アーク1 -第19章 絶望に満ちた休憩
（プロミニス二十一、五十八 / 午前4時3分）
「なんてことだ…」デイビッドはささやいた。
廃墟となった軍事施設の真ん中にある部屋には、残りの大人たちがいた。石壁に張り付けられたスクリーンには、候補者たちが経験した厳しい抵抗の様子など、ダウンタウンの様々な場所の様子が映し出されていた。
門が閉まったのを見て、彼らの沈黙が堅固な壁を突き抜けて響き渡った。デイビッド、ジェニー、グウェン、ベン、そしてボリス。全員が白黒のスクリーンを通して惨劇を目撃した。
「かわいそうなフレッド…とグウェンは思った。
「くそ…ベンは思った。
「ただ…なぜ？ジェリーは尋ねた。
「ちょっと、ライアンはどこ…？」ジェニーが優しく囁いた。
ボリスは椅子に崩れ落ち、震える手に視線を集中させていた。汗でびっしょりと濡れた指の関節は青白く、まるで心が弄ばれているかのように、赤みがかった液体の絵の具がそこに塗られているような気がした。
「血にまみれた自分の手はこんな感じだ…とボリスは思った。
5人の大人全員がボリスを睨みつけ、顔を引きつらせ、怒りを露わにした。グウェンはさらに一歩踏み出し、握りしめた拳で彼に向かって歩み寄った。その力のせいで、指の関節は折れそうだった。
デイヴィッドとベンは彼女を押さえつけ、指先でレザージャケットをぎゅっと掴んだ。彼女の怒りを抑えながらも、デイヴィッドも同じように、まぶたをピクピクと動かし、赤く染まった。
「その中でもあなたが出てくるとは思わなかったよ…」
「私の手には血がついている。」
「俺たち全員の手には血がついてる。分からないのか？」
デイヴィッドは自分の手を見下ろし、指の関節に水ぶくれとタコができたのを確認した。声はすでに低く、喉は険しくも優しく、頬には皺が寄り、まぶたはぴくぴくと動いていた。
「あなたは酔った勢いで安っぽい約束をして魂を売り渡した…そして私たちの労働の成果が、私たちをこんな目に遭わせたのです。」
彼は子供たちに課した数え切れないほどの訓練を思い出し、彼女たちの体から汗が流れ出るのを思い出す。そうしながら、近くの剣列に目を向けると、思考は一人の女性へと記憶を置き換えた。
「あの襲撃で娘たちを失った。あのガキを死なせるわけにはいかない…できない…」
彼はドアから部屋を出て行く際に、ドスンと足音を立てた。残りの大人たちも彼に続いて出て行き、ボリスとグウェンだけが残った。グウェンに絞め殺されても構わなかったが、ふくれっ面をしながら、脳裏に電撃が走った。
「私を絞め殺したいのは分かっています…でも…メモを覚えていますか…数日前の詩を？」
「あの忌々しい詩は一体どうなったんだ…」
グウェンはゆっくりと彼へと歩を進め、ついには影となって彼を見下ろした。ボリスは彼女に向かって頭を傾け始めると、左目の近くの汗を一滴拭った。
「ルークが本当の意味を知ったら、きっと皆を救ってくれる。あなたは彼を信じているでしょう？」
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（プロミニス二十一、五十八 / 午前4時36分）
候補者たちは全員、暗闇に包まれた安全な部屋に閉じ込められ、床や壁に崩れ落ちた。
倉庫に閉じ込められた彼らの吐息は、空気をひどく湿っぽく染め、検問所はまるでミニサウナのようだった。体臭が立ち込め、空気中に漂う彼らの体は完全に、そして完全に疲れ果てているのが明らかだった. 誰も口を開かず、ささやき声さえも発しなかった。彼らは頭を下げたり上げたりしながら、中には今もなお、自分たちに与えられた残酷な記憶をよみがえらせている者もいた。ジェマの甲高い助けを求める叫び声を。
フレッドはまるでボールのように体を丸め、目を大きく見開いて壁を見つめていた。スタンもゲイリーもディエゴもルークも、彼を現実に引き戻すことはできず、硬直し震える体で彼を睨みつけた。彼らの体はあまりにも弱り果てており、まるで全員が絶望の淵に立たされているかのようだった。
—これは全部私のせいです…
すべては残酷なドミノ効果のせいです。
ルークは皆から離れて、木箱に座り、右手で右目を覆っていた。横髪が手をくすぐる感触を味わいながら、石の床をじっと見つめていた。ホープは彼に視線を向けるしかなかった。彼女は体を起こし、ルークのところへ歩み寄った。目尻には塩辛い涙がこみ上げていた。
