夜叉 2.
梶谷と副島が“今日の仕事”を終えて帰路に就く頃には、既に日が暮れ始めていた。急速に普及し、いつの間にか至る所に立っている電灯がそれぞれ道を照らし始めている。
等間隔に並んだ電灯の淡い灯りに照らされながら夕暮れの街にゆっくりと明滅する彼らの格好は、よく言えばハイカラであり、悪く言えば酷い西洋かぶれである。
すれ違う若者は羨望の眼差しを、ある程度歳をとった者は冷ややかな視線を二人に向けた。
「いやあ、急な依頼で碌な説明もなかったのにお手柄だったね。初仕事とは思えないよ」
上機嫌な梶谷に対して、副島は不機嫌そうに黙っている。
「しかし阿片か。酔っ払ったとは苦しい言い訳だな。あの主人、横浜での貿易で財を成したと聞いたから、阿片の入手自体は容易いのだろうけれど」
副島は黙ったままである。
「——ああそうだった。もう話していいよ」
梶谷の言葉が終わるのと同時に、副島は透き通った高い声で梶谷への非難を口にする。
「梶谷先生。男装は本当に必要だったのですか？長時間話せないのがあんなにも不快だとは思いませんでした」
それを聞いた梶谷は前を向いたまま微笑むだけだった。そんな梶谷を見て副島は更に不機嫌な表情を強め、小走りで梶谷の隣に並ぶと彼の顔を覗き込む。
「それともそういう趣味がおありでしたか？軍隊経験者には男色家が多いと聞いた事がありますが」
副島の皮肉を聞いた梶谷はとうとう我慢出来ずに声を出して笑うと、口角をそのままに副島を見た。
「カナちゃん。確かに君は優秀で進んだ考えを持っているけれど、それが全ての他者も同様という訳じゃない事を知っておかなければいけないよ。きっとあの主人なら大丈夫だったと思うけれど、あの手の秘密を女に知られたくないって人は無視出来る程少なくないんだ。それと、僕に男色の趣味はない」
副島の眉や艶のある唇は歪み、大きな瞳は変わらず梶谷を睨むが、彼女の喉は震えなかった。梶谷の指摘は当然、梶谷より副島の方が身に沁みて理解しているのだ。事実、彼女は事件現場へ向かう前に梶谷から男装を指示された時も異論を唱える事なく受け入れていた。
しかし副島は、例え的外れで筋違いでも、文句の一つ梶谷に浴びせなければ、いや、そんな事で気が済まない程に怒っている様子だった。
梶谷はそんな副島を孫娘を前にした老人のような優しい目で見ると、前を向いて口を開いた。
「やはり君は優秀だ。君が何に怒っているのかはわかるし、今ここでそれを責め立てたって不思議じゃない。でも、君はそれをしない」
鼻歌でも歌い出しそうな様子の梶谷と、それを不機嫌な顔のまま見つめる副島は、洋風な煉瓦造りの建物の前で足を止めた。扉の右側に表札と思しき石板が掲げられ、梶谷診療所と記されている。
「着いたね。話は中でゆっくり聞こうか」
梶谷はそう言って鍵を開け、建物に入っていった。
梶谷に続いて玄関を抜けた副島は、不機嫌そうな顔をそのままに内装を見渡した。
この建物の部屋構成は、凡そ診療所のそれではない。客室に高級そうなベッドが用意されてはいるがとても病床と呼べるモノでなく、応接室の内装は診察室と言うには華美過ぎる。
この建物で仕事をしている人物が医療行為で生計を立てているのだと言われても、信じるのは難しい。
それに顧客の弱味を握りたいという要求も、その為の館の探索も、当然医者の助手にさせる仕事としては不適切だ。
考えを巡らせている副島の表情に反し、梶谷は涼しい顔で歩を進めて応接室のドアを開ける。その後、副島から見て“過剰に華美な”応接室に入った梶谷は部屋の奥、事務机に据え付けの椅子に腰掛けて足を組み、煙草を取り出して火を着けた。
