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創造性

　かつて、ダバナ国には内紛が頻発し、国力が安定していなかった時期があった。

　経済情勢の悪化に国境の不安定化。

　マリアル結界等辺境の地における結界防衛体制の問題。

　様々な要因が重なり、当時のダバナ国はニルキス国よりも国力が低下していた時期さえあった。

　そんな状況を立て直したのが、バルドとグリムベルの父――エラルド国王だった。

　当時のエラルドには、人を惹きつけるカリスマ性があった。そして、様々な改革を断行してきたのだ。

　経済を立て直し、国境の防衛体制を再編し、権力構造にも手を入れた。

　その結果、ダバナ国は再び力を取り戻していき、ラウナホール国にも引けを取らない大国へと成長していく。

　だが――それは、国民が知る『表』の歴史だ。

　その裏側には、決して表に出ることのない者たちがいた。

　――シノビ。

　彼らは、国王や貴族にはできない仕事を引き受けた。

　情報を集めて、敵対勢力へ潜り込む。そして、多くの人の命を奪った。

　国を蝕む『膿』を取り除くために。それが、ダバナ国の繁栄を支えたもう1つの力だった。

　グリムベルは、バルドの命令によってシノビと関わる機会が多かった。

　だからこそ知っていたのだ。彼らがどれほど優れた技術を持っているのか。

　そして陰から支えるということが、どれほど過酷なのかを。

　◇　◇　◇

　ダバナ国カドニッヒ城の庭に、鮮やかな青髪の少女が立っていた。

　いつもの黒を基調とした軽装ではない。サファイアのように輝く宝石を埋め込んだ、華やかなドレス。

　今の彼女は、公爵家の令嬢という、『設定』になっていた。

「……レイナ」

　背後から声がした。振り返ると、グリムベルが歩いてくる。

「何の用っすか、殿下。これから、大事な『暗殺任務』なんですが」

「任務前に呼び出してすまないな」

　グリムベルはレイナの前で足を止めた。

「伝えたいことは、1つだ」

「何でしょう？」

「この任務が終わったら――『仕事』は金輪際やめたまえ」

「……はい？」

「そして僕の専属……そうだな」

　グリムベルは少し考えた。

「専属秘書にでもなるんだ」

「私が……？」

　レイナは目を丸くする。

「そんな柄にもないこと、できないっすよ。他に適任がいるんじゃないっすか？」

「お前じゃないとダメなんだ」

「……」

「お前たちシノビは――陰に潜みながらも、常に『変化』を続けている」

　グリムベルは、真っ直ぐにレイナを見つめた。

「僕が兄さんを支えるには――僕自身も変化しなければならない」

「……殿下」

「『創造性』を手に入れなければならない。だから、学びたいんだ。お前から」

　レイナはしばらく黙っていた。そして、小さく息を吐く。

「殿下。申し訳ないっすけど、私が教えられることなんて何もないっすよ」

「そんなことは――」

「私たちシノビは、適応するために何でもやってきた」

　レイナの声から、いつもの軽さが消えていた。

「文字通り――何(・)で(・)も(・)」

「……」

「その代わりに、誇りだとか正義だとか……そういうものを失ったっす」

　レイナは、自嘲するように笑う。

「綺麗事が嫌いになったっすよ」

「レイナ……」

「でも、殿下は違う」

　レイナはグリムベルを見る。

「殿下は高潔なお方だ。素晴らしい人格者で、古き良き騎士でもある」

　そして、少しだけ目を細めた。

「私とは――『真逆』の存在っす」

「……だからこそだ」

「え？」

「レイナ」

　グリムベルは静かに告げた。

「今、僕が笑っていられるのも。ダバナ国がある程度平和になったのも」

「……」

「お前たちがいるからだと、僕はよく分かっている」

　レイナの表情が僅かに変わった。

「お前たちは、もっと幸せになるべきだ。そのためにも、僕は――」

「……殿下」

　レイナが遮った。

「私は――姉さんを、この手で殺しました」

「……」

「生き残るために。平穏を取り戻すために」

　レイナは、自分の手を見る。

　そして、グリムベルを見上げた。

「それでも、軽蔑しないんですか？」

「ああ」

　グリムベルは即答した。

「肯定も否定もしない」

「……」

「ただ、欲しいだけだ。お前の力を、盗み出してやるさ」

　グリムベルは微笑んだ。

「……貪欲ですね、殿下は」

　レイナは苦笑した。

「分かったっすよ」

　そして――。

「少しだけなら、付き合ってあげるっす」

　時間は、決して長くなかった。

　ミッドライト学園へ向かうまでの、ほんの短い期間。

　それでも、グリムベルはレイナから様々なことを学んだ。