ルークが乾いている間に。
「それはあなたのせいじゃない…」
彼は頭を上げ、暗闇の中で彼女の青い瞳が輝くのを見た。じっと見つめ、時間をかけ、彼女の海のような瞳に身を委ねながら、彼は両手をこすり合わせ、そして見下ろした。
「つまずかなければこんなことは起こらなかったのに…」
「つまずいた？」
「一つのことが別のことにつながり…それが私を…」
「ルーク！」
彼女は声を張り上げた。顔を彼の顔に近づけてかがんだが、部屋はまだ暗闇に包まれており、彼の瞳の中にいる自分の姿は見えなかった。
「あなたは殺人者じゃない！殺したんじゃない！ゾンビが彼らを襲ったんだ！」
「でも、どうなの？」
「彼もゾンビに殺されたんだ！」
「な、何……？ 一体何を言ってるんですか……？」
ルークは木箱から降り、体が重く感じながら、彼女を見下ろした。罪悪感で目がいっぱいになり、それが下まぶたにまでこみ上げ、濃い紫色に染まった。部屋の中の全員が二人を見つめていた。ルークがホープに注目するなんて嫌だったルーナでさえ、黙っていた。
「だって…だって…だって…」
「ちょっと待って……」
部屋の反対側から誰かが立ち上がり、物憂げな様子でこちらへ歩いてきた。頭を左右に揺らしながら、右手には簡素な拳銃を握っていた。銀髪で、ルークより数インチ背が高いルークは、喉を震わせた。
「ルークは無実だと思うの？ホープ、どうしてそんなに彼を信じるの？」
フレッドは二人の前で立ち止まり、ルークの無気力な目とホープの涙ぐんだ目を見下ろした。彼が持っていた銃は軋み、震え、力を入れるほどに金属が跳ね上がり、震えていた。
「彼の行動のせいでジェマは死んでしまった。ジェマは私の命を救ってくれたのに、私は彼女の命を救えなかった。4年前から、誰かが糸を引いているような気がしていた…なあ、ルーク…？」
—彼はその樽を左のこめかみに当てた。—
「私はこの世界で十分幸運だろうか？」
彼らが場違いに飛び出すと、すねていた様子は消えた。彼に向かって駆け寄ると、顔がぱっと上がり、頬と額が白くなっていった。
「下がって！」
フレッドは窮地に立たされ、誰も動こうとしない様子を、引き金に指をかけたまま見守っていた。キャメロンを除く10人の候補者は、パニックに陥ったフレッドに向かって両手を差し出した。フレッドの右手は激しく震えていた。
「フレッド、落ち着いて！」スタンは叫んだ。
「さあ…軽率に言わないで。「」ゲイリーはささやいた。
「やめろよフレッド」とディエゴは言った。
「お願いだから…やめて…」ルークは言葉に詰まった。ルークは皆の前に立った。下まぶたに涙が溢れ、手は震えていた。「やめて…ずっと…」
「気にしてるの？！気にしてるの？！ジェマに言って！ライアンに言って！」
二人の息が詰まった。静寂が石の壁と床の音を響かせた。ルークはうつむいた。手のひらは汗ばんで湿っぽく、周囲の視線が彼に注がれていた。
「彼に何かあったのは分かっていたけど、他のみんなと一緒にいると信じたかった。そして、みんなで門に向かって突撃した時、案の定、彼の姿はどこにもなかった。置き去りにしてしまったのか？ それとも尻込みして逃げ出したのか？ みんなに伝えてくれ、ルーク！」
「フレッド…」
「今すぐ伝えてください！」
彼らの視線は、まるで幽霊の目のように彼に向けられていた。段ボールのように硬直した体は、彼を見つめる候補者たちを一人ずつ見送らせた。目を閉じ、言葉を砕き、彼らの意志から引きずり出した。
「私がつまずいた時、彼は私を助けてくれました…そして、私たちがちょうど出発しようとした時…ライアン…も同じタイルで爆発しました…」
彼らの口からは一斉に驚きの声が上がり、ルークが口から発したニュースに衝撃を受けたような目で見つめていた。
—どうか許さないでください…
ルークは皆の視線が自分の魂に深く入り込んでいくのを感じ、心は後悔と罪悪感で重くのしかかっていた。足は動きたくて、背中は丸まりたくてたまらないのに、それでも彼は立ち続けた。
—お願い…やめて…
「呪われてないと思うけど…」
皆の視線は、まだ右のこめかみに銃を向けているフレッドに注がれた。彼らは沈黙し、口を閉ざしたまま、一言も発せず、息を切らしていた。
