夜叉 1.
その乙女の屍体を目の当たりにして梶谷が直感したのは、極めて強烈な欲の気配だった。その手の欲望に疎い彼の目には、性欲であるようにも、独占欲であるようにも映った。
見目麗しい齢十五の乙女の屍体はその端正な顔に恍惚を浮かべ、いずれ現れる発見者に自身の美しさを見せつけるが如くその素肌の一切を晒し、四肢を艶やかにくねらせ、脚の長い洋風な食卓の上で血溜まりを広げながら仰向けに横たわっている。それを取り囲む様に、黒い皿にひとつずつ置かれた臓器が飾られていた。
酷く作為的だ。そう思いながら、梶谷は今一度視野を広げて辺りを見渡す。
もとより色白だったであろう乙女の肌は、突然訪れた永遠の眠りに色を奪われて広がる真紅に純白を差し、食器の上で光沢に潤む臓器たちは、何らかの意図的な文脈の提示、景観の立体化、乙女への視線誘導といった複数の視覚的効果をもたらしている。
一見すれば晩餐会でも始まりそうな雰囲気だ。しかし、メインディッシュが人間の屍体であるという事実がそこに儀式めいた、不気味な神秘性を纏わせ、きっとこれまで家族団欒の舞台だった筈の広いダイニングを趣味の悪い絵画へと無慈悲に塗り変えてしまっていた。
梶谷はしかし、それに感情の動きを見せる事なく、胸の内に殆ど確信と言える嫌な予感だけを抱えながら、気怠げに溜息を一つ吐いて屍体が横たわるテーブルに向かって歩を進める。テーブルに近付くにつれて乙女を飾る臓器が豚や牛のそれではない事が嫌でも理解され、予感は大きく膨らんでいかばかりだった。
屍体の側へ辿り着いた梶谷の鼻を僅かな腐敗臭が通り抜け、彼の脳裏に一瞬かつての戦場の記憶が明滅する。
梶谷は鼻を鳴らして少しだけ頭を振った。そして近くの椅子を引き出すとそこに鞄を置き、再度卓上に視線を移した。屍体の脚や腕に幾つもの噛み跡が見て取れたが、その他に間近で観察した事による新たな発見は無さそうである。
梶谷は鞄から取り出した手袋を着用すると、屍体の腹上で何かを隠す様に配置されている両腕をそれぞれ身体の側方に下ろした。
そうして露わになった屍体の前面。まず梶谷の目を惹いたのは年相応に膨らみ始めた乙女の乳房——では無く、鳩尾辺りから蟠るように広がる大きな縫合痕だった。その後で、胴体にも四肢と同様に複数の噛み跡が這っている事に気が付く。
梶谷はそれを精気の無い眼で見据えて再び大きな溜息を吐くと鞄から剪刀とピンセットを取り出し、抜糸を始めるのだった。
抜糸を終え、現れた裂け目の中に内臓の存在は確認出来なかった。梶谷の胸中に膨らんでいた嫌な予感は結局、乙女を取り囲む臓器の数々は元々乙女の中にあったものらしいという捻りの無い最悪の現実に爆ぜた。梶谷は今後の仕事に思いを馳せ、一言「面倒だな」と呟く。
この仕事が高確率で面倒な事になるという現実を受け入れた梶谷の興味は、医師免許を持つ彼から見ても解剖の手腕が一定以上——つまりこの惨状を作り上げた人物は、ある程度の医術を修めているという点に移っていた。
幾つも噛み跡を残す様な真似をしている癖に、切開から臓器の摘出、縫合に至るまで、屍体の扱いに病的とも言える丁重さが窺える。
そんな偏執的な犯人の態度は、そのまま強烈な欲望の発露である様に、或いはルネサンスの芸術家が宗教画であると言い張って裸婦像を描いたのと同様の強い欲望を覆い隠そうとする欺瞞である様に、梶谷には思えるのだった。
「このような猟奇殺人がひとたび記者の耳に入れば、忽ち世間の語り種です」
屍体に魅入っていた梶谷は、同伴していた主人が溢したぼやきで現実に引き戻された。
