第14話 暁の決意
試合を終えて、控え室へ戻って来た赤月。
「凄かったな、お前」
「歯応えがなかったわ」
筋肉隆々のパワー系の男を相手に、赤月は圧勝だった。相手の猛攻を身軽な動きで躱しながら、有効打だけを的確に叩き込んでいく。無駄のないその立ち回りは、まるで相手の動きを先読みしているかのようだった。
戦い慣れしている。
場数だけではない。幾度も修羅場を潜り抜けてきた者だけが持つ、冷然とした強さがそこにはあった。
「次の試合、どうやら、私とあなたみたいね」
「そうだな」
この試合で赤月が自分に負ければ、赤月は狼と当たることはない。
「この試合で負けたらどうするんだ？」
「どうするもなにも、また、出直すわ。あなたに負けてるようじゃ、狼にも勝てない」
その言葉に迷いはなかった。
狼への執着にも似た覚悟が滲んでいる。
「俺が狼を倒したら、仲間になってくれるのか？」
「えぇ、その時は仲間になるわ」
ここに出入りするだけでも十分危険だ。
だが、蟲である可能性のある狼と赤月を戦わせるのは、それ以上に危険だった。
一番の理想は俺が赤月に勝ち、そのまま狼を倒すこと。
シオン粒子のコントロールとRED BOXを使って。
狼を倒せば赤月の目的も達成される。
なにより、仲間になるという言質も取った。
櫻子にもサポートを頼み、兼高さんにも連絡してある。
恐らく、もう合流しているはずだ。
……できてるだろうか。
僅かな不安が胸を過る。
「そこの二人。次だ。準備しろ」
係員の声が飛ぶ。
二人は顔を見合わせることもなく、静かに立ち上がった。
「さっきの試合じゃ見れなかったけど、あなたのシオン粒子を使った戦いも見てみたいわ」
「いいぜ、見せてやるよ」
そう言うと二人は足早に控え室を後にし、リングへ向かうのだった。
＊＊＊＊
「手加減はしないわよ」
「あぁ」
両者が向かい合う。
次の瞬間――
『カーンッ』
乾いたゴングの音が会場に響き渡った。
開始と同時に赤月が仕掛ける。
休むことなく手数を増やしながら、鋭い連撃で斗黎へ襲いかかった。
拳が唸り、足が閃く。
だが斗黎は冷静だった。
赤月の攻撃を躱し、時に手でいなしながら後退する。
無理には打ち合わない。
相手の癖と呼吸を観察しながら、隙を窺う。
「はぁ……はぁ……」
序盤から飛ばし過ぎたのか、赤月の呼吸が徐々に荒くなり始める。
焦りはない。
だが、確実に体力は削られていた。
その刹那。
手数が僅かに鈍る。
斗黎はその変化を見逃さなかった。
すかさず前へ出る。
今度は斗黎が攻勢へ転じた。
鋭い拳が赤月へ迫る。
赤月は躱すので精一杯だった。
連続する攻撃を辛うじて捌きながら後退する。
そして斗黎の拳を弾き、一旦距離を取った。
互いの呼吸が交錯する。
リングの上に、張り詰めた緊張感だけが静かに漂っていた。
＊＊＊＊
「ヒットアンドアウェイはどこで身に付けたのやら」
「ヒットアンドアウェイ？」
櫻子が怪訝そうに兼高へ訊く。
「敵に素早く接近して攻撃し、反撃される前に距離を取って離脱する戦術や行動スタイルの事だ」
「へぇ」
感心したように櫻子がリングへ視線を戻す。
観客席は妙な静けさに包まれていた。
誰一人として大声で応援する者はいない。
それほどまでに二人の攻防は緊迫していた。
目にも留まらぬ速度で交錯する攻撃と防御。
観客達は歓声を上げることすら忘れ、その高度な戦闘に見入ってしまっている。
「二人共、シオン粒子をコントロールして戦ってますね」