「私の考えは分かってるでしょう…ルーク、あなたは本当に幸運すぎると思う…」
彼はゆっくりと銃身をこめかみから引き離し、慎重に手を動かしながら地面にかがんだ。銃を床に置き、背筋を伸ばしてルークの足元へ蹴りつけた。マガジンがブーツの先端にカチッと収まると、銃身はフレッドの方へ向けられ、ルークは思わず目を上げた。
「ルークに選択肢がある…私を撃つか…」
フレッドは人差し指をルークに向けて突き出した。その手は激しく震え、親友を硬直した短剣で見つめた。
「あるいは、自分を撃ち殺すか…」
ルークは足元の拳銃を見下ろし、ブーツに触れた。二人の肺は息が詰まりそうだった。彼は動かなかった。指はぴくりともせず、金属に指一本触れるなと心臓が叫んでいるだけだった。
—なんで私…？
「その銃に触るな。」スタンはルークの肩に手を置いた。ルークの頬には涙が流れ落ち始めていた。
本能のままに、ルナとマイルズはフレッドに向かって走り、力一杯に地面に押し倒した。二人ともフレッドを強く掴み、歯を食いしばっていたが、それは苛立ちからではなく、純粋な緊張からだった。
「会話は終わりです…皆さん！」
スタンがステージに上がり、皆の視線をそばかすだらけのエルフへと向けた。右袖で涙を拭い、喉を焼き、右腕を高く掲げた。
「この計画全部！全部…終わった！俺たちは一体何のために訓練してきたんだ？ゾンビの晩餐になるために？」
ルーク、フレッド、マイルズ、そしてルーナを除いて、皆の体がゆっくりと緩み始めた。スタンは彼の言葉に頷き、周りの候補者全員、そして体から抜け出そうとするフレッドまでも見渡した。
「後ろに下がろう！ すごく速く後ろに下がれば、逃げられるかもしれない！」
スタンは夢を売り渡し、候補者たちを魅了することに成功した。その演説は絶望の流れを変えようとしていた。ルークに視線を向け、穏やかで安心させるような口調で優しく囁いた。
「さあルーク…家に帰ろう…」
ルークをルナ、マイルズ、フレッドの前に立たせたまま、スタンと他の皆は入ってきたドアへと向かった。ルークは足元の銃を見つめていた。近くにいたホープは、ルークが銃をじっと見つめ、焦点を失わない様子に不安を覚えた。
「ルーク……ねえルーク……？」
彼女は彼の肩に手を置き、わざと集中力を失わせるために優しく引っ張った。
「スタンについていくつもり？」
彼は銃に手を伸ばし、金属部分に沿って鉄の握りで掴んだ。人差し指を脇に置いたまま、ほんの数歩だけ前に進み、フレッドを押さえつけているルナとマイルズと向き合った。三人とも銃に視線を集中させた…
—ルークはフレッドに銃を向けた。—
「「ルーク!!」」
「待って！！待って！！待って！！」
「やめろ！」
そして銃身をレンガの壁に向けた。フレッドが以前追い詰められた壁だ。
—死んだレンガの森の中で。
引き金のほうに指を動かしながら、指先で黒い塗料の銀色の裏地を撫でた。
—トンネルを通ってクールなトリックを見てみましょう。
そして彼は引き金を引き、小さな弾丸が壁を波打たせた。
脈打つ銃声が全員の耳を襲う中、全員がルークの方を振り返った。銃身から飛び出す光が目に入ったのだ。マガジン内の弾丸が全て使い果たされ、銃身から煙が噴き上がった。
ルークは、まだ下に閉じ込められていたフレッドに向かって銃を投げた。
「何をしているんだ！」スタンは叫んだ。
スタンはルークの首輪を掴み、指で革を引き裂こうとした。
「あそこを見て！」
「なぜだ？今度は一体何を考えているんだ？」
誰かが古いレンガの壁を押し倒しました…
その人、いや、むしろ馬人間は、ほとんど容易には壁の向こう側から明るい光が来るのを見た。
「キャメロン？」スタンは言った。
二人の視線は光に向けられ、スタンはルークの首輪を放した。マイルズとルーナはすぐにフレッドを体重から解放し、鷲のように彼の上に舞い上がった。
キャメロン氏は沈黙したまま、候補者全員に視線を向けた。数時間前に精神崩壊を起こして赤くなった目は回復しつつあった。
トンネルを抜けると、景色は石から金属へと一変した。暗がりから明るみへと移り、壁も床も錆や埃ひとつなく、ピカピカに磨かれていた。歩を進めるにつれ、白い木の扉に近づいていった…
スタンは、取っ手を強く押したりこじ開けたりしてみましたが、ドアがびくともしないことに気がつきました。
