世界の見せる真実が、俺の想像を超えていく 〜ROOTS（ルーツ）〜

Case 00：Beginning

１ グッバイ日常！

　コンビニを出ると、夕日を背に巨大な“怪獣”が殴り合っていた。

　――ズゴゴゴゴォォォォン！

　赤い怪獣が緑の怪獣を山ごと吹っ飛ばし、地鳴りが足元から伝わり体の芯まで震える。

「なんだよ……これ」

　目の前で繰り広げられる信じられない光景に、思わず買ったばかりの弁当を落としてしまう。拾おうと下を向けば、“カッパ”がスマホ片手にノリノリで撮影をしていた。

「クワッ。何見てやがんだ！」

　カッパ＆スマホという、異様な光景が理解できずガン見していた俺に、カッパが凄(すご)んでくる。

「カッパ……なのか？！」

「決まってんだろ！　お前カッパなめてんのクワッ！」

　いやいや、まじで？　それも、何だよその語尾。

「……な、なにやってんだ？」

「見りゃわかんだろ、ライブ配信中だ。同接二万クワッ！」

　はあ？　カッパがライブ配信ってなんだよ！

　――ズゴォォォン！

　俺とカッパのやり取りをよそに、怪獣同士の殴り合いは更にヒートアップして、赤い怪獣が吹っ飛んだ。

　巨体が湖に落下すると水柱が天高く吹き上がる。

　ピチピチッっと、足元で小魚が跳ねているが今はそれどころじゃない。

　俺はただ昼飯を買いに来ただけなんだぞ？

　なのに――

『なんでコンビニ前で怪獣同士が殴り合ってんだよ！！』

　叫んだ俺の背後から、気の抜けた声がした。

「よう。お前、あ(・)れ(・)見えてんのか？」

　後ろを振り返ると、スウェットにサンダル、タバコをくわえた男がダルそうに立っていた。

「えっ、誰？！」

「あー、こりゃ派手にやってんなぁ」

　男は片手でライフルを担ぎ、気だるげにあくびをする。

「なあ、臨時収入、欲しくない？」

「臨時収入？！」

「ちょっと人手が足りないんだわ。そこのバ(・)カッパからスマホ取り上げるだけでいい。簡単な仕事だ」

　俺は少し離れた所で、今も撮影に夢中なカッパを見る。

「えっと……俺、コンビニ弁当しか持ってないんですけど？」

「まぁ、そこは気合でなんとかさ」

「気合でなんとかってなんだよ！」

「じゃ、よろしく」

「おい待て、よろしくじゃねぇ！」

　――俺のツッコミに、こっちを振り向いたカッパと目が合った。

「クワッ！？」

　爆音と揺れる大地の中、俺はカッパに突撃した。

「スマホよこせぇぇ！　それとさっきから、クワックワッうるせぇんだよ！」

「やめろクワッ！　今同接三万人なんだぞ！？　おいらの時代がきたんだ！」

「カッパの時代なんていらねぇんだよ！」

　湖のほとりで取っ組み合う。カッパが水を操って、俺の顔を狙ってくる。

　――ビシャッ！

「ぎゃあぁっ、目にしみるぅぅ！？」

「カッパなめんなよ！」

　激しく抵抗するカッパから、死闘の末なんとかスマホを奪う。

「返せ！　カッパ権侵害クワッ！」

「知るかぁ！　……って、俺の顔が映ってんじゃねーか！」

　と、その瞬間。

　――ドガァァァァン！　ドガァァァァン！！

　二発の銃声が響いた。

「はぁっ！？」

　振り返ると、二匹の怪獣が揃って宙を舞っていた。

　そして、煙を上げる男のライフル。

「ったく、こんなとこで暴れるんじゃねえよ。“後始末”が大変なんだわ」

　怪獣の落下方向から猛スピードで駆けてくる、赤い狐(きつね)と緑の狸(たぬき)。

　頭を擦りながら「痛ぇ」とか「ヒドい」とか、ぶつぶつ文句を言うと山の方へ消えていった。

「ったく……あとで苦情入れとくか」

　と、ライフルの男。

「それから、お前もご苦労さん。今見たことは黙っておいてくれ。――はい、じゃあこれ」

　そう言って臨時収入(口止め料)を渡して、去っていった。

　◇◆◇

　――俺、神楽（かぐら）　隼人（はやと）の朝は、ネットで情報を確認することから始まる。

　スマホでニュースを確認したが、昨日の“怪獣大乱闘”はなかったことになっていた。

「連日の雨の影響で土砂崩れが起きた」として軽く報道されるだけで、詳細は一切なし。

　もしかして夢だったとか？

　そんな風に思い始めていたとき――ひとつの動画が目に入る。

　カッパから没収したはずの配信動画がバズっていた……。

「AI生成だろ？、特撮の宣伝か？」コメントはそんなものばかりで、まとめ動画も同じ論調だ。

　まあ……それは、とりあえず置いておいてだ。

　問題は――

　俺の顔がバッチリ映ってんだよ！