「あぁ。矢車に関しては身に付けて一ヶ月弱で、よくここまで動けたものだ」
兼高は感嘆混じりに呟く。
リング上を縦横無尽に駆ける斗黎の姿は、既に素人の域を遥かに超えていた。
「凄いです」
櫻子から素直な感想が漏れる。
シオン粒子を扱い始めてから、まだ一ヶ月も経っていない。
それにもかかわらず、赤月と互角以上に渡り合っているのだ。
「どっちが勝つと思いますか？」
櫻子が兼高へ訊ねた。
「贔屓目に見て矢車かな。うちで訓練を受けただけあって動きがいい。対する岬はシオン粒子で能力の底上げこそしているが、動きがぎこちないし、無駄も多いな」
兼高は冷静に分析する。
経験則から導き出された評価には説得力があった。
「なんか、ちょっと余裕を感じますね」
櫻子にはそう見えた。
斗黎は終始落ち着いている。
相手の出方を窺いながら、自分のペースで試合を組み立てているようにも見える。
「岬が武器を持っていたら分からんかもしれんがな」
その言葉に櫻子は小さく頷いた。
そっか……赤月さんって剣道の有段者だったっけ。
素手だからこそ斗黎が優勢に見えるだけで、本来の得物を持てば話は変わるのかもしれない。
リングの上では、今も一瞬たりとも気の抜けない攻防が続いている。
「まぁ、二人共、常人の動きではないがな」
兼高は苦笑を浮かべる。
その言葉通りだった。
人間離れした速度。
人間離れした反応。
そして、人間離れした身体能力。
櫻子の目には、もはや二人の動きが残像となって映っていた。
＊＊＊＊
「やるわね」
赤月の目つきが変わる。
先程までの冷静な眼差しではない。獲物を狩る獣のような鋭さが宿る。
「でも、私も負けられないの」
『ガッ、ガッ』
拳と拳がぶつかり合う。
常人では到底捉えきれない速度で、二人の攻防が激化した。
踏み込み。牽制。迎撃。
互いに一歩も譲らない。
その刹那――
斗黎が赤月の攻撃を躱す。
紙一重だった。
そして、そのまま流れるような動きで背後へ回り込む。
「なっ」
赤月が振り返るより早く、
「悪く思うなよ」
斗黎の回し蹴りが炸裂した。
赤月は咄嗟に腕を交差させて防御する。
だが勢いまでは殺しきれない。
体が宙へ浮き、そのまま場外へ吹き飛ばされた。
「ぐっ！」
鈍い衝突音。
赤月の身体が壁へ叩き付けられる。
衝撃で空気が肺から押し出され、そのまま床へ崩れ落ちた。
尻餅をついたまま動かない。
壁への激突は想像以上に重かったのだろう。
「〝12番〟場外、勝者〝13番〟」
審判のコールが響く。
直後、それまで静まり返っていた会場から歓声が湧き上がった。
高度な攻防を見せた両者への称賛。
そして決着の瞬間への興奮。
様々な感情が入り混じった歓声だった。
赤月はストレッチャーに乗せられ、そのまま控え室へ運ばれていく。
何とか狼と赤月の試合を阻止することができた。
控え室へ戻ると簡易ベッドの上には赤月が横になっていた。
「赤月……」
「強いわね」
赤月はそう言った。
顔はこちらを向いていない。
天井を見つめたまま、淡々と呟く。
「悪かったな……」
「なんで、謝るのよ」
赤月は小さく鼻を鳴らす。
「これが今の私の実力よ」
その言葉に自嘲も悔しさもない。
ただ現実を受け入れているだけだった。
「次は狼と試合らしい」
その瞬間。
赤月の肩が僅かに震えた。
背を向けていた赤月がゆっくりと体を起こす。
そして斗黎へ向き直った。
「大丈夫なのか？」
「大丈夫よ。それよりも気を付けなさいよ」
赤月の声音は真剣だった。