「ドアを壊すしかないですね…とスタンは思った。
「マイルズとルーナ、君たちの力が必要だ。」
三人は袖をまくり上げ、筋肉質な上腕三頭筋を露わにした。数歩後退して構えを取り、つま先を地面から浮かせて突撃しようとした。
「「あああああああ！！」」
ドアが開いただけでなく、二人が何とかネジをこじ開けたせいでドア枠全体が崩れ落ちた。埃が鼻孔と目に詰まり、鼻をつまんで咳き込み、吐き気を催した。
手で埃を払いのけると、埃は晴れ始めました。
「ここは……武器庫か？」ルークは尋ねた。
「いや…これは奇跡だ…」とスタンは言った。
部屋のいたるところに武器が散乱していた。アサルトライフル、RPG、スナイパーライフル、ショットガン、手榴弾、弾薬、発煙弾、閃光弾、拳銃など。誰もが部屋を見回し、胸の奥に燃え上がる炎に目を輝かせていた。
「みんな、武器を揃えて！ 自分に合った武器を選ぼう！」
誰もが自分の好みの武器、つまり自分の戦闘スタイルに最も適した武器を選び始めました。
ルーナは剣棚の一つから双刃の剣を二本取り出した。上からの人工照明に照らされた銀色の縁取りが輝いていた。ルーナと同様に、マイルズも近接戦闘を好み、ショットガンラックからソードオフショットガンを二丁携行していた。
ライフルラックでは、ショーンとスタンが二人ともじっくりと銃を吟味していた。スタンはベーシックなAKにこだわっていた。一方、ショーンは上品な一面を見せ、トリガーの近くに丸型マガジンを備えたトンプソン銃を彼に選ばせた。ショーンと同じように、キャメロンもラックからもう一丁のトンプソン銃を取り出し、手で金属を滑らかに磨いた。
それからRPGとスナイパーライフルのラックもあった。ジャックは何も考えずに長銃身のライフルを両手で持ち、まるで赤ん坊のように抱きしめていた。その間、ロレインは小さな両手に大きなRPGをぎゅっと詰め込んでいた。
そうです、最年少の候補者が最も大きな銃を所持していました。
ようやくカメラをハンドガンラックに固定し、ディエゴとゲイリーはそれぞれシンプルな銃を2丁取り出した。ゲイリーはどちらかというとピストル派だったので、ディエゴは自分が選んだリボルバーの回転マガジンを気に入っていた。そしてゲイリーと同じように、ホープもピストルを選んだ。刻印が施され、戦争や戦闘で使われていたようなピストルだ。
最後の二人はフレッドとルークだった。フレッドはポケットに手を突っ込んだまま、目についた銃に触れようとしなかった。
「銃には触るべきじゃないと思う…」
「フレッド…」
「もしも…もしも私が…」
「フレッド！」
声を張り上げ、ルークはフレッドの襟首を掴み、自分の目をまっすぐに見つめさせた。しっかりとフレッドを掴み、ルークは彼を引き寄せた。顔は自分の顔から数センチしか離れていなかった。
「ジェマと約束したよね？どんな誓いを立てたの？」
フレッドは、膝が大理石の床に落ちたくなるような感覚で、足をよろめかせながら、崩れ落ちたくなった。足の裏にチクチクとした痛みを感じ、喉を震わせた。
「彼女は…残りの人生を私と過ごしたいと思っていました…私はそれを実現させたかったのですが…彼女は…」
目尻から涙が流れ落ちた。頬に傷跡が刻まれると、ルークはフレッドの首輪を放し、フレッドの肩へと手を置いた。
「なぜ彼女は…なぜ彼女は…」
「フレッド…」
ルークはフレッドを抱きしめ、初めて再会した時と同じハグをした。フレッドはこの突然の行動に驚き、両腕を体の側面に動かさずにいた。
「彼女はあなたが生きていて欲しいと願っていた…それが分からないの？」
ルークの声がかすれ始め、腕がフレッドの背中を締め付け始めた。互いの目を見つめ合うことさえ嫌がり、ルークの涙がフレッドの肩にこぼれ始めた。
「これまでにもそんなことを経験したことがありますか？」
"私は持っている。"
「そして…あなたはまだ前進しているのですか？」
「フレッド、私には選択の余地はない。私たち二人にはない。」
「……まだお母さんが恋しいの？」
抱擁が緩み、彼女と交わした最後の会話を思い出した。彼女の言葉、彼女のために精一杯生きようと努力し続けること、そして彼が経験するあらゆる困難を乗り越えて…彼はまだ息をしていた。
そして彼はそうするでしょう。