副島も梶谷を追って応接室に入り、事務机の前で向かい合わせに置いてあるソファに腰を下ろす。
彼女はそのままソファに挟まれた背の低いテーブルを睨み続け、目線を梶谷に向ける事が出来ないでいた。
「——先生は金欲しさで、猟奇殺人犯の逃亡に加担するつもりなのですか？」
呟くように絞り出した副島の言葉に、梶谷は煙草を口から離すと一息長く煙を吐き、少しだけ口角を上げてテーブルを見つめたままの副島を見る。
「随分と婉曲的な批判だ。まあ、金欲しさという点については全くその通りだけれど」
それを聞いた副島は咄嗟に梶谷を睨むが、梶谷は煙草を持っていない方の手を少し挙げて彼女を制し、言葉を続ける。
「しかし問題なのは犯人の逃亡に加担するつもりなのかという点だね。それについて僕は当然違うと答える訳だが、君はそれが聞きたいんじゃないだろう？」
副島は一度梶谷から視線を外すと「ええそうですね」と小さく言い、その後覚悟を決めた様に梶谷を見据えた。
「何故あの子は、病死ということになったのですか？」
昼間、副島が館のダイニングで主人に挨拶をした後、梶谷は屍体の周りに置かれていた複数の臓器を無造作に屍体に戻し、雑な縫合を施した。
そして“梶谷診療所”の仕事場は客室に移り、梶谷は出された紅茶を優雅に啜りながら死亡診断書に“病死”と書くと、主人と二人で今後の方針や支払いについての話をすると言って副島に席を外させた。
医学とは縁遠い経歴である副島が見ても、あの乙女の屍体に何者かによる操作があったのは明らかである。それに今の会話で、梶谷も犯人の存在について当然の様に言及しており、彼が恐ろしい程鈍感な男であるという訳では勿論ない。
「大きな理由としては二つあるが、どちらも端的に言うなら、警察が邪魔だからかな」
深刻そうな副島に対して、梶谷は意地の悪い笑みを浮かべるだけだった。
「まず第一の理由として、阿片を隠し持っているようなヤツが警察に頼るなんて事、出来る訳ないだろう？」
梶谷はそう言って再び煙草を口に運んだ。吸引によってやや激しくなった煙草の火が、薄暗い部屋で彼の指の背を弱々しく照らす。
副島は不服そうな顔を隠さず、より鋭い目つきで梶谷を睨んだ。
酷い論点ずらしである。昼間の梶谷の様子を考えても、阿片の報告が仕事に変化を及ぼしたとは思えない。何より単純な話で、主人が警察を呼びたければ阿片を処分してしまえばいいのだ。主人が中毒者であったとして、帰り道に梶谷が言っていた通り、あの人にとって阿片の入手自体は容易なはずである。
結局、公文書改竄などという大それた犯罪が必要な理由など、今の言葉の何処にも無い。
梶谷は副島の様子を伺った後、諦めたように煙草を口から離し、深く煙を吐いてから後頭部を掻いて話し始めた。
「新規の仕事なんて滅多に入らないから、本当はゆっくり説明しようと思っていたんだけどね。まあ良い。第二の理由として——ひとつ目のやつは冗談みたいなものだから、こちらが本命なんだけれど」
梶谷が話している間に副島は固い表情で視線を再びテーブルに戻していた。
本来警察に頼るべき主人が依頼者である、つまり文書改竄に積極的であった事、そんな主人の弱みを握っておくと都合が良い点、警察を妨害する必要性、犯人に加担するつもりはないという梶谷の言葉、エトセトラ。
ここまで露骨に見せられてしまえば、もう口にしてしまっても構わないだろう。
「——犯人を裁くのは法ではなく、あのご主人という事ですか？」
梶谷は持っていた煙草を灰皿の縁に押し付けて火を消すと、そこに吸殻を放り込む。そして新しい煙草を咥えて火をつけ、火が安定したのを確認してから副島を薄笑いで見据えた。
