アーク3 - 第22章：ショーン対エリザベス
「今すぐ戻ってこい！」
彼女は左手のひらで雲を這わせ、滑らせた。雲は遠くまで広がり、霧となって立ち込め、まるで深淵の秘密を宿しているかのようだった。しかし、それはすべて彼女の瞳の瞳孔の中にだけ存在していた。
暗闇の中で、彼は痛みに耐えなければならなかった。もうこれ以上耐えられなくなり、左手をポケットに突っ込み、シンプルなライターを取り出した。それを持ち上げて…
それは蒸発した。
「ついに撮影開始…」
暗闇に身を沈めたものの、棚の層は彼の存在を隠すだけだった。暗闇に身を隠し、暗闇に浸ることで、エリザベスの目は緊張でさまようばかりで、その状態はますます悪化するばかりだった。
彼がすでに拘束から解放されたのを見て、彼女は両手のひらを外側に伸ばした。手のひらを内側に向け、荒い鼻孔からかすかに息を吐き出した。
「ショーン！今すぐ戻って来なさい！」
彼女の指先から、両手それぞれに二つの雲が形作られた。そして彼女の爪からは、音速のように空を駆け抜け、まるでナイフのように風を切り裂いた。衰えることのないスタミナとエネルギーで、二つの雲は逃げ出したエルフを探し出すために分かれていった。
そして彼女のブーツの下から、さらに多くの雲が彼女の体から芽生えた。
「これで大丈夫だろう…」
残念ながら、ショーンはすでに反撃策を用意していた。
本棚の一番高いところから、ショーンはコアラのように木にしがみついていた。素手で木を握りしめ、彼は寒さに震えていた。その寒さは、下の木を凍りつかせた。息を止め、彼が無理やり発する体温は、敗北の理由となるだけだった。
「ちょうどいい…ちょうどいい長さ…」
彼の視線は机に注がれ、窓から漏れる燃えさしがゆらゆらと揺れていた。ショーンは思わず笑みを浮かべた……その時、軋む音が聞こえた。
「あらら…」
まさにその瞬間、彼は巨大な木製の物体が前方に傾くのを感じた。指が木材を強く握りしめ、全身の体重をかけて体をかがめた。そして、全身が崩れ落ちるのを感じた。
地面に倒れ込み、手足は完全に伸ばされていた。後頭部を強打し、息を荒くしながら首を回した。視線を捉えた棚は、頂上に達したところで互いにぶつかり合った。
「ちくしょう。」
最後の本棚が倒れると、残された道はすべて彼が最後に立っていた場所へと繋がった。頬にひげを寄せながら鼻をすすったエリザベスは、床にへこみを作るほどの速さで走り出した。
彼女は目を大きく見開き、暗闇でも見えるように瞳孔を調整した。腕を後ろに引き、体の動きを止めた…。
「ショーン！」
彼は飛び退き、鼻をかすめた拳をかろうじて避けた。鼻から血が滲むのを感じながら、彼は光に向かって歩き始めた。その光は、燃え盛る炎を解き放つものだった。
ブーツの底で空中を滑るように動き、つま先が木を引っ掻く。彼女を踊らせ、服を体に沿って素早く動かしながら、彼は演奏するにつれて息を止めた。
「今！」
木の床から、地獄から十本の雲の柱が立ち昇った。すべてが彼の体に向かって飛んできた。彼は一瞬凍りつき、額に髪が張り付くのを感じた。それらが襲いかかるのを待ちながら、彼は避けるのか？反撃するのか？それとも飛び上がるのか？
彼は姿を消した。
「はぁ！？」
まるで溶けそうな蝋のように、彼は他でもない彼のクローンの一人だった。完全に不意を突かれた彼女は、彼が猫をまるでバイオリンのように操っているのが明らかだった。全身が緊張し、さらに締め付けられるのを感じながら、彼女は視界の端にいた男の方を向いた。
彼は間抜けのようにぼんやりと立ち尽くし、両手をポケットに入れていた。
「へへ。会いたかったよ。」
「十分。」
ショーンは右側の木製のドアから、茶色のジャケットとカーキ色のズボンを着た男に気づいた。他の警備員と同じ服装だったが、一つだけ違う点があった。
まず、彼は金髪で、頬や顎には髭が生えていなかった。オイルで艶やかに覆われた髪は、窓から漏れる燃えさしの光でかすかに輝いていた。ショーンはすぐに両手を上げ、にやりと笑った。
「ジョニー！やあ、元気かい！失礼なことを言うつもりはないんだけど、あの…エリーを操作してくれないか？」
「では、あなたが何をしているのか説明していただけませんか？」
ショーンは右の方を見ると、エリザベスが両手を体の横に下ろしているのに気づいた。彼女は拳を握りしめているようで、彼を見つめる時間が長くなるにつれて、指の関節がどんどん硬くなっていった。
まるで彼を分析しているかのような視線で、彼のあらゆる動きは彼女の鋭い瞳に導かれていた。彼女の視線を避けることは、物理的に不可能だった。
「ただ情報を得ようとしてただけなのに。邪魔しなくてもよかったのに。」
「しかし、なぜそこまで手間をかける必要があるのか？」
「ええ、お金が足りないんです。聞いてなかったんですか？私たちのグループはあなたのお父さんに被害を受けたんですよ。だから、もちろん答えが必要だったんです…それにお金も…」
「でも、お金は君たちのグループにとって何の利益にもなっていない。いや、むしろ正反対だ…」
ショーンはにやりと笑っただけで、大声で笑うことはなかった。汗で顔が徐々に震え、膝が崩れ落ちそうになっていた。革のブーツで木を強く踏みしめながら、彼はごくりと唾を飲み込み、両手を髪の毛よりも高く上げた。