「足を止めないっす」

「……こうか？」

「違うっす。『次の動き』を考えない」

「次を……考えない？」

「そうっす」

　レイナが、音もなく踏み込んだ。1歩、2歩。

　だが、同じ踏み込みでも、その軌道が毎回違う。

　右へ行ったと思えば、左へ。

　前へ踏み込んだ直後、身体を沈める。

　攻撃すると思わせて、攻撃しない。攻撃しないと思わせて、突然懐へ入る。

　――そんな不規則な動き。

「シノビの動きには、『型』がないのか？」

「『基本』はあるっすよ。でも、型に縛られない」

　レイナは笑った。

「……」

「相手に『次はこう来る』って思わせた時点で、負けっすから」

　グリムベルは、その言葉を聞きながら何度も身体を動かした。

　レーヴェン流とは、正反対だった。レーヴェン流は、決められた動きを極限まで洗練する。

　シノビは、決められた動きから外れる。

　伝統と変化。規則と不規則。本来なら、相反するもの。

　だが――。

「……面白い」

「何がっすか？」

「正反対であるはずなのに、なんだかしっくりくる気がするんだ」

　レイナは一瞬、驚いた顔をした。そして、少しだけ笑った。

「なるほど。殿下らしいっすね」

　◇　◇　◇

　グリムベルは、深く息を吸った。

　そして――ゆっくりと吐き出す。

　目の前の巨大なゴーレム。

　その身体は、これまでの戦闘によってほとんど傷ついていない。

　対して、レイナは壁際に倒れている。

　悠長にしている時間はない。グリムベルは再び剣を構えた。

　――レーヴェン流。

　長年積み上げてきた、伝統ある動き。

　足の運びに身体の軸。そのすべてが身体に染みついている。

　だが、その中に『別の動き』を混ぜる。

　一歩踏み込む。そこで、レーヴェン流なら本来進むはずの方向から――外れる。

　身体を捻り、足を滑らせながら、突然停止する。

「……？」

　ゴーレムの頭部が動いた。

　解析していたレーヴェン流とは違う。

　そして、次の瞬間グリムベルが唐突に踏み込んだ。

　ゴーレムもすぐに反応し、拳を振り下ろす。

　グリムベルは身体を沈め――。

「そこだ！」

　剣を振り抜いた。

　ガギィン！！

　剣がゴーレムの腕を捉える。

　だが――ゴーレムは、身体を傾けてかろうじて躱した。

「……くそっ！　掠っただけか！」

　グリムベルは舌打ちする。

　ゴーレムは、新しい動きすら解析し始めていた。

　空中に文字列が浮かび上がる。

　《なるほど。先ほどとは違う動きですね☆》

　《ですが――小細工を増やしたところで、結果は同じです》

　ゴーレムの拳が振り抜かれる。グリムベルは横へ飛んで躱した。

「……まだだっ」

　グリムベルは息を切らしながら立ち上がった。

　シノビの動きを混ぜるだけでは足りない。

　ならば――もう一つ。自分が学んだものがある。

　グリムベルの周囲に、淡い光が生まれた。

　ゴーレムの動きが止まる。

　《……？》

　グリムベルは片手を前へ突き出した。

「《拘束結界》！」

　透明な立方体がゴーレムの腕と脚を包み込み、その動きを封じた。

　ギギギギギッ！！

　ゴーレムの巨大な身体が軋む。

　だが、直後に膨大な魔力が噴き出した。

　バキィィン！！

　核が破壊され、拘束結界が砕け散る。

　グリムベルの瞳が見開かれた。

　だが、砕(・)け(・)た(・)は(・)ず(・)の(・)結(・)界(・)が(・)別(・)方(・)向(・)か(・)ら(・)再(・)構(・)築(・)さ(・)れ(・)た(・)。(・)

　――結界の複数核運用。それまでの結界魔法の常識を覆す、新たな概念。

　魔剣大会。あの時の自分には、できなかった。理論をソックから教わっていたが、心の中でどこかできないと決めつけていたのかもしれない。

　だが今は違う。

　レイナから学んだ「変化」。ソックから学んだ「技術の運用」。

　そして、自分自身が積み上げてきた「確固たる技術」。

　それら全てが、研ぎ澄まされた集中によりグリムベルの中で1つに繋がっていた。

　ゴーレムの拳が止まる。

　《……なぜ？　今のあなたの魔力では、不可能だっ！》

　浮かび上がる文字列から、余裕が消えた。

　グリムベルは息を整えながら、ゴーレムを見つめる。

「わからないだろうな、お前には。今の僕の――『気持ち』など」

　『伝統』は捨てない。今までのレーヴェン流も。自分の考え方も。

　だけど、それらを積み上げることで、グリムベルは新しい『形』を創造することに成功した。

　そして、その経験によりかつてない高揚感をグリムベルは感じていた。

「礼を言うぞ、リュクトラン。僕の新しい『形』でーー踏み越える」