　モザイクも地味にズレてんだよ！

「許さねぇ、あのバカッパぁぁぁ！！」

　最悪な気分のまま、支度をして家を出る。

　いつものように大学行きのバスに乗り込み、いつものように最後部の席に座る。

　そして、いつものようにスマホで新作ゲームの情報を調べる。

　ここまでが、い(・)つ(・)も(・)の(・)ルーティンだ。

　あれ？　今日は誰も乗客がいないのか？

　少し違和感はあったが……まぁ、そんな日もあるか。

　そう思い、しばらくゲーム情報サイトを眺めていた俺は、ふと異変に気づいた。

　先程から、アナウンスもなければバス停にも止まらない。

　それに……どこだここ？

　窓の外を流れる風景が、見慣れた道じゃないことに頭が混乱する。

　乗り過ごしたか？　いや、さすがにそんなはずはない。

「あ、あの、運転手さん」

　……反応がない。

「すみません！　次で降ります！」

　もう一度叫ぶが、やっぱり反応はない。

　俺は立ち上がり、運転席へと近づく。

「えっ！？　運転手が、いない！？」

　無人運転か？

　いやいやいや、さすがに無理があるだろ！

　ドクン、ドクン、ドクン――鼓動が速くなり、いやな汗が背中を伝う。

『お前、もしかして“巻き込まれ体質”？』

　いきなり背後から声を掛けられる。

　振り返ると――昨日のライフル男が、黒のスーツ姿でタバコをふかしながら立っていた。

　え？　どこにいたんだ？　さっきまで俺一人だったはずだよな？！

「き、昨日の……臨時収入の人！？」

「はぁ、臨時収入の人じゃなくて。――俺は鬼頭(きとう)だ」

　男は鬼頭と名乗る。

「えっと、神楽です。――こ、これどういう状況かわかります？」

「まあ、ちょっと待ってろ」

　鬼頭はそう言うと、おもむろにタバコの煙を辺りに吹きかける。

　ん？　なにやってんだ？

　――次の瞬間。

　ぬるりとした生臭い空気が周囲を包み込んだ。

「……くっさ！」

　えっ？　なんだここ……明らかにバスの中じゃない！

　壁が生き物みたいに脈打ち、足元には半分溶けた服や靴が沈んでいる。丸い白い何かがあったが、見なかったことにする。生暖かい空気が肌にまとわりついて、どこからともなく低いうなり声のような音が聞こえる。

「ウワバミだ。伝承によると目に入ったものを、見境なく丸呑みにする“蛇の妖怪”だな」

「妖怪！？　丸呑み！？　俺、食われるのか？」

「いや……もう食われてんだよ！」

　突然、壁の穴から、ぬめる細長い舌が伸びてくる。

　ビチャッと湿った音を立て、床に液体を垂らした。

「グガァァァー！！」

「ったく、うるせーよ」

　――ジューッ。

　鬼頭はため息をつき、タバコの火をウワバミの舌に押し付けた。

　うっ！？　舌に“根性焼き”とか、あんた鬼だな！

「さて、こんな臭いところ早く出るぞ」

　ウワバミが暴れるが、鬼頭はSF映画みたいな銃を取り出す。

　――ズガァァァン！！

　銃の先端が光ったかと思うと、眼の前の肉壁が弾けとぶ。

「ぶはっ……！」

　ぬるっとしたウワバミの肉片があたりに飛び散る。これじゃ完全なスプラッター映画だ。

「ったく、スーツがベタベタだぜ」と何事も無かったように呟く鬼頭。

　俺はこの状況を理解できず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「よし、任務完了だ。早く帰ってシャワー浴びたいぜ」

　鬼頭が立ち去ろうとして、途中でこちらを振り向く。

「あ、そうだ、えーと神楽だったか？　お前も一緒に来てもらうから。さすがにこのまま返すわけには、いかないんでな」

　そう言って、棒立ち状態の俺は、腕を捕まれ車に乗せられる。

　ちょっと待て、これ、誘拐じゃないよな？

　抗議する間もなく、車は走り出した――。

「あ、あの……どこに？」

「俺の勤務先。すぐに着くから説明はそこでだ」

　そう言って車は脇道に逸れ、落書きだらけのトンネルへ侵入する。

　トンネルを抜けると、そこはなぜか駐車場になっていて、奥に両開きの扉が一つ。

　そして――その扉の横のパネルには、こう表示されていた。

　｜世の中には、人々が知らない秘密が存在する。

　｜巷でオカルトだと揶揄される、さまざまな噂や事件。

　｜現在の科学では説明できない超常現象。

　｜世間の常識が、本当は間違っているとしたら。

　｜真実を知りたいと思うか？

　《YES》〈NO〉

　パネルの文字が白く光り、選択肢だけが点滅を繰り返していた。