Re:d Box ー異能BGー

第16話 特殊部隊STACK

　——東京某所。

　「北斗さん、何を観てるんですか？」

　若い青年が、パソコンのモニターに齧りつくように映像を凝視している男に訊ねる。

　「乃木か。ショッピングモールの防犯カメラの映像だ」

　「何か気になることでも？」

　北斗は動画を一時停止し、椅子の背もたれにもたれながら、話し始める。

　「あれだけ人が密集した場所で大型の蟲が暴れて、死傷者が数人で済んだのは奇跡だ」

　「言われてみれば、そうですね」

　「それにだ、あの蟲の死骸……」

　「首が切断されていたやつですか？」

　「ああ、あれは人為的なものだ。あのサイズの蟲なら、俺達でも駆除しきるのに最低でも二十分は掛かる。通報を受けてから現地に到着するまで十分も掛かっていない。それなのに、あの短時間で蟲を倒し、現場から立ち去るなんて考えられん」

　北斗は腕を組み、怪訝そうに眉を寄せる。

　映像から読み取れる情報を頭の中で反芻しているのか、その表情には、単なる疑念だけではない何かが滲んでいた。

　「でも、蟲による人的被害は少なく、本体も駆除されてるんですから、別にそこまで深く考える必要はないんじゃないんですか？」

　乃木の言葉には取り合わず、北斗は再び動画を再生する。

　「現状、蟲を倒すことができるのは、私達“STACK”だけです。国の特定指定金属である“緋緋色金”で造られた武器や防具を装備して、最前線で戦っている私達は、いわば蟲駆除のプロ。警察だろうが自衛隊だろうが、私達の縄張りで力を誇示しようというのなら、プライドが許しません」

　背後から、両手に珈琲の入ったインサートカップを持ったハーフ系の美女が現れる。

　「ソフィーか」

　「お疲れさまです。北斗隊長」

　ソフィーと呼ばれるハーフ系の美女は、手にしていた珈琲の一つを北斗へ差し出す。

「工藤、何が言いたいんだよ」

　乃木が、ソフィーと呼ばれる美女を工藤と呼ぶ。

　「北斗隊長は、敵だろうが味方だろうが、“STACK”の存在意義を脅かす存在を野放しにしておけないんですよね」

　「蟲を駆除して、民間人を護ってる時点で人類の味方じゃないのか？　人間同士で張り合う必要もないだろう」

　乃木は至極真っ当な疑問を返す。

　どうやら、工藤は“STACK”の仕事に、並々ならぬ、誇りと矜持を抱いているようだ。

　「まぁ、別に張り合うつもりはないさ。ただ、ソフィーが言うような人間が本当にいるのなら、是非とも仲間に引き入れたいと思ってな」

　北斗が二人の会話に割って入る。

　「何処の馬の骨とも分からない奴を、試験もなしで引き入れるんですか？」

　乃木は、やや否定的な口調で訊き返す。

　「俺達“STACK”は、元々、出身も所属も異なる人間が“一つの目的”を持って集まった“烏合の衆”だ。蟲を倒せるだけの戦闘能力があるなら、それだけで合格だよ」

　北斗は再び動画を一時停止する。

　「おい、二人とも観てみろ」

　乃木と工藤がパソコンのモニターに近づく。

　そこには、突如として画面内に現れた斗黎の姿が映し出されていた。

　「この子、随分若そうですね」

　「フードを被ってるから、年齢までは分からなくないか？」

　「まるで、瞬間移動でもしているみたいだな」

　不自然なほど鮮やかに切断された蟲の首。

　そして、蟲の死を確認するや否や、一瞬にして画面から姿を消した斗黎。

　「なんか……超常現象を観てる気分ですね」

　「あぁ」

　映像を目の当たりにした乃木と工藤は、揃って呆気にとられていた。

　「面白いじゃないか」

　「隊長？」

　「いずれ、相見える時が来るだろう」

　　北斗はニヤリと笑う。その笑みには、これから訪れる邂逅を予感しているかのような、どこか不穏な気配が漂っているのだった。

＊＊＊＊

　——時同じくして、九篠邸。

　「「「メリー・クリスマス！！！」」」　

　声を揃えた六人が、グラスを掲げて乾杯する。弾むような掛け声とともに、グラス同士が軽やかな音を奏でた。

　「加えて、赤月ちゃん、九篠警備保障株式会社へようこそ！」

　「ありがとう、こちらこそ、よろしくね」

　「凄いご馳走だな」

　想が目を輝かせながら、テーブルいっぱいに並んだ料理を眺める。そこには、一般家庭の食卓では滅多にお目にかかれないような、華やかで手の込んだ料理の数々が所狭しと並んでいた。