—「ええ…いつも…」—
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（プロミニス二十一、五十八 / 午後4時59分）
「そういえば…私が言ったことはかなりバカだった…」
「どうしてですか？」とディエゴは言った。
少年たちは群れをなし、スタンは友人たちとマイルズ、ジャック、ショーンの方を見た。喉の詰まりを解消するため、スタンは腕を組んで石壁に寄りかかった。
「もし街を離れるなら、どうやってティシアから生きて脱出するんだ？」
「ああ、ありがたいことに、私たちはそうしなかった…」とジャックは言った。
「でもね！1時間何もしないほうがいいんだよ、だって…そっちの方がいいんだもん…」ショーンはそう言うと、次の人に邪魔された。
「僕たちがここに留まるなんて誰が言った？」ルーク作。
ルークは二丁拳銃のウージーを携行し、ベルトには大量の弾薬とマガジン、そしてホルスターが備えられていた。彼は畏敬の念を抱かれ、多くの候補者がルークの奥深い冷静さに目を輝かせていた。ルークは臆病そうに歩いていたにもかかわらず。
「あそこで運試しをしたいなんて言わないでよ…」
「スタン、よく考えてくれよ…俺たちはお気に入りの武器を満載しているのに、お前は尻尾を巻いて逃げる気か？」
「あ…しまった。」
スタンはルークから視線をそらし、石の床の奥深くに視線を沈めた。スタンが顔を押さえているのを見て、ルークはライフルを右肩に当てているショーンに視線を向けた。
「二刀流使いですか？」
「古くなったサブマシンガンよりはいいよ。」
「おい！この銃は名作だ！」
「黙ってショーン」とルナは言った。
「さあみんな、解散しろよ」
フレッドは長いワイヤーヨーヨーを持っていた。金属製の紐にはカミソリの刃が取り付けられていた。両手でヨーヨーを握っていたため、ワイヤーは留置室の奥深くまでびしょ濡れになっていた。
「まさかジェマの剃刀の刃のワイヤーをこんなことに使うなんて…」
「彼女はきっと喜んだだろうね。」
ホープは右手に戦闘用ピストルを構え、背中には大きなバックパックを背負っていた。医療品でぎっしり詰まったバックパックを背負い、彼女は小さく微笑んだ。
「ホープの言う通りだ。フレッド、本当に準備はいいかい？」
「苦しみが人格を形成するのでしょうね。」
11人の候補者全員がルークの後ろにいた。ルークは振り返って彼らに敬礼した。
右拳を握りしめ、左胸を二度叩いた後、手をまっすぐ横に滑らせた。右胸で止め、握りしめたまま、ダークエンジェルの敬礼を成功させた。
皆もそれに応えました。
ルークは右手のウージーをホルスターに収め、ジャケットのポケットに手を入れた。白い水晶を取り出し、高く掲げた。フレッド、スタン、ゲイリー、そしてディエゴを除いて、全員が首を傾げ、眉をひそめた。
「それは劇症水銀ですか？」とフレッドは尋ねた。
「そうだ……みんな、私の後ろに並んで！」
全員がルークの後ろに並び、一列に並んでいた。先頭に立つルークは、金属製の扉に視線を釘付けにしていた。第三ステージへと続く扉だ。
「それで…計画は何ですか？」スタンは尋ねた。
「計画はない」
ルークは水晶の先端をこすり始め、右足を滑らせて体重をつま先にかけた。投げる準備を整えると、目があらゆる雑音を遮断し、周辺視野が制限されているのを感じた。
「待って、待って！爆発で金属片が飛んでくるぞ！」フレッドが言った。
皆が驚き、ざわめき声や噂話を大声で始めたので、ルークは集中力が途切れた。振り返って、得意げな笑みを浮かべた。
「心配しないで。みんなが私を支えてくれるから。フレッド、言った通りだよ」
彼は水晶をまっすぐドアに向かって投げつけ、轟音を発する水銀がスローモーションで舞い上がるのを見た。水晶が金属製のドアに叩きつけられると、皆の噂話は止まった。
——私は幸運すぎる…—
ドアが壊れて外れた。
一瞬も経たないうちに、強大な衝撃波が彼らの全身を駆け巡り、筋肉と血液を麻痺させた。四方八方に飛び散る金属片は、服や髪の毛をかすめた程度だった。豊かな光景に見とれていると、腹部、胸部、脚、そして体中のすべてが締め付けられるような感覚を覚えた。
埃が晴れると、彼らは皆、…の中に突入した。
"充電！"
最後のステージ。
