲げて、予測できない方向から攻撃を放ってくる。
──違う。今まで闘ってきた奴らとは、毛色があまりにも違う。
得体のしれない敵がナイフを使って一閃。防ぐ。
そのまま体を側転させるように回し蹴りを放つ。回避する。
得体のしれない敵はそれすらも予想していたのか、いつの間にかナイフを右から左に変えて、着地と同時にもう一閃。下から突き上げるように掌打を放ち、その軌道を逸らし、そのまま勢いを利用し意趣返しするように回し蹴りを食らわせ、相手を飛ばす。
「ああ、ああ。強いな、お前。魔法を使っている要素も見えないし……素でそれか、まさに化け物だ」
「悪いけど、こっちも長引かせる気はないんだ。手短に質問させてもらう」
痛みに苦渋の声を漏らすこともなく、ただただ殺し合いを愉しんでいるような言葉を漏らすが、全てを無視し、優は質問をぶつける。
「何をしに来た……いや、今までどこにいた？」
「そんなことが聞きたいのか？」
「警備が少ない、というかいないのも問題だが……なぜ、このタイミングで出てきたんだ。いや、最初から見張っていたな、暗殺者」
敵の中枢に警備がいない、と言う時点で信じられないことだ。事前に確認した情報では、ここでは魔人になるために必要な薬を作っているはずだった。だが、蓋を開けてみればどうだ。
どこにも、そんな雰囲気はない。
とすれば、なんだ。どこで、情報を見落とした──？
そして、よく思い出せ。こいつが現れたタイミングを。──優が、一人の少女を助けた直後。つまり、あの少女は要であることは間違いない。
「そんなものは……自分で考えてみるといい。どうせ、誰だって気づくようなタネを仕込んでいるんだからな」
「答える気はやはりないか……」
想定していた事だ。聞いたところで、答える気はない、というか知らされていないのではないか。目の前にいるのはただ雇われただけ。雇われた者に与える情報など所詮はない。だから──雇い主が誰かを割らせる必要がある。
「今度はこちらから行くぞ」
短く呟いて。
優のオリジナル──加速領域を発動し、地面を粉砕するほどの勢いで蹴りつけ──その爆発力で、弾丸のように突撃する。勿論、手加減はしない。式神である風牙と雷牙を抜き放ち、ナイフを壊して敵の首に突きつけ──、
「強引な男は嫌いじゃないが……だがまあ」
──が、敵は優の予想を大きく裏切り、優の式神とナイフが当たる瞬間。奴は袖の下からワイヤーを噴出させ、工場の柱にひっかけ──まるで劇でも見ているかのように空中を舞いながらすれ違いざま優の顔を目がけて一閃するが、ギリギリで回避。相手は悔しそうに舌打ちをして、流れに逆らわずに工場の柱へと着地する。
「くそ……戦闘狂かと思っていれば……」
「割と冷静だったな。……勝負ってのは、いろんな要素に左右されてるらしいよ？ 例えば、口調とかから相手の性格を呼んで、相手の行動を予測したり、とかな」
「それすら利用したのか……俺が、お前の行動を予測すると知って」
「ハハ！ 悪く思うな、これも依頼主が教えてくれたんでね。ま、結局は避けられたわけだけども」
優は淡々と語る敵の言葉を聞きながら、暗殺者に傷つけられた傷、そこから流れ出る血を腕で拭い去る。どうやら、彼女に依頼した奴はこの道に精通している、もしくは優を知っている相手らしい。
「さてさて。ここまでは依頼主の想定通りだが……そろそろ対応されるかもしれない。ってことで、ここからはアドリブなんだ。お手柔らかに頼むよ、英雄さん？」
「──っ！」
「ハハハハ！！」
ポケットから取り出した護符より、土の中級魔法エストレア──隕石のような岩弾を射出する──を発動。未だ煽るような口調を止めない敵に狙いをつけるが──当たらない。分かっていたかのように避け、岩弾は工場の柱にぶつかり──破裂した。
「──！」
「そんぐらいの魔法じゃ、この工場には傷すらつけらんないぜ！」
魔法とは、無の空間から物を作り出す、言わば錬成術に近い。魔力を使って、この世に干渉するのだ。つまり、魔法によって作り出されたものは、焔などのような実体のない魔法と違い──現実に残る。勿論、破片もだ。