　「ちょっと、お兄ちゃん、はしたないよ」

　想の隣には、兄の手綱を握る少女がいた。呆れたように眉を寄せ、兄の振る舞いを窘めている。

　「そちら、妹さん？」

　「挨拶が遅くなって、すみません。霧島心宵(きりしま こよい)と言います。兄がいつもお世話になってます」

　丁寧な物腰に、淀みのない受け答え。礼儀正しく、気遣いもできる良い子だ。本当に想の妹なのだろうか？

　「えぇー、めっちゃ可愛い、本当に霧島の妹なの？」

　「私も兄妹だと、信じたくないのですが……」

　赤月は心底不思議そうに、想へ疑いの眼差しを向ける。

　「当たり前だろ。顔だって俺とソックリだろ？」

　「お兄ちゃん、やめて。キモいから」

　間髪入れずに否定する心宵。兄の言葉を遮るその切れ味は、実に容赦がなかった。

　「なんでだよ！」　

　「この料理、私と櫻子と柊(ひいらぎ)さんで作ったんだよ」

　「柊さん？」

　「お前達は聞けよ！」

　想の抗議を綺麗に聞き流し、聞き慣れない名前に首を傾げる斗黎。話題の中心から外された想だけが、不満げに声を上げていた。

　「うちのお手伝いさんですよ！玄関から案内してもらいませんでしたか？」

　さっきの人はお手伝いさんだったのか……。さすが、お金持ち。てっきり、お母さんかと思っていた。

　「これ、凄く美味しい」

　赤月は料理に舌鼓を打ち、満足そうに頬を緩めていた。見た目の華やかさだけでなく、味も申し分ないらしい。

　「喜んでもらえて、よかった」

　「皆さん、ご飯食べたら、プレゼント交換しましょう！」

　食事を終えると、皆がテーブルから離れ、それぞれ用意していたプレゼントを手に円になるように座った。和やかな空気の中、クリスマス会は次の催しへと移っていく。

　「じゃあ、皆目を瞑って〜」

　全員が言われたとおりに目を瞑る。

　「柊さん、この音楽鳴らして、柊さんのタイミングで止めてください！」

　そう言って、蓮華は柊さんにスマホを手渡す。

　「分かりました。お嬢様」

　お嬢様って呼ばれてる人を初めて目の当たりにした。

　蓮華のスマホから音楽が流れ始める。それに合わせて、隣から隣へと、各々が用意したプレゼントが手渡されていった。

　この選曲は何なのだろう……

　クリスマスの浮き立つ雰囲気には、どうにも似つかわしくない曲が流れている。目を瞑っているせいで誰がどんな顔をしているのかも分からず、斗黎は内心、首を傾げていた。

　やがて音楽が止まると、ピタッとプレゼントの流れも止まった。

　「それじゃ、今、手元にあるプレゼントが自分のやつね！」

　その言葉と同時に目を開くと、自分が用意したものとは違うプレゼントが手元にあった。

　よかった……自分が用意したのじゃなくて。

　自分のプレゼントが戻ってくる可能性もあったが、ひとまず安堵しながら、斗黎は手元の袋を見下ろした。

　「じゃあ、開けましょう！」

　斗黎は袋を開けると、中にはマルチナイフが入っていた。

　「あっそれ、俺だわ」

　どうやら、想からのプレゼントが当たったらしい。

　「マルチナイフか？」

　「そっ！　ナイフにノコギリ、プラスドライバー、マイナスドライバー、缶切り、便利だろ？」

　「まぁ」

　「結構、人気のブランドなんだぜ」

　確かに便利だが、使うかな？……俺。

　「大事に使うよ、ありがとう」

　『使う』『使わない』は、ひとまず置いておくとして、一応、礼を言っておく。

　「俺のはぁ？」

　ワクワクしながら袋を開ける想。中から出てきたのは、ギフト券だった。

　「ギフト……券？」

　「あっそれ、私」

　赤月からのプレゼントのようだ。

　「いや、何がいいか考えたんだけどさ、結局思いつかなくて」

　「楽しみもクソもないけど、一番実用的だな。まぁサンキューな」

　口では文句を言いつつも、想にとっては悪くない贈り物だったらしい。

　内心、自分もそっちが良かったと思う斗黎だった。

　「わぁ、綺麗なお菓子」

　赤月が箱を開けると、色とりどりの綺麗なお菓子が詰め合わされていた。まるで宝石を思わせるような、見た目にも華やかな品々だった。

　「それ、私からだよ」

　「綺麗ね。でも、ここのお菓子って結構高いんじゃなかった？」

　「予算はちょっとオーバーしちゃったけど、それは気持ちで！」

　「ありがとう、蓮華」

　さすが、お嬢様。予算オーバーしても気にしないのね。

　「私のはなんだろう」

　櫻子が包みを開ける。

　「あっ可愛い柄のブランケットですね！」

　「なんか、凄い、肌触り良さそうだね」

　「あっそれ、俺です」

　恥ずかしそうに言う斗黎。なぜか、敬語になってしまった。

　「斗黎さんからのだったんですね！ありがとうございます！大切にしますね！」

　「うん」

　ブランケットなんて、ピンキリだが、予算の関係上、できるだけ質の良い物を選んだ。男の方が少数派なので、賭けではあったが、色合いが可愛らしく、なおかつ派手すぎない、なるべくシンプルな柄を選んだ。

