短編：婚約者と幸せな未来を歩むはずだった私が、彼を救う条件として異世界転移して魔王討伐を命じられました）

５

　すぐ近くの茂みが揺れた。反射的に振り向く。風の揺らし方ではなかった。草の根元をかき分けて、何かがこちらへ近づいてくる。

　息を殺して見つめていると、暗い葉陰から、一匹の生き物がゆっくりと姿を現した。

　犬に似ていた。だが七海の知っている犬とは、どこかが決定的に違う。体高は大型犬ほど。灰色の毛並みはところどころが剥げ落ち、浮き出た肋骨が呼吸のたびに波打っている。口元からは黄色く濁った唾液が糸を引き、僅かに開いた顎の奥には、獣のものとは思えないほど長い牙が並んでいた。

　そして、目。濁った赤い目が、真っすぐ七海だけを見ている。

「……犬？」

　呟いた瞬間、獣が低く唸った。腹の底を震わせるその音に、背筋が凍る。腐った肉のような臭気が、風に乗って鼻をついた。犬ではない。こんな生き物が、地球にいるはずがない。

　獣が鼻をひくつかせ、じりじりと間合いを詰めてくる。

　七海は後ずさった。

「ちょ、ちょっと……待って。こっちに来ないで」

　通じるはずもなかった。獣は口を大きく開き、喉の奥から唸りを漏らす。

　その瞬間、七海は理解した。これは自分を襲おうとしている。

「いや……」

　逃げなければ。そう思うのに、膝から下が自分のものではないように動かない。

　獣が地を蹴った。

「きゃあっ！」

　考えるより先に、身体が横へ跳んでいた。直後、灰色の塊がさっきまで七海のいた空間を裂いて通り過ぎる。爪が土を抉り、湿った土と枯れ葉が弾け飛んだ。

　速い。今のをまともに受けていたら。その先を想像する前に、七海は腰の剣へ手を伸ばしていた。

　柄を握る。手袋の中で汗がにじみ、掌が滑った。獣が振り返る。赤い目が、再び七海を捉えた。

「来ないで……！」

　抜き放った刃が、木漏れ日を鈍く弾く。けれど、構え方など分からなかった。剣道の経験もなければ、刀を振るったことすらない。映画の主人公のように腰を落とす余裕もなく、両手で柄を握り締め、震える切っ先を獣の方へ突き出すのがやっとだった。剣は思っていたよりずっと重く、腕ごと前へ引きずられそうになる。

　獣が、一度だけ地面を掻いた。

　来る。

　次の瞬間、赤い目が視界一杯に膨らんだ。

「うああああっ！」

　無我夢中で剣を振った。狙いも型もない、ただ振り回しただけの一閃。それでも刃は何かを捉え、腕に鈍い抵抗が走った。毛皮を裂き、その下の肉へ沈んでいく感触。獣の肩口から、赤黒い血が湿った音を立てて飛び散る。

　悲鳴が上がった。犬とも人ともつかない、耳を削るような声だった。七海はよろめきながら後ずさる。

「……っ、あ……」

　剣を握る手が震えていた。切った。自分が、切ったのだ。刃には血が纏わりつき、鉄錆に似た匂いが立ち昇っている。

　獣は倒れなかった。傷を負いながら、怒りに燃えるように唸り、ゆっくりとこちらへ向き直る。

「嘘でしょ……」

　逃げ出したい。けれど背を向けた瞬間に飛びかかられる予感がした。

　獣の前脚が、地面を蹴る。今度は、避けきれなかった。退こうとした踵が張り出した木の根に引っかかり、身体が大きく傾ぐ。その傾きが、皮肉にも命を拾った。顔を狙っていた爪は、七海の腕を浅くなぞっただけで空を切ったのだ。

　金属を引っ掻く耳障りな音が、森に響き渡った。

「痛っ！」

　反射的に腕を引く。衝撃が骨まで伝わり、指先がしびれた。七海は傷ついた鎧を見つめた。鈍い金属の表面に、白く削れた爪痕が走っている。爪が通った場所は歪み、あとほんの少し深く入っていれば、鎧そのものが裂けていたかもしれない。

　あと少し。たった、それだけで。

　鎧がなければ、今ごろ自分の腕はどうなっていただろう。想像した途端、喉の奥がひゅっと狭まった。目の前の化け物は、本当に自分を殺そうとしている。これは夢でも映画でもない。鎧に刻まれた傷が、その事実を何よりも雄弁に語っていた。

　このままでは、死ぬ。湊を助けるどころか、自分がここで死んでしまう。

「いや……死にたくない……！」

　声が震え、涙で視界が歪んだ。それでも七海は、剣を握り直した。死ねない。湊を助けると、決めたばかりなのだ。

　獣が再び跳ぶ。七海は今度こそ、横へ身体を投げ出した。地面を転がり、肩を強かに打つ。肺の空気が一気に押し出され、視界に火花が散った。獣が向きを変えるまでの、ほんの束の間。七海は歯を食い縛って立ち上がり、両手で剣を構え直す。

　構えと呼べるものではなかった。腕は痛み、呼吸は乱れ、心臓が耳元で暴れている。それでも、目だけは逸らさなかった。

「……来るなら、来なさいよ……！」

　声は、情けないほどに震えていた。

　獣が低く唸り、残った力を絞り出すように地を蹴った。

　迫る牙。開いた顎の奥の、暗がり。七海は目を閉じたくなる衝動をねじ伏せ、剣を頭上から振り下ろした。

　刃が、獣の首元に食い込んだ。鈍い衝撃が両腕を駆け上がる。肉を断つ抵抗の向こうで、硬いものに当たる感触があった。骨だ。生温かい血が顔に跳ね、獣の勢いに押されて、七海は後ろへ倒れ込んだ。