相手も、それを分かっている。だから、わざとだ。敢えて挑発するように言うことで、自らの取りうる選択肢を増やした。だが、同時に疑問も残る。
敵は、ここまで想定していたと言うことだ。優が煽られて、護符を使いその中が土の魔法であることを、見抜いていた。──と言うのも、優は昔から土魔法を護符に入れてきた。理由は、相手と同じだ。
取れうる選択肢が違くなってくるから。
「そらそらあぁ！」
「ぐ……」
例えば、岩を足場にして角度を変えた多段攻撃。
恐らく、これが敵の狙いだ。無論、この状態になっているならば、相手の動きは読み取れる。だが──予測できない。どの方向に向かって進み、どこに向かって攻撃を繰り出してくるのか。それが、全く。
だから──強硬策に出た。
「我は希う」
容赦なく放たれる斬撃を回避し、受け流しながら、魔法の詠唱に踏み切る。相手の優位性は角度を変え、三次元的に攻めてくること。ならば──その優位性を消してしまえばいい。
──並行詠唱。『回避』、『詠唱』というプロセスを二つ同時に行うため、求められる技術は今までの日ではない。尚且つ、敵の攻撃が激しければ激しいほど、並行詠唱のレベルは跳ね上がっていく。
が、優は全てを避け、詠唱を紡ぎあげていく。
「大気を震わし世界を撫でる暴風よ、旋律を奏で荒れ狂う嵐よ。万物に等しくもたらされる風よ、今こそ世界を覆いつくせ──ブラスト」
風の中級魔法──ブラスト。風の元素7.0個で完成する魔法であり、暴風そのもの。そして、魔法はイメージが重要だ。些細な違いであっても、生まれる結果は確実に違うのだから。
荒れ狂う風は実体なきものであろうと、関係なしに覆いつくし、嵐が通った後のように何も残さず奪い去っていく。当然、岩の破片も、工場の機械も、等しく。暴虐の嵐に吸い込まれ、跡形もなく塵と化す。
「──おいおい、流石にそれは反則じゃないか？ それ、規定以上の威力だろうに」
「まさか、少しいじっただけだよ。それで？ もう終わりか？」
「それこそまさか。策潰されたけど、こっちもこっちでまだやりようはあるさ。……そう、そこで見ているしか出来ない、能無しどもを狙う……とか、さ！」
「ち──させるか！」
馬鹿正直に相手していては埒が明かないと思ったのか、暗殺者は正面から撃ち合うのを止めて──後ろで身を隠している二人へと矛先が向く。蜘蛛のように体を這わせ、二人の目の前にあっさりと辿り着くが──。
だが、ナイフが振るわれる前に優の風牙が割って入り、何とか防ぐことに成功する。が、当然それだけでは終わるわけがない。
暗殺者はそれすら予定通りだったのか、口元を盛大に歪め──ナイフを持っていない手の、袖の下からワイヤーを射出。先ほどと同じように空中へと舞い、彼女らの真上に移動すると。
「苦しめよ、雑魚どもぉ！」
どこからか取り出した針──恐らくは毒が塗られた──を投げつけ、ワイヤーを自分から外し彼らに追撃を与えるために落下する。
推測の域を出ないが、毒針を何らかの方法で防がれた後に自分で斬りつけるためだ。
彼らを守るため、駆けだそうとするが──。
「なん……ッ！？ 靴が……」
地面と靴の間になにかゴムのようなものでもつけられたのか、咄嗟に動けない。そして、その一瞬だけあれば──暗殺者が彼らを斬り刻むには充分足りうる。
「あまり、舐めないでくださいませ」
「──あん？」
全員が斬りつけられ、血の海に沈められる──ことはなかった。なぜなら、白神桃華にナイフが迫る直前に空中で止まったからだ。
暗殺者がどれだけ力を入れたとしても、防壁のようなものはびくともしない。
「白神家の得意魔法──障壁魔法か！」
三家にはそれぞれ十八番の魔法が代々受け継がれている。
例えば、白神家であれば障壁魔法。つまり、バリアだ。勿論、術者の技量によって強度は異なる。三家当主ほどの実力者程であればまず並大抵の魔法では破れない。桃華のは──それに匹敵するほどだ。
「ち──面倒だな、このバリア」