「シオン粒子のコントロールは絶対に試合中は切らさない事」
一拍置く。
その瞳には明確な警戒が宿っていた。
「じゃなきゃ、あなた、死ぬわよ」
冗談ではない。
本気の警告だった。
「わかってる」
斗黎は静かに頷く。
恐らく赤月も狼対策として色々と準備していたのだろう。
だからこそ、その言葉には重みがあった。
もう次の試合が始まる。
トーナメントが進むにつれ、試合の消化速度も明らかに早くなっていた。
「じゃあ、行ってくるよ」
斗黎は落ち着いた様子で立ち上がる。
余計な緊張はない。
覚悟だけを胸にリングへ向かった。
「気を付けてね」
背後から赤月の声が届く。
斗黎は振り返らず、軽く手を上げて応えた。
その背中を赤月は静かに見つめる。
やがて視線をモニターへ移した。
画面の向こう。
リングの上では――狼が待っていた。
まるで獲物が来るのを待つかのように。
＊＊＊＊
約一ヶ月前まで、俺は喧嘩のやり方すら知らない、ただの男子高校生だった。
それなのに今では、こうして地下格闘技のリングへ上がり、命のやり取りにも等しい戦いをしている。
いつの間にか戦闘にも慣れていた。
たった一ヶ月。
あまりにも短い期間の中で、本当に色々なことがあった。
その全てが積み重なり、今の自分を形作っているのかも知れない。
多くを学んだ。
強くもなったと思う。
だが――これが慢心なのかどうかは、自分でも分からなかった。
――目の前の敵に集中しよう。
余計な思考を振り払う。
会場へ入り、リングへ上がる斗黎。
そこには狼が立っていた。
圧倒的な存在感。
ただ立っているだけなのに、周囲の空気が重く感じる。
「前の試合を見ていたが、結構やるなぁ。お前」
「どうも」
話しかけられるとは思っていなかった。
思わず空返事になってしまう。
狼は斗黎を値踏みするように見つめた。
「お前……何者だ」
そう言うと、その目が碧く光る。
シオン粒子が体内を巡っている証だ。
斗黎も構えた。
体内へ意識を向ける。
シオン粒子が全身へ行き渡る感覚。
筋肉が熱を帯び、感覚が研ぎ澄まされていく。
「用意、始め！」
審判の合図と同時だった。
狼が地を蹴る。
まるで弾丸のような速度で斗黎へ突っ込んできた。
「っ！」
拳。蹴り。肘。
躊躇のない攻撃が次々と襲い掛かる。
斗黎は躱すだけで手一杯だった。
シオン粒子コントロールによって身体能力が底上げされている。
赤月とはまた違う。
純粋な暴力の塊。
そんな印象だった。
手強い。
狼が大きく踏み込む。
しゃがみ込んだ斗黎へ向かって、渾身の拳を振り下ろした。
轟音が響く。
拳は斗黎を捉えなかった。
だが――
『ドォンッ！！』
コンクリートの床が砕ける。
罅が蜘蛛の巣状に広がり、破片が飛び散った。
「なっ」
思わず声が漏れる。
観客席からもどよめきが上がった。
人間の拳で出せる威力ではない。
狼は何事もなかったかのように拳を引き抜く。
斗黎は素早く後退した。
一旦、間合いを取る。
斗黎は少し息を切らしていた。
このまま守りに回れば、確実に押し切られる。
ジリ貧だ。
なら――
攻めるしかない。
「いくぞ」
小さく呟く。
次の瞬間。
斗黎は一気に間合いを詰めた。
今度は斗黎から攻める。
拳。蹴り。連撃。
淀みなく放たれる攻撃が狼へ襲い掛かる。
しかし狼は余裕の表情だった。
易々と捌き、いなし、躱していく。
「どうした……そんなもんか？」
狼の口元が歪む。
直後。
二人の距離が消えた。
拳と蹴りが激しく交錯する。