不意を突かれて咄嗟に振り向いた視界の先では、乙女の屍体を前にしてより一層やつれて見える主人が梶谷のものとは違った種類の溜息を吐いていた。
「——権力者や金持ちへの世間の風当たりは年々強くなるばかりですからね。最近だとシーメンス事件ですか。アレは良くなかった。まあ軍に身を置いていた人間としては複雑な気持ですが」
梶谷にとってはとりあえず場を持たせる為だけの殆ど意味のない言葉である。しかし主人は再度大きな溜息を吐くと苦虫を噛み潰したような顔で「デモクラシー、忌々しいですな」と言い捨てた。
その後一層弱々しく「妻を早くに亡くして、その上娘まで失った男を、これ以上苛めて何になるというのでしょうか」と嘆く様に言った。
「学生の頃、漢文の授業で幸災楽禍という言葉を習った事があります。平たく言えば他人の不幸が嬉しいと言う意味ですが——そういうモノは得てして娯楽なのでしょうね。まあ、私にも少なからず身に覚えがあります」
梶谷は主人の悲嘆など全く意に介していないかのように無表情のまま涼しげに答えた。
しかし彼はその“デモクラシー”のお陰でかなり良い暮らしを享受している一人、或いは代表と言っても過言では無い境遇の人物なのである。現に、社会からの圧力を恐れた金持ちが、こうして梶谷に仕事を寄越している。
主人は梶谷がそんな事を考えているなどつゆにも思っていないのだろう。梶谷を信頼し切っている様子で彼の言葉に感心している様だった。
“つくづく無表情とは便利な道具だ。これを顔に貼り付けておけば他者は状況に応じた好意的な思い込みをしてくれるのだから。”
梶谷は無表情を崩さずに腹の中でそんな事を考えていた。
「——所で梶谷先生。現場を見て何か解りそうでしょうか？」
無表情のまま動かず、黙り込んでいた梶谷を見て不安になったのだろう。主人は少々強引に話を切り出した。
「“先生”と呼ぶのはよして下さい。これからする事を考えれば、私に医者を名乗る資格はありません」
見かけ上、梶谷の表情に変化は無かったが、言葉から抑揚が消えている。
明らかな不快感を示す梶谷の態度に、主人は余計気まずそうな顔をして梶谷から目を逸らし「失敬」と短く言った。
そんな主人の様子に構う事なく、梶谷はそのまま無表情で無遠慮に、主人の心情を無視して先程の質問に答える。
「何か解りそうか、でしたか。残念ながら現時点では全く解らないというのが正直な所です」
——梶谷が正気を取り戻したのは、主人の顔に諦観が翳った事に気付いてからだった。
“危ない。感情的になってみすみすカモを逃してしまう所だった。”
腹の中で敢えて露悪的に考える事で再び冷静さを取り戻した梶谷は、主人に希望を与えるべく“らしい”振る舞いを改めて心掛ける。
「ですのでこちらから幾つか、質問をしてもよろしいですか？」
梶谷は先程とは打って変わって優しい口調で語りかけ、その言葉に主人の表情はわかりやすく晴れた。梶谷はそれを見て、素直で忙しない、御し易い人だなと、主人の事をそう思った。
「ええ、勿論」
「——昨日までは間違いなく娘さんは生きていて、遺体は今朝発見されたとの事ですが、昨晩は一体何を？」
質問の最中、主人の目が少し泳いだのを梶谷は見逃さない。間違いなく何かを隠しているが、しかしこの手の性格の殺人者が追い詰められた時のそれではない。梶谷は話が拗れる前に、主人に嫌疑を持っている訳ではないという事を伝えなければならなかった。
「まずは犯人が何処から侵入したのか、幾つかの候補に絞りたいのです。言いづらい事もあるかとは思いますが、この際ですから」