「白神家に伝わる秘中の秘──貴方のような外道に、破れるはずがありませんわ。そして……私に構っている時間がありますの？」
「が──」
疑問を口にする前に。
優の足蹴りが暗殺者の腹に炸裂し、体をくの字に曲げ、初めてもだえ苦しむ素振りを見せる──が、容赦はしない。拳、膝蹴り、踵落とし、と。相手の意識を刈り取るために、躊躇せず体術を織り込んだ攻撃を繰り出していく。
「おいおい……まさか、もう終わりだなんて思ってないよな……？」
呻くような声だった。体の全身を打ち付けられ、ボロボロのはずなのに──その闘気は、殺気は衰えるどころかむしろ上がっていく。しかし、気に留めるだけ無駄だ。そう考え、最後の一撃を浴びせようと──。
「危ないですわ！」
「手……！？」
──寸前、白神桃華の怒号が工場内に響き渡り、大人しくそれに従いいったん退避。後ろに下がり、優が見たのは──黒い手であり、先ほどまで優がいた場所を抉り取っていた。
破壊力は抜群。先ほどから何をやっても傷すらつけられない地面を抉るほどの威力。
「ハハハハ！ よく避けたな、全く、私としてはさっきの一撃で決めたかったんだが……想像以上に、反射神経がよかった、か。ああ、くそ。舐め切っていたのは私の方だったか」
一方で悔しがるのは暗殺者だ。大げさに、それこそ演技でもしているかのように両手を広げ、大声を出して自らの行いを恥じ──直後、おぞましい感覚が優の背中を駆け抜けた。
──フードの奥。整った顔は、しかし今だけは盛大に、嬉しそうに歪められる。
「ここまでやったんだ。──だからまあ、死ね」
死の宣告が、嫌に響いた。
「おおおおおおお──ッ！？」
手が。黒い手が。人を殺せるだけの威力を併せ持った手が、飛来する。
しかし、狙いはあくまで優ではない。むしろ、その逆。後ろで何も出来ない三人。しかも数は──優に50を超える。
さしもの優も、これだけ多くの手には対処しきれない。漏れ出た手が容赦なく、張られたバリアを傷つけ殴り、罅を入れんと抉っていく。
「ハハハハハハハハ！？ 嘘だろう！？ それも防ぐのか、この化け物め！ ──とはいえ、これだけの数、早々簡単に対処しきれるものじゃあないぞ！ ほらほらぁ！ ちゃんと守らないと、後ろのお荷物が死んじまうぜ、愚か者さんよぉ！」
「くそ、が……」
毒づくが、結局は愉快そうに嗤う暗殺者の言う通りだ。
このままでは、押し切られる。自分一人なら、この状況を抜け出せる。だが、他の二人は？ 置いて帰るわけにもいかない。そして、助けてと言われた以上、放って逃げると言う選択肢はまずない。
恐らく、白神桃華のバリアも長くはもたないだろう。あと何発か当てられれば、瓦解は免れない。とすれば、早急に手を打たなければならない。
「桃華！ バリアはどれくらい持つ！？」
「持ってあと数発ですわ！ それ以上は防ぐ手段がありませんの！」
「なら、今すぐ飛び降りろ！」
「は──？」
「工場の窓から下に流れている川に飛び込め！ それしか方法はない！」
「それは、そうですけども……」
「早く！ 時間はこちらで稼ぐ！」
有無など言わせない。はやく行動に移してもらわねば、こっちの命だって危なくなってくるのだ。
「逃がすとでも！？」
「まさか。思ってないよ、そんなこと」
逃がさない。そう言わんばかりに、彼女らが行動を開始した直後。つけ狙うかのように黒の手が彼女達に迫り──。
だが、そのすべてを切り払い、撃ち落とし、塵へと化す。
「クク……そうか、そうか！ やっぱりこういうシチュエーションの方が心躍るもんなぁ！ なんだ、なんだよ、英雄さんよぉ！ 誰かを助けるっていう状況がお望みなら──幾らでも窮地に立たせてやったってのに！」
目の前の暗殺者を一言で表すのなら──クズ、だ。相手の嫌がることに執着し、愉しみを見出す快楽殺人者のような思考。人間として腐っていて、もはや救いようのない人間。
そして、そんな人物が隙を見つけたならば──当然付け込むに決まっている。