空気を裂く音が連続し、会場の熱気が一気に高まる。
観客達も固唾を呑んで見守っていた。
その最中――
斗黎の拳が狼のボディへ突き刺さる。
「！？」
狼の表情が初めて変わった。
斗黎は確かな手応えを感じる。
「弾いていなすんじゃなくて、躱すんだったな」
＊＊＊＊
「成る程な」
兼高が腕を組む。
納得したように小さく頷いた。
「どういうことですか？」
櫻子は兼高へ訊ねる。
視線はリングへ向けたままだ。
「あいつが蟲で、矢車のシオン粒子を打撃と一緒に注入されたなら、奴の体を巡るシオン粒子は相殺される」
兼高は淡々と説明する。
「そうなれば、シオン粒子による身体能力強化の恩恵を受けられなくなる」
櫻子は目を見開いた。
「つまり、ただの常人に戻ると言う事ですね」
「あぁ、そうだ」
兼高は頷く。
もし予想が正しければ、斗黎は狼の最大の強みを崩し始めている。
それは単なる一撃ではない。
勝負の流れを変える一撃だった。
＊＊＊＊
「この、クソガキ」
頭に血が上ったのか、狼の表情が見る見るうちに険しくなる。
先程までの余裕は消えていた。
その双眸には剥き出しの殺意が宿っている。
「そろそろ、本性現したらどうだ」
斗黎は敢えて煽るように言った。
「！？」
狼の目が見開かれる。
「気付いていたのか？」
「シオン粒子が使える時点で疑ってたさ。極めつけは、お前の体内に注入した俺のシオン粒子に、お前のシオン粒子が反応したことだ」
「……」
狼は動きを止めた。
数秒の沈黙。
そして――
「なら……見せてやるよ」
「グァァァァァァァァ！」
全身からシオン粒子が噴き出す。
肉が蠢き、骨格が歪む。
人の姿が崩れていく。
現れたのは、百足と人間を無理矢理融合させたような異形だった。
「グルゥゥゥゥ……」
見るだけで生理的嫌悪感を覚える。
何とも醜悪な姿だった。
その姿を見た観客達は一斉に悲鳴を上げる。
「きゃああああ！」
「化け物だ！」
恐慌状態となった会場から人々が我先に逃げ出していく。
「お前は俺が殺す」
「！？」
斗黎は息を呑む。
自我がある。
しかも自ら擬態を解除した。
頭の中で組み立てていた仮説が、最悪の形で現実になった。
『シャキンッ』
ポケットに忍ばせていた警棒を取り出し、伸ばす。
「その力、どうやって手に入れた」
「さぁな」
狼は不気味に口元を歪めた。
次の瞬間。
斗黎へ襲い掛かる。
『バンッ！』『バンッ！』
横から銃声が響いた。
「兼高さん！」
「矢車！」
兼高だった。
同時に控え室から赤月も飛び出してくる。
兼高の放った銃弾は狼の肩へ命中した。
深緑色の血液が飛び散り、床を汚す。
「全開でいくぞ！」
斗黎は空間湾曲移動を発動。
視界から消えたかと思えば別方向から現れ、縦横無尽に動き回り、狼へ攻撃を叩き込む。
確実にダメージを蓄積させていく。
「何……これ……」
赤月は呆然と呟いた。
理解が追い付かない。
目の前で繰り広げられている戦いは、もはや格闘技などではなかった。
「グァァァァァァァァァァァァァァア！！」
狼が絶叫する。
怒りに任せて攻撃を繰り出すが、斗黎には掠りもしない。
そして――
狼の視線が赤月を捉えた。
「っ！」
赤月の方へ向かう狼。
異形の巨体が迫る。
その圧倒的な迫力に赤月は腰が抜けて立ち上がれなかった。
「キャーッ！」
狼が大口を開く。
赤月へ噛み付こうとした、その瞬間。
『バンッ！』
銃声が会場に響いた。
兼高かと思い反対側を見る。
そこには――
