「平民に軍師は無理だと言うな ―ヴェルタ戦記―」

プロローグ第四話「シャーは倒された」

剣より頭、魔法より読み。

平民の少年が戦場の頂を目指す、泥臭い成り上がり戦記です。

ゆっくり読んでいただけると嬉しいです。

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　深夜。

　2人で戦場を眺めていると、突然ジェラルトがマイトランドの口を押さえた。

　小声で耳打ちする。

「誰か来る。静かにしろ。」

　ジェラルトが目を閉じ、短く息を吐いた。

　2人の気配が、闇に溶けるように消えていく。

　しばらくして、フードを被った4人の男が時間を置いて順々に建物に入ってきた。

　その内の一人、顔に大きな傷のある体格の良い男が口を開く。

「フォックス、ジャッカル、ウィーゼル——首尾はどうだ。」

　すると、2人の男が腰につけていた袋の中から髪の毛を掴み、血の滴る首を地面に投げ捨てた。

「軍司令アルドリックと、副司令ベルナードだ。一緒にいたからな。2つまとめてもらった。」

「参謀ラーム……とった……。」

　もう1人の男も同じように首を取り出し、地面に投げ捨てる。

「こっちはオルメアだ。ちーとばかり手こずったぜ。おかげでこのありさまよ。」

　その名前を聞いた瞬間、マイトランドの胸に何かが走った。

　ジェラルトも同じだったのだろう、口を押さえる手にわずかに力がこもった。

　最後の男——ジャッカルが上着を脱いで血の滴る左腕を見せると、なぜか他の3名からは笑いがこぼれた。

　ジャッカルの左腕から滴った血が、建物の入り口から床にかけて点々と跡を残していた。

　その瞬間、マイトランドの目がジャッカルの胸元に光る紋章を捉えた。

　鷹に斧——イスペリアの国旗ではない。

「ジャッカル弱い……。」

　1人がジャッカルを馬鹿にすると——

「うるせぇ、オルメアは俺が来るのがわかってやがったんだよ。弱いとはなんだ！だいたい首はとってきたんだからいいじゃねぇか。」

　投げ捨てられた首が、地面に転がった。

　マイトランドは息を飲んだ。

　オルメア——まさか、あのオルメアか。

　マイトランドとシャトランジを行い、三度負けてもなお盤面を見つめ続け、笑いながら黒パンをくれた、あの気のいい男。

　死んでなお、顔は怒りに歪み、目からは血の涙を流していた。

　まるで、まだ戦っているようだった。

　ジェラルトが口を押さえていなければ、マイトランドは声を上げていただろう。

　黒パンの味を思い出した。

　あの日、路上で負けた後も盤面を見つめ続けたあの男が、笑いながら放り投げてきたパン。「未来の軍師殿」——そう言って去っていった背中。

　まだ、恩を返せていなかった。

「おい、マイト、しっかりしろ。このままじゃここから出られないぞ。長くはもたない。」

　ジェラルトが呆気にとられるマイトランドに耳打ちする。

　不思議なことに、4人の声は2人には聞こえているのに、2人の声は4人には届かない。ジェラルトの力がそうさせていた。

　その時、顔に傷のある男が手を上げた。

「しっ！……何か声がしないか？」

　全員が息を飲んだ。

　静寂が流れる。

　しばらくして、男が小さく息をついた。

「……気のせいか。」

　マイトランドは我に返った。

「失敗するかもしれないが……アレをやってみていいか？」

「好きにしろ。どのみちこのままじゃ、力が尽きて殺されるだけだ。」

　ジェラルトの了解を得て、マイトランドは地面に手をついた。

　精神を集中する。目を閉じ、深く息を吸う。

　建物の外から、重く鈍い蹄の音が響いた。

　土が騎兵の形を取り、草むらを駆け抜けていく——マイトランドが頭の中で描いたままの姿で。

　フードの4人が一斉に建物の外へ視線を向けた。

「クソが！ジャッカル！お前付けられたな！逃げるぞ！」

　顔に傷のある男が叫ぶと、4人は取った首をそのままに、一斉に建物の外へ飛び出していった。

　2人はフードの4人が完全に見えなくなるのを確認すると、ようやく息をついた。

　建物の外に目をやると、土くれの騎兵の像が2体、草むらの中に崩れ落ちていた。

「まだ完全じゃないからな。2体だけか。しょうがない。失敗しなくて良かったと思おう。」

　ジェラルトは場の空気を変えようとするように、わざとらしく明るい声で言った。

「失敗したら土が降ってくるだけだもんな。」

「そんなことよりさぁ、あの首どうするよ。」

　マイトランドは少し考えてから口を開いた。

「ジェル、お前、さっきジャッカルの胸元の紋章を見たか？」

「あぁ、鷹に斧だったか？」

「あれはイスペリアの国旗じゃない。それはお前だってわかるだろう？」

　ジェラルトが黙って頷いた。

「この首は弔いの為に、俺達で持って帰ろう。……オルメアはヴェルタの人だろ？せめて、ヴェルタの土に返してやりたい。それに持って帰ってあの紋章の事を聞くんだ。パンの恩も返せてない。」

「げぇ。生首4つも持って帰るのかよ。……で、結局オルメアって偉い人だったのかな？」

「……さあな。でも、わざわざ名指しで暗殺されるくらいだ。相当な人だったんじゃないか。」

「へぇ。あのおっさんがねぇ。」

　ジェラルトは少し考えてから続けた。

「でもさ、マイトに何度やっても勝てなかったじゃないか。悪いが俺にはとても偉い人間には思えなかったけどな。……それよりさ、軍のお偉いさんがなんであんな辺鄙な村に一人でいたんだ？」

　マイトランドは少し黙ってから答えた。

「……俺も気になってた。先遣隊だって言ってたけど、一人で来るもんじゃない。」

　しばらくして、静かに口を開く。

「……もうこの戦争見る必要はないな。聞いていただろ？軍司令、副司令、参謀がやられたんだぞ。いくら数が多くても司令官がいないんじゃ、ただの烏合の衆だ。それにイスペリア以外の何者かが動いている。この戦いには、俺達が知らない何かが絡んでいる。」

「でもさ、他にも偉い人はいっぱいいるだろ？」

「いる。だが司令部を一度に失った軍がまともに動けると思うか？烏合の衆に勝ち目はない。」

　しばらく沈黙が続いた。

　それからジェラルトが恐る恐る口を開いた。

「……なぁマイト。せっかく見に来たんだしさぁ。ちょっとだけでもダメか？」

「わかった。ただし、向こうの山まで移動してからな。暗殺者なら依頼の証拠が必要だ。絶対にここに戻ってくる。急ぐぞ。」

「……話がわかるぜ。じゃあ準備するか。」

　2人は村から拝借した寝具代わりの布を取り出すと、入れ物代わりに4つの首を包んだ。

　包み終わるとジェラルトが顔をしかめた。

「俺は持ちたくないぜ。気持ち悪くないか？あと匂いが……。この間の狩りの血でもかあちゃんに怒られたのに。」

　マイトランドはジェラルトの言葉が耳に入らなかった。

　ただオルメアの顔だけが、頭から離れなかった。

「大丈夫だ。これは俺が背負う。俺がオルメアを連れて帰る。行こう。」

　マイトランドは決意したように布の包みを背負うと、山道へと歩き出した。