勿論、対策をしていないわけではない。彼女達が逃げ出す際には背中がどうしても無防備になる。だから、その分優が動き回ればいい。そうだと思っていたのだが──。
「そんじゃあ……まずは100ぐらい行ってみるかぁ？」
暴虐。破壊の嵐。黒い手が目の前を埋め尽くす。
この一つ一つが、人を掠めるだけで殺せる威力を持っている。一つでも当たれば──死は免れない。
ゆえに優に課されるのは──全てを破壊することだけ。
普通に考えれば、無理だ。これだけの数を処理し、彼女らに傷一つつけさせないのは。
だが──。
「あまり舐めるなよ、暗殺者」
「──あ？」
──次の瞬間には、そのすべてが粉砕されていた。僅か一瞬。たったそれだけの時間で、不可能を可能にしてのけた。
そのことに、初めて暗殺者の嘲笑が消えた。
「おいおい……待て。一体どれだけの数出したと……」
「原理は簡単だ。お前の魔法……オリジナルかな、それも結界魔法。範囲は、恐らく工場内全域。最初からここはお前のためだけにあつらえられた城だったってわけだ」
「いや、だから説明に……！」
「まず、お前のその訳の分からない手。どんな風に元素を使ったのかは知らないけど……明確な弱点がある。お前のその手は……同じ瞬間、同じ空間に、手が二つ存在してはいけない、だ」
「──」
「例えば、同じ瞬間に手を二つ出してはいけないんだ。だけど、ちょっとだけずれているのなら。0.001秒──コンマ0.1秒でも構わない。とにかく、ズレてさいえいればいいんだ。同じ空間に出さなければ、100個にだって辿り着く。だが……仇になったな」
「クソが……想像以上の化け物っぷりじゃねえか……！」
「逆に、その手が全て同時に射出されていたのなら……一つ、二つぐらいは抜けて、彼女らを殺せただろう。だけど、タイムラグがあるのなら……問題はないわけだが」
早い話。100個の手を一秒で処理しきるには0.01秒で一つ処理すればいい。相手側にどんな制約があるかは知らないが、一つの手と手の間のタイムラグは約0.01秒前後。それならば間に合う計算だ。
相手も、その計算に、その心理に辿り着いたのか、悔しそうな声を出す。
「ありえねえ……人間離れしてやがるな、お前……」
「突き詰めれば、凡人だってここまで来れる。その証明になったかな？」
「なら」
だが、忘れてはならない。確かに、優は相手側のオリジナル魔法を暴いた。しかし、それが全てであると言う保証は何一つない。そう例えば──手を出せる、上限とかだ。
「一方向だったのがマズったんだ。なら、全方位にしちまえばいい。そうしたら……避け切れねえよなぁ？」
「そう、だな」
先ほどの数を全方位に来れば、さしもの優も防げはしない。それを全て対処するには、魔法が必要だろう。優のような身体能力強化などではなく、範囲攻撃を主とした魔法ならば、勝てる。
相性の問題だ。ここにいるのが優でなければ、まずここは切り抜けられた。
「だからといって、切り抜ける方法がないわけでもない」
そもそも、優はなぜこの暗殺者と戦っているのか。元をたどれば、相手が襲ってきたからだ。ならば、逃げ切ればいい。それだけで、いいのだ。ここに来て、優の優先事項は桃華に守られている、虚ろな目を向けている少女を救い出す事だけなのだから。
「俺達がここに来たのは、そもそも薬の製造方法を知るためだった。だけど、ここにはそれがない。ならば、長居する必要なんて何一つないじゃないか」
「おい……逃げるのか！」
「戦略的撤退と言わせてもらおう。──桃華！ 窓を突き破れ！」
そもそも、優がこんな戦いに興じていたのは時間稼ぎだ。ここに製造方法や、その秘密がない以上長居する必要はない。それに──あまり長い間ここに居れば、少女が衰弱していってしまう。百害あって一利なし、だ。
だから──彼女らが離脱すれば、馬鹿正直に相手する必要なんぞないわけだ。
彼女らに大声で指示し、直後パリィン！ と工場内に設置されている窓が割れる音が響き──優の視界の端で、彼女らは窓より飛び降りて、川に飛び込む様子が映る。
