２ ROOTSに入ってみた
「お前の“巻き込まれ体質”だけどな、これからも今回みたいな事件に遭う可能性が高い。そこで、提案があるんだが――“うち”の採用試験を受けてみないか？」
ウワバミ事件の後。
扉の前で、鬼頭さんに、そう言われた。
「あの……鬼頭さんの仕事って、何ですか？」
「“起源を解明し世界の安全を護るための機関”――通称 ROOTS」
常識では説明できない“怪異”が引き起こす問題を収拾し、人類を守るための国際秘密機関。
普通ならバカバカしいと笑い飛ばすところなんだが……。
『それに、世界の真実を知りたいと思わないか？』
――そんなこと言われたら、受けてみようかなって思うだろ？
そして今、俺は臨時捜査員としてROOTSに所属している。
◇◆◇
「おい、神楽いくぞ！」
「あ、はい鬼頭さん」
エレベーターで駐車場へ。
扉を出ると、電子音声が俺の名前を読み上げた。
『ID認証完了：神楽 隼人。本人確認。いってらっしゃいませ』
心のこもらない挨拶で送り出され、車の助手席に乗り込む。
「鬼頭さん、いくらSNSで再ブームが来てるからって、“口裂け女”とかベタすぎません？」
「……まあそうなんだが、ちょっと気になることがあってな」
今回のブームの発端は――ある女子校で起こった事件の噂だった。
当時はまだ感染症流行の影響で、学校ではマスク着用が半ば強制されていた。
しかし、流行が落ち着き、みんながマスクを外し始めても――なぜか、頑なに外そうとしない女子生徒がいた。
そのせいで、入学してから一度も素顔を見たことがない同級生がいる。
そんな話が学校で囁かれていた。
――放課後。
三人の生徒がスマホを構え、笑いながらマスク姿の女子生徒を囲む。
「ちょっとでいいから見せてよ！」
「同じクラスなんだし、いいじゃん！」
「はい撮りまーす」
一人の生徒が、無理やり女子生徒のマスクを外そうとする――。
『きゃぁぁぁぁぁぁ！』
学校中に響き渡る悲鳴。
叫び声とともに学内は騒然となり、教師や生徒が駆けつけたが……そこには誰の姿もなかった。最初は生徒の悪戯だろうと考えていた学校側も、その後三人の生徒が同時に行方不明だとわかり騒ぎになる。
そして――なぜか最近になって、その事件の映像だと噂される動画がSNSで公開された。
その動画には――。
制服姿の女子生徒。
耳元まで裂けた“口”。
ゆっくりと開かれていく真っ赤な口腔。
鋭く白い歯が、画面の向こうに迫り――。
画面が真っ赤に染まったところで、動画は暗転した。
やがてSNSで学校名まで特定され、生徒が“行方不明”になっていることが知れ渡ると、“口裂け女事件”と呼ばれて爆発的に拡散した。
「でもその三人って確か“家出”で結論がでてませんでしたっけ？」
「ああ。失踪後に「学校が嫌で家出する」ってメッセージが、親元に送られてきたらしいな」
「なら、やっぱりデマですよ」
しかし鬼頭さんは、静かに首を横に振った。
「両親の話によると、失踪直前まで悩んでいるような素振りは全く無かったらしい」
「じゃあ、その三人の家に事情を聞きに行くんですか？」
「いや、まずは噂の学校に行く」
「たしか名門の女子校ですよね？ 許可もらえますか？」
「そのへんは抜かり無い」
そう言って一枚の書類を見せられる。その書類には、入校許可の印が押されていた。
「えっ、これ本物ですか？」
「当たり前だ」
――その女子校は、閑静な住宅街を望む小高い丘の上に建っていた。
俺たちは、来客用の駐車場に車を駐め校門へ向かう。
守衛に書類を見せ、入校証を首にかけると校門をくぐる。校内は休憩時間だろうか、生徒たちが行き交っていた。
「俺、女子校に入るのって初めてなんですよ！ なんか、ドキドキしますね」
「……生徒に手を出すなよ」
「ちょっ！ 出さないですよ！」
こちらを不審な目でチラチラうかがう生徒や、ひそひそ小声で話す生徒。
これ、完全に不審者扱いじゃねぇか！
疑いの視線に堪えつつ、早足に受付へ向かう。
「すみません、電話で連絡いたしました“W.S.R.”の者ですが」
W.S.R.というのは、ROOTSの表向きの名前で「世界安全保障リサーチ」の略称だ。
「はい、伺っております。どうぞこちらへ」
そう言われ、応接室へ案内される。
室内には高そうな絵画、座った瞬間に沈み込むソファ。
「しっかし、学校って儲かるんですかね」
「まぁ、格式のある名門校だからな」
――コンコン。
ノックとともに入ってきたのは、温和そうな女性だった。
「お待たせいたしました。私はこの星陵女学院の学院長を務める星崎と申します」
「W.S.R.の鬼頭です」
「同じく神楽です」
「それで、この度はどのようなご要件でしょうか？ 失踪の件でしたら警察の方にはお話しましたが」
学院長が少し迷惑そうに訪ねてくる。
「我々は警察ではなく、政府から調査依頼を受けた民間組織です」
「政府からですか？」
そう言って学院長が俺たちに疑うような視線を向ける。
「はい、昨今のSNSによる誤った情報拡散が社会に及ぼす影響について、実態調査も兼ねてお話を伺えればと」
話の内容は事前情報とほぼ同じ。
ただ、一点だけ違っていた。
「本校の生徒は、その三名だけです」
「つまり、動画に写っていた女子生徒は実在しないと？」
「はい、過去十年を遡って調査いたしましたが、そのような生徒が在籍していた記録は確認されませんでした。少なくとも本校の生徒であった事実はございません。」
SNSに映っていた生徒が実在しない？
じゃあ、あの動画はやっぱりフェイクなのか？
「生徒から直接お話を伺えますか？」
「申し訳ありません。騒動のせいで、生徒も教員も疲弊しております。ご配慮いただければ」
学院長が渋い顔をする。
「……そうですか、承知しました。本日はありがとうございました」
学院長に礼を言い校舎を出る。
校門へ向かい歩き出すと、前方から言い争っている声が聞こえてきた。
「お願いします。少し話を聞くだけでいいんです！」
「許可証のない方は入れません。お引き取りください！」
「せめて話だけでも聞いてもらえませんか！」
「しつこいと警察を呼びますよ！」
校門の前で、守衛と栗色の髪の女性が言い争っていた。
「あんなのが毎日来てたら、確かに嫌になりますね」
「よくある光景だがな」
そんな騒ぎを横目に校門を出ようとした時、騒ぐ女性と目が合ってしまう。
「やっば！」慌てて目をそらすが既に遅かった……。
「あのすみません！ 私、大学のオカルト研究会で活動している藤宮と言います！ 学校の関係者の方ですか？」
案の定、話しかけられてしまった。
守衛は、そんな俺を気の毒そうな顔で見て、守衛所に戻っていく。
「いや、俺たちは……ちょっ、鬼頭さん？！」
鬼頭さんは関係ないとばかりに、スタスタと歩いていった。……逃げやがった！
「あの！ 少しお話を聞かせてください！」
ズンズン迫ってくる、藤宮という女。
ちょ、ちょっと近いって！
――これが、俺と藤宮の最初の出会いだった。