「私を放して。あなたは私以上に父親を憎んでいる。あなたの中にあったあの情熱はどこへ行ったの？あの闘志は？一体何があったの？」
ショーンは頭を右に傾けた。彼の体が完全に窓に突っ込むと、背後から炎が墓場の灰のように立ち昇った。しかし、その時ジョニーが頭を下に傾けた。
彼の足元、ブーツのすぐ前で、彼は思考や記憶が押し寄せてくるのを許さなかった。いや、彼は――
「お前はただのクローンか……炎の影で分かったぞ。」
エリザベスはショーンに飛びかかり、右足のかかとが床の木材に食い込んだ。
彼の全身が目の前で消え去り、彼女はよろめきそうになりながら前かがみになった。彼女はポケットに手を伸ばし、かすかな…
それは消えていた。
「なんてこった…」
エリザベスはジョニーの方を向き、目を大きく見開き、唇を固く閉じていた。
歯茎が少し張るのを感じながら、彼は頭をあちこちに振り回し、ショーンを指差した。ショーンが机の後ろにいるのを見て、彼は窓から少し離れた棚の近くに、ぼんやりと立っていた。
しかしエリザベスは躊躇しなかった。再び彼に飛びかかり、彼女の腕は力の限りを尽くして握りしめられ、隆起した。下から立ち昇る雲とともに、彼女の腕はまるで戦火に荒廃したジャングルに仕掛けられた罠のように、勢いよく上昇していった。
「うわー、うわー、うわー！」
雲一つ一つが服をかすめるような感覚に襲われ、彼は飛び跳ね、歯の裏側をすり抜けた。風に揺れる髪、内臓が上下に動く中、彼は喉の奥からシューッと息を吐き出した。
「彼女は以前よりもずっと怒っている、まったく。」
腰の動きも、ホルスターさえも気にせず、彼は衰弱した呼吸を続けた。まるで埃や砂、ペンキを吸い込んでいるかのように。肺の中には、あらゆる粗いものが詰まっている。しかし、それは想像上の話だ。比喩的な話だ。
剃刀のように鋭い雲の柱が、すぐそばまで迫ってきた。雲は彼の体にますます近づき、彼は魂が喉の奥に押し寄せてくるのを感じた。そして間もなく、彼は左手の扉に目をやった。
「ここから逃げ出さなきゃ！早く！」
たった一つの雲が彼の顔をかすめ、鼻と頬をつまんだ。それが決定打となり、彼はバレリーナのように体をくるりと回し、二発の打撃をかわした。
木を軋ませながら、彼は木製の扉に向かって駆け出した。振り返る気力もなく、肺が上下に膨らむのに合わせて荒い息を吐いた。扉はどんどん小さくなっていき、まるで夢の中を走っているかのようだった……そして、扉が勢いよく開いた。
「あ、ああ！」
メイドの一団が彼に向かって樽を突きつけた。
重々しく這いずりながら立ち止まると、胸が締め付けられるような痛みに、彼は慌てて両手を上げた。背後から二組の足音が聞こえ、彼は両側から包囲された。エリザベスは雲を準備し、侍女たちは皆、銃口を彼の顔に向けていた…。
「ショーン。そのカード。落とせ。」
彼は凍りついた。
顔と体が汗でびっしょりになり、緊張が肩にのしかかってきた。呼吸を整えることもできず、膝まで崩れ落ちそうになった。這う彼の周りでは…彼…彼…
彼は笑った。
まるで否定か狂気が彼の魂に降り注いだかのように、彼はこれまでになく大声で笑った。右手を下ろし、腹筋が風で膨らむ腹筋に押し当てた。メイドたち、エリザベス、そして特にジョニーが彼の笑い声に呆然とする中、彼は二歩後ろに下がった。
「何がおかしいんだ！？」
笑いを緩めると、すでに頬から涙が流れ落ちていた。右手でまぶたのしわにこびりついた涙を拭い、特に角質を洗い流した。
「いやあ、これはただ…まあ、ここだよ。」
彼は左手をポケットに突っ込み、持っていた小さなメモを取り出した。指でそれをつまみながら、ラミネート加工された紙を皆に見えるように横向きにした。
皆の視線がカードに釘付けになっているのを見て、彼は無理やり笑顔を作った。
「しかし、よく見てください。」
それは—にまで落ちた
―床。彼のブーツを通り抜けて。―
床に倒れたままの彼は、まるで恐ろしい不具合が発生しようとしているかのようだった。唇の端を耳に押し付け、頭を後ろに傾け、皆の驚きに目を輝かせた。
「どうやら私が勝ったみたいだ。」
ガラスが粉々に砕け散り、皆が正面の窓の方を振り向いた。
窓枠から飛び出した赤毛と黒髪の男を、彼女たちはかろうじて捉えた。まるで窓から飛び降りたかのような姿に、メイドたちは怒りで震え上がり、エリザベスとジョニーは眉をひそめた。
彼にとって残念なことに、家は二位ではなかった、しかし3番目 話。
「くそっ――」
茂みに激しく着地した彼は、背中が痛み、焼けるように熱かった。かろうじて身を守りながら、彼は低い呻き声を上げ、かろうじて動く目で頭を持ち上げた。髪に泥を散らばらせたまま、彼は土に埋もれた地面から立ち上がった。
彼は砂利の上を足を引きずりながら歩いた。
「少なくとも私はやり遂げた…」
彼は口から息を吐き出し、右手を唇の近くに上げた。血を拭い取ると、左手は拳を握りしめており、その拳には一枚のラミネート加工された紙幣が握られていた。
風が煙を運び込み、オーブンのような暑さを感じながら、彼は足を引きずりながら歩き続けた。
「ルークを見つけなきゃ…奴らが俺を待ってるんだ…」