「ああ。犯人を捕まえて主人に引き渡した後は煮るなり焼くなり、或いは音通り捌くのかも。という訳だ。とても警察なんて呼べたものじゃないだろ？」
「私刑だなんて野蛮です。この国は法治国家で、ましてやあのご主人は上流階級でしょう？」
「僕の知る限り——まあ、僕は僕に依頼を持ってくるような人間しか知らないのだけれど、とにかく人間は権力を持てば持つほど野蛮になる傾向があるし、階級が上になればなるほど法は通用しなくなる」
「それは、私刑を肯定する理由になっていません」
「“法治国家”に誇りを持っている皆様にとってはそうかもしれないけれど、僕がそれを肯定する理由は最初に君が言っただろう。怒りを持続させる為だけに馬鹿をやるのはよしたまえ」
「——結局、お金ですか」
「そうだ。君は卑しいだとか思うかもしれないが、現実問題として金を持っていれば脅かされる懸念は少ない」
「お金についてはわかりました。しかし——」
言い淀む副島に対して、梶谷はもう一度煙草を咥えると、続きを促すように黙ったまま眉を上げた。
「あの惨状を作り上げた鬼のような人間を、私達だけで捕まえるんですか？」
「ああ。警察よりも、法よりも先に犯人を捕まえて依頼人へと引き渡す。そこまでがこの“梶谷診療所”の仕事だ」
二人の間に暫しの沈黙が訪れる。この時、梶谷は静寂の中で内心かなり安堵していた。先程までの副島との会話——犯人の処遇と金の話。誘導があったとは言え梶谷が想定していた話題の中では彼にとって好都合だった。
もし主人の醜聞隠しについて倫理的につつかれていたとして、興奮した賢い女を上手く言いくるめられる自信は梶谷に無かった。
“頭が熱くなっている副島の意識に、醜聞隠しと言う発想が浮かぶ前に押し切ってしまおう。”
梶谷はそう考え、急いで静寂を破った。
「この仕事は凶悪な殺人犯を警察の庇護無しで捕まえなければならない。犯人の末路は大抵悲惨なものだし、そもそもこちらも犯罪者になってしまう。それが君にとって堪え難いなら、今日で辞めてもらって構わないよ。勿論、退職金は出す。“他言無用”って餞の言葉を添えてね」
「——やけに口数が多いですね」
梶谷はわざとらしく困ったような顔を見せた。
「今日のは本当に想定外だったんだ。人殺しなんて滅多に起きる事ではないからね。本来合法な仕事を続けてもらって信頼関係を築いてから話すべき仕事の内容を初日に見せつけてしまった」
「それなら私を連れて行かなければ良かったのではないですか？」
「それは、私の中で君に説明する面倒より新規の仕事の面倒が勝ったというところだ。君は物分かりが良いからね」
突然饒舌になった梶谷に副島は呆れたような顔を見せる。
「まあ正直、身寄りのない女に対して破格のお給金、それに下宿までさせて頂けるなんて好条件、ある程度の黒い仕事は覚悟していました」と言い「まさか犯罪に加担する事になるとは思いませんでしたが」と続けると諦観混じりの笑顔になった。
梶谷は少しだけ不安そうな表情を見せ「やっぱり辞めるかい？」と言って副島の目を見た。
梶谷の言葉に副島は、やはり少し諦観の溶けた笑顔を向ける。
「いえ、直ぐにとはいかないでしょうけれど飲み込もうと思います。今辞めてしまったとして宿もお金も無いですし、“脅かされたくない”という点については、私も同意見ですから」
副島の答えを聞いた梶谷は打って変わって満面の笑みを顔に浮かべる。
「ああ良かった。それなら今一度、優秀な助手の就任祝いに夕食を食べに行こう。この辺りは初めてだろう？いい店知ってるんだ」
彼はそう捲し立てると、今度は副島の返事を待たずに外出の準備を始めるのだった。