　“消え物”も考えたが、少し味気ないと思ってしまった。良かった。当たったのが櫻子で。

　結構、喜んでもらえたようだ。

　「私は……」

　心宵が箱の包みを開けると、中にはシャンプーとコンディショナーが入っていた。

　「あっこれ」

　「私からだよ」

　櫻子からのようだ。

　「私が使ってるやつの新商品だよ」

　「櫻子と同じ。嬉しい」

　櫻子を優しく抱きしめる心宵。気心の知れた友人同士だからこそ見せる、素直な喜びがそこにはあった。

　いいなぁ、女の子の友達って。

　「最後は私ね！ってことは心宵ちゃんからだね」

　「あっはい！」

　蓮華が箱の包みを開ける。

　「わぁ、可愛い、お菓子？」

　「いや、バスボムです。蓮華さん」

　箱の中には、お菓子と見紛うほど可愛らしいバスボムが入っていた。色合いも形も凝っていて、知らなければ間違えてしまいそうだ。

　言わなかったら、食べてそうだな。

　「あっ、ほんとだぁ、いい匂い。ありがとうね、心宵ちゃん」

　「喜んでもらえて良かったです」

　心宵も嬉しそうだ。心なしか想も、妹の喜ぶ姿を見て満足げにしているようだった。

　女性陣は確り“消え物”で考えて来たんだなぁ。

　ブランケットは失敗だっただろうか……

　「みんなに、プレゼントが渡ったところで、ケーキ食べよっか！！」

　「待ってました」

　「あっ俺、ちょっとトイレに」

　「御手洗いはこの突き当りを左になります」

　「ありがとうございます」

　柊さんが丁寧にトイレの場所を教えてくれた。

　デカい豪邸だけあって、廊下も長い。壁や調度品にも品の良さが漂っており、改めて九篠家の裕福さを実感させられる。用を足してトイレを出ると、廊下には櫻子が立っていた。

　「あっ櫻子もトイレか？」

　櫻子は何も言わずに斗黎の手を引き、近くの部屋へと引き込んだ。

　「あの……櫻子さん？」

　「斗黎さん……これ、私から斗黎さんへクリスマスプレゼントです」

　「！？」

　そう言うと、櫻子は小さな包みを斗黎に差し出した。

　俺に？　さっきプレゼント交換が終わったばかりだが、まさか個人的にか？

　「あ、ありがとう。でも、俺、櫻子用にプレゼント用意してないや……ごめん」

　「い、いいんです。お世話になってるので、そのお礼です。それに、さっきので斗黎さんからのは貰えたので、私は満足です！」

　櫻子は顔を赧めて言う。視線は合っていない。頬に差した赤みと、落ち着かない様子から、彼女が少なからず緊張していることが窺えた。

　「ありがとう、櫻子」

　斗黎は櫻子の頭を撫でた。妹に接するように、自然と手が伸びていた。

　「あっごめん」

　「そ、それじゃあ、私、お手洗い行ってから戻るんで、先に戻ってて下さい！」

　櫻子は慌てて部屋を出て行った。逃げるようなその後ろ姿を見送りながら、斗黎は手元の小さな包みに視線を落とす。

　ちょっと馴れ馴れしくし過ぎたかな。

　斗黎は櫻子からもらった小さな包みをポケットに入れて、リビングへ戻るのだった。

＊＊＊＊

　リビングでケーキを食べていると、蓮華のスマホに着信が入る。

　「ん？　なんだろう？」

　蓮華は画面を確認し、届いたメッセージに目を通す。

　「明日、兼高班全員、九時に本社まで来て欲しいって、兼高さんが」

　「急な依頼か？」

　「分かんないけど、そうじゃないかな」

　「もう、年末だぜ？　ゆっくりしたいよ」

　「兼高さんも大変だね。今日は娘さんとお出掛けのはずじゃ」

　役職があったら、休日に親子水入らずって訳にもいかないのかな。

　管理職ってやだなぁ。

　折角のクリスマス会も、仕事の連絡ひとつで現実へと引き戻される。年末くらいはゆっくりしたいというのが本音だった。

　「取り敢えず、明日、本社に九時に集合ね！」

　楽しい会に水を差す知らせだったが、これもしょうがない。