「もう二度と姿を見せないでくれ」
「くそ、がああああああ！」
手が飛来する。全方位から、死が迫ってくる。だが──前提を忘れるな。先ほど言った通り。優ならば、優一人ならば──この状況より抜け出せる。
手を斬り払い、踏みつぶし、すり潰し、ギリギリで回避して──そのまま窓に向かって走り抜け、彼女らの後を追うように飛び降り──着水したのだった。
「つ……ぁ……」
そして、その頃──。
神薙芽亜は──全身をボロボロにして、倒れていた。
理由は単純明快である。
「この、程度……弱い」
完敗だった。手も足も出なかった。
いや、そもそも、戦闘と呼べるかどうかすら怪しいレベルだ。一方的に攻められ、攻撃に転ずることすら出来なかった。これでは、もはやメアは彼女にとってのサンドバックだ。
「ぐ……が……」
メアの師匠である優と同じ服──黒のパーカーのフードを被った少女は、瞳を閉じて。
「これじゃ、私達の悲願には、届かない」
「な、にを……」
「あなたは、器じゃなかった。ただ、それだけ」
ゆっくりと、近づいてくる。大剣を引きずりながら、少女は近づいてきて──。
動けない。確かに、全身ボロボロだ。だけど、動けないわけではない。なのに、体が動かない。
感覚がマヒしているわけでもないのに──体におもりが乗ったように、体が動けない。
「さようなら。あなたを殺して、私達は必ず──っ？」
断罪するかのように振り下ろされる剣は──しかし、何者かの介入によって、その動きは止められていた。
何が起こったのかと見上げてみれば──。
「どうやら、間に合ったみたいで何よりです」
「『女帝』……天城音々」
メアの監視役として派遣された黒髪の少女──天城音々が、彼女が手に持っている剣が、相手側の大剣を受け止めていた。
『女帝』という名を警戒したのか、メアを完膚無きにまで叩きのめした少女は後方へと下がって、再び戦闘態勢を取る。メアとは違って、これ以上にないくらいに本気で。
「あなたは、できれば殺したくない。あなたもあなたで、必要だから」
「それなら、退いてくれれば助かるんですが……どうも、そういうわけにもいかなそうですね、そちらは」
「神薙芽亜が未完成、且つ失敗だった場合。結局あなたは要らなくなる。だから……？」
一触即発。どちらが動いても爆発する火種を前に──その場には不釣り合いな音楽がその場に響いた。そう、黒のパーカーを着ている謎の少女のポケットからだ。更に驚くべきは──。
『はろはろー、今どうしてるかい、愛しい愛しい我が愛娘よ。誰か殺してないかい？ 近所様に迷惑かけてないかい？』
「ち──」
彼女が何もしていないのに、勝手に音声が流れだしたところだ。通話状態に強制的に入れたのだろうか。
無機質な、籠っているような声だった。何か被り物でもしているのか、そのせいで男性か女性かすら分からない。
『言っておくが、これは通話じゃないからね。ただ、今頃神薙芽亜と交戦していて、殺しそうになってるんじゃないかなーって思って、数日前からセッティングしておいたのさ。──そういうわけで、そこは撤退してくれるかな？ 愛しきわが娘よ。彼女を失うのは、私達にとっても痛すぎる』
「この、馬鹿人間……！」
『はっはっはー！ なにか罵り声でも出したような気もするが、まあここら辺は別にいいかなー。ともかく、撤退しなさい。言いたいことがあるのなら、後に私の番号へー。ではではー』
なんかもう、緊張感が崩れ去っていた。
あれほど張り詰めていた空気は完全に瓦解し、もはや戦う気力は双方にはない。彼女は怒りを押しつぶしたような声で、それでいて冷静に務めた声で。
「そういうことに、なったから……帰らせてもらう」
「え、ええ……どうぞ」
「だけど、忘れないで。神薙芽亜。あなたが器でないのなら──私はあなたを、殺す」
それだけ言って。少女は闇に紛れるように消え去っていった。
残されたのは、嘆息する天城音々とボロボロになった神薙芽亜だけ。そして、胸に去来するのは情けなさと悔しさ。
「なにも、できなかった……！」
