番外編～通り雨side長塚①～
久しぶりに実家へ帰省すると、案の定だった。
「重、結婚は？」
「そろそろ、あんたも落ち着いたら？」
両親の矢継ぎ早な言葉に、思わず溜め息が漏れる。
「一時期遊んでたから、バチが当たったのよ」
姉貴の一言にカチンときて、何も言い返さず玄関へ向かった。
「重！ まだ話は終わってないのよ！」
母さんの声を背中で聞き流し、靴を履くと、そのまま家を飛び出した。
「はぁ……」
深く息を吐く。
三十代で未婚なんて、今どき珍しくもない。それなのに、両親は顔を合わせるたびに「結婚」という二文字を突きつけてくる。
今まで、たくさんの女性と付き合ってきた。
大学時代には、不誠実と言われても仕方のない付き合い方もしてきた。
それでも──
どんなに綺麗な人と一緒にいても、どんなに若くて可愛い子と付き合っても、ふと思い出してしまう人がいる。
「長塚くん」
「くん」の音が、ほんの少しだけ上がる彼女の声。
俺を見つけると、全身で「大好き」と訴えてくる眼差しと、屈託のない笑顔。
あの頃は、それが当たり前だと思っていた。
中学までは私立の男子校。
高校から公立の共学に通い始め、女の子との距離の取り方なんて何も分からなかった。
硬派でいることが格好いいと、疑いもしなかったあの頃。
──もっと、ちゃんと向き合えていたら。
──もっと、上手く付き合えていたら。
俺たちは、違う未来を歩いていたのだろうか。
そんなことを考えてしまうのは、やっぱり未練があるからなのかもしれない。
彼女の面影を思い浮かべながら歩いていると、ふと神社の石段から降りてくる親子に目が留まった。
最後の一段を前に、
「せーの！」
三人で声を揃え、低い段差をジャンプする。
弾けるような笑い声。
絵に描いたような幸せそうな家族を、ぼんやりと眺めていると──
子供を真ん中にして手を繋く母親の顔が見え、思わず息を呑んだ。
年齢を重ねてはいる。
それでも、間違いなく彼女だった。
あの頃と変わらない、幸せそうな笑顔。
そして、反対側で子供の手を握りながら、彼女から差し出された大きな荷物を自然に受け取り、肩に掛けて微笑む父親の顔にも、見覚えがあった。
二人の並んだ姿を見た瞬間、時間が逆流する。
俺の意識は、静かに──
過去へと引き戻されていった。