リボルバーを構えた櫻子がいた。
狼の頭部には風穴が開いている。
異形の体が大きく揺れ、そのまま倒れ込んだ。
やがて体は粒子状の煙となり、静かに溶けていく。
あの距離から頭部に命中させたのか……
斗黎は思わず息を呑んだ。
赤月の元へ九篠警備保障の三人が集まる。
「赤月さん、大丈夫ですか？」
櫻子が心配そうに訊ねる。
「うん、大丈夫。ちょっと腰が抜けちゃっただけ。ありがとうね、櫻子ちゃん」
「はい！」
櫻子は嬉しそうに笑った。
「やっぱり蟲でしたね」
「あぁ」
兼高が頷く。
「それに、自我があって、自分で擬態を解きました」
「神楽坂さんの時みたいに、薬で蟲になったんですかね？」
「何ともいえんな……」
兼高は顎に手を当てる。
考え込むように視線を落とした。
その時だった。
外からパトカーのサイレンが聞こえてくる。
観客の誰かが通報したのだろう。
「話は後だ。一旦、ここを離れるぞ」
「「はい！」」
立てない赤月を斗黎がおぶる。
急いで出口へ向かう。
「入口にもう、警察が……」
「兼高さん、櫻子、俺に触れて」
兼高が肩に手を置く。
櫻子は斗黎へしがみついた。
「ぐっ」
シオン粒子を大量に消費する感覚。
空間湾曲移動を発動する。
視界が歪み――
次の瞬間。
三人は事前にマーキングしていた近くの公園へ移動していた。
「間一髪かな」
「えっ！？ どういうこと？ ここ……公園？ 私達、会場にいたよね」
赤月が混乱する。
当然だ。
普通なら理解できる現象ではない。
だが――
今はそれよりも。
櫻子のたわわな果実が背中に押し付けられている。
赤月の疑問に答えている場合じゃない。
「櫻子、ちょっと苦しい」
「あっ、すみません！」
櫻子は慌てて離れた。
顔がほんのり赤くなっている。
「何とか、大丈夫そうですかね？」
「あぁ」
兼高は頷く。
そして着ていたコートを上半身裸の斗黎へ掛けた。
気付けば空は薄っすら明るくなっている。
どうやら、夜通し戦っていたらしい。
「シオン粒子を扱える者は異能力が扱える。君もその可能性を持っている」
兼高の言葉に赤月は目を見開いた。
「それじゃあ、私にも……異能力が……」
「俺は兼高。矢車と櫻子の上司だ」
「警備会社の人？」
「あぁ」
兼高は頷く。
「これまでの件は矢車から聞いていた。狼が死に、君の目的は達成された」
赤月は少し空を見上げた。
「そうですね。実感はわかないけど、何かホッとしてます」
追い続けた復讐。
その終わりは、思っていたより静かなものだった。
「達成された暁には仲間になると言ったそうだな」
「はい……」
「うちに入ってくれるか？」
「……」
赤月は黙り込む。
逡巡するように視線を落とした。
だが、その沈黙は長く続かなかった。
「分かりました。入ります」
兼高が僅かに目を細める。
「いいのか？」
斗黎が聞き返した。
「うん。約束だったし、あんたに負けたのが悔しかったのもあるけど」
赤月は微笑む。
どこか吹っ切れたような笑顔だった。
「それ以上に、この力を自分のためじゃなくて、今度は人のために使いたいなって思ったの」
「そうか……」
斗黎は静かに頷いた。
狼への執着だけで生きていた赤月。
その心に確かな変化が生まれていた。
「よろしくね！ 矢車、櫻子！」
「あぁ、よろしく」
「よろしくお願いします！」
櫻子は嬉しそうに頭を下げる。
こうして新たな仲間が加わった。
ひとまず解散となる。
全身が悲鳴を上げていた。
疲労も限界だ。
――早く帰りたい。
