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番外編～涙の向こう側side千秋④～

私の想いは、修学旅行で一緒に過ごせば過ごすほど、大きくなっていった。

けれど、それとは裏腹に──小野と私の距離は、少しも縮まらなかった。

それも当然だ。

私は“新井の彼女”で居る限り、小野の目に女の子として映ることはない。

その事実に、ようやく気付いてしまったのだ。

「ごめん、別れてほしい」

修学旅行から戻ってすぐ、私は篤にそう告げた。

「……なんで？」

驚いた顔をする篤に、俯いたまま答える。

「他に、好きな人ができたの」

「誰？」

そう聞かれて、言葉に詰まった。

小野を困らせたくなくて、答えずにいると、

「もしかして……小野か？」

そう言われ、思わず顔を上げてしまった。

「やっぱりな……。修学旅行で一緒にいる姿を見て、そんな気がしてた」

その言葉に、私は再び俯いた。

罵倒されても仕方ない。

そう覚悟していたのに──

「マジで、アイツあり得ない」

篤は、私ではなく小野を責めた。

「え……？」

戸惑う私に、篤は吐き捨てるように言う。

「どうせアイツに口説かれたんだろ？

　千秋は男慣れしてないから、絆されたんだよな」

「違う！違うよ！」

私は慌てて首を振った。

「私が勝手に好きになっただけ。

　小野っちは、私の気持ちなんて──」

「聞きたくない！」

篤が、初めて私の言葉を遮った。

「別れるつもりはないから」

怒りに満ちた視線で睨みつけられ、背筋が冷たくなる。

その顔には、裏切られた悲しみと、

自分を選ばなかった私への憎しみが、はっきりと浮かんでいた。

「どうしても別れるって言うなら……部活、辞めるから」

「……え？」

「そうだろ？

　“変な虫がつかないように見張る”とか言ってさ。

　ミイラ取りがミイラになってるんだぜ？」

その言葉に、目の前が真っ暗になった。

「小野っちは悪くない……。悪いのは私なの。だから、そんな言い方――」

「聞きたくないって言ってるだろ！」

再び、篤が怒鳴る。

「別れるって言うなら、今までデートで使った金、全部返せよ！

プレゼントも、全部全部返せ！」

さっきまで優しかった人とは思えない声だった。

そして、肩を掴まれ、壁に押し付けられる。

「こんなことになるなら、全部奪ってやればよかった！」

その言葉に、私は静かに答えた。

「……それで気が済むなら、好きにすればいい」

次の瞬間、頬に鈍い痛みが走った。

叩かれたのだと気付いたのは、少し経ってからだった。

泣けばよかったのかもしれない。

「ごめんなさい」と泣いて謝れば、

ここまで大事にはならなかったのかもしれない。

けれど、私の涙は──

かおちゃんが死んだあの日から、枯れてしまっていた。

「絶対に別れない。

　お前と小野が付き合うのも、許さない」

吐き捨てるように言われて、篤は背を向けた。

この日から、篤は変わってしまった。

私の気持ちなどお構いなしに、自分の感情をぶつけるようになった。

それでも私は、思っていた。

優しかった彼を変えたのは、私なのだと。

これが罰なら、受けるしかない。

あんなに優しかった篤を、ここまで豹変させるほど傷付けたのは、私なのだから。

──そう思っていた時。

私を救ってくれたのは、小野だった。