「ええ。ええ、そうですよね。昨晩は、寝室におりました」
「読書でもされていたのですか？」
「いえ、その、愛人と——」
口籠る主人が絞り出した答えは、梶谷にとって正直拍子抜けなものだった。
妻を早くに亡くした資産家が後妻を娶るなどありふれた話である。別に亡くしていなくたって、ここまで広いダイニングのある洋館を建てられる資産家に妾の一人や二人居ても何らおかしくない。
まあ確かに本人としては、愛人に夢中になっている間に一人娘が猟奇殺人者の手にかけられていたというのは恥ずかしい話なのかもしれないけれど。
「ああ、成程」
無表情のままそう言い放った梶谷に、主人は慌てて訂正を入れる。
「肉体関係があった訳ではありません。昨夜はその、酔っ払ってしまって」
学生じゃあるまいし、そんな事をわざわざムキになって否定しなくたって良いじゃないか。
そう思いつつ梶谷は主人に視線を送るが、主人の意識は全く梶谷に向いてはいない様だった。
主人の視線を見るに、どうやら彼は私に対してではなく娘に言って聞かせているらしい。しかし死人に口なしならば、恐らく耳もない筈で、そんな言い訳をした所で何か意味などあるのだろうか。
——いや、軍医崩れのチンケな冷笑主義を親しい人を亡くしたばかりの人に披露する事の方が余程無意味だ。やめておこう。
脳内で色々と考えながら、なるべく気の利いた次の言葉を探していた梶谷は、後方、部屋の入り口辺りで突然響いたノックの音に素早く振り返った。
少し遅れて主人が振り返る。彼らの目線の先では、毛皮の襟がついた黒い鳶コートを身に纏い、黒いカンカン帽子を深く被って顔を隠している人物が、これまた黒い手袋をして、開いたままになっていたドアに裏拳を向けていた。
このハイカラな人物は、助手の使い方に慣れていない梶谷が持て余した結果、“自分が主人を現場に拘束している間に、何か隠し事のひとつでもしていないか探しておけ。”と、取り敢えずそう命じておいた助手の副島である。
梶谷は副島の姿を認めると、自分で遠ざけていたにも関わらず混じり気の無い笑顔で手を挙げた。
「おお、副島君。遅かったじゃないか」
主人には新しく雇った助手が“諸用”で遅れて来る旨を予め伝えてあった。故に口ではそう言った梶谷であるが、事前の打ち合わせからすれば用が済むには早過ぎるくらいである。つまりこの早過ぎる副島の登場は、何か決定的な隠し事を見つけた事を物語っている可能性が高い。
「助手の方でしたか。どうぞお入り下さい。しかし、お二人とも随分とハイカラな格好ですな」
主人の入室を促す声を聞いた副島は黙ったまま部屋に入るとまず部屋を見渡し、次に屍体を一瞥して主人に向き直ると無言で頭を下げた。
主人は反射的に頭を下げたが、黙ったままの副島に少し当惑しているようである。それを見た梶谷はわざとらしい笑顔で二人の間に割って入った。
「失礼。“彼”はハイカラで、そしてとても優秀な奴なのですが、昔火事で喉を焼いてしまって声が出ないのです。なので私から紹介を。助手の副島です」
「それは、こちらこそ知らないとは言え大変失礼致しました。苦労したでしょうなあ」
主人は恥いるような表情を浮かべ、副島に再度、より深く頭を下げた。主人の態度を見て梶谷は自身の完璧な助手の紹介に内心ほくそ笑む。仕事柄、精神的な貸しは作れば作る程得なのだ。
「それで副島君。“用事”はどうだった？」
梶谷は満足げな顔でそう言うと副島に頭を傾ける。副島は梶谷の耳の前に手を被せて主人から隠すと、口を近づけ、声帯を用いない吐息のような声で囁いた。
「寝室に阿片。常用の疑い」