　剣が、手から離れた。

　獣は七海のすぐ傍らに崩れ落ち、苦しげに身体を痙攣させていた。裂けた喉から溢れた血が、灰色の毛を黒く染めて、土へ染み込んでいく。喉の奥で空気が泡立つような音が何度か続き、やがてそれも途絶えた。赤い目から、光が抜け落ちた。

　森に、静寂が戻る。

　七海は、暫く動けなかった。目の前には、血に塗れた獣の死骸が横たわっている。呼吸がうまくできない。胃の底からせり上がってくるものに、口を押さえた。耐えきれず、顔を背けて吐いた。何度かえずき、胃が空になってようやく、息が少しずつ戻ってくる。

　涙で滲んだ視界の中で、自分の手を見つめた。剣を握っていた手。血に濡れた手袋。腕には、爪の痕が残っている。

　痛い……怖い……気持ち悪い。今すぐ、すべてを投げ出して帰りたかった。

　生き物の命を、自分の手で断ったのだ。その感触だけが、腕の内側にいつまでも居座っている。

「……何なのよ、もう……」

　声が掠れた。

「何なの、ここ……」

　答えてくれる人はいない。湊もいない。あの紳士もいない。見知らぬ森の中に、自分だけが取り残されている。

　七海は震える手で剣を拾い上げ、鞘に収めた。

　このままここにいても、何も始まらない。他にも、あの獣のような生き物がいるかもしれない。いつまでも立ち止まっているわけにはいかなかった。何度も深呼吸を繰り返して、どうにか立ち上がる。膝が笑っていた。腕も痛む。けれど、歩けないほどではなかった。

「……人を探そう」

　自分を奮い立たせるように呟く。森の外へ出れば、何か見つかるかもしれない。人の住む場所があるかもしれない。元の世界へ帰る方法だって、誰かに訊けば分かるかもしれない。今は、それに賭けるしかなかった。

　七海は剣を腰に携え、木々の間を歩き始めた。どちらへ向かえばいいのかも分からない。

　ただ梢の隙間に、僅かに明るい方角が見えた。そちらを目指して進む。足元には木の根が張り出し、枯れ枝が散らばっている。鎧が身体に擦れるたび、耳慣れない金属音が鳴った。何度も転びそうになりながら、それでも足を止めなかった。

　どれくらい歩いただろう。やがて木々の間隔が広がり、前方から風が吹き抜けてきた。森の匂いに、土とも草とも違う、開けた場所の匂いが混じっている。

　七海は、目の前の枝をかき分けた。

　そして。

「……え？」

　思わず、足が止まった。

　森は、そこで途切れていた。地面が大きく切れ落ち、崖になっている。吹き上げてくる風が髪を揺らし、鎧の隙間をすり抜けていった。七海は恐る恐る、崖の縁へ近づいた。

　眼下には、見渡す限りの大地が広がっていた。

　その中心に、一つの国があった。高い城壁に囲まれた街。石造りの建物が幾重にも連なり、赤や青の屋根が陽光を弾いている。街の中央には、ひときわ大きな城が聳え立っていた。城壁の外には畑が広がり、街へ続く道を、馬車らしきものが行き交っている。遠くでは川が光り、その向こうには緑の平原が続き、更に遠くで山々が青く霞んでいた。

　七海の知っている景色とは、何もかもが違っていた。高層ビルも、電線も、車もない。代わりに石の街と城があり、その周囲に人々の暮らしが広がっている。ファンタジー映画の一場面のようだった。

　いや、映画ならこんなふうに風が肌を刺すことはない。崖の下から吹き上げる風の冷たさも、遠くから届く鐘の音も、目の前に広がる景色の眩しさも。すべてが、本物だった。

「……本当に、異世界なんだ」

　呟いた声は、風にさらわれて消えた。

　七海は、剣の柄を握り締めた。ついさっきまで、ベッドの大きさを話していた。湊と笑っていた。それなのに今は、見知らぬ土地で血の付いた剣を握り、見たこともない国を見下ろしている。

　何ひとつ理解できていない。何をすればいいのかも分からない。それでも来てしまった。湊を救うために。

　あの街へ行けば、誰かに会えるだろうか。ここがどんな世界なのか、魔王とは何者なのか、元の世界へ帰る道はあるのか。それを教えてくれる人がいるだろうか。

　一度だけ、背後を振り返る。深い森が、黒々と口を閉ざしていた。もう、戻ることはできない。

「……行こう」

　声はまだ震えていた。それでも、一歩を踏み出す。

　眼下の国には、人々の暮らしがあるのだろう。笑い声の響く家も、誰かの帰りを待つ人も、明日が来ることを疑いもしない人も。けれどその中に湊はいない。どれだけ探しても、ここにはいない。だから帰らなければならない。あの人が待つ世界へ。もう一度、あの人の隣に立てる場所へ。そのためなら、魔王だって倒してみせる。

　剣を握った手を見下ろした。血に汚れた手袋は、乾きかけて強張っている。この手で、これから何をすることになるのだろう。何を知り、誰と出会い、何を手放すことになるのか。七海には、まだ見当もつかない。

　ただ、右手の奥には、あの夜に握り締めていた温もりが、消えずに残っていた。

　七海はそれを抱き締めるようにして、崖を下る道を探しながら、国の方へと歩き出した。