短編：婚約者と幸せな未来を歩むはずだった私が、彼を救う条件として異世界転移して魔王討伐を命じられました）

４

「……嫌だ」

　掠れた声と一緒に、泪が零れ落ちた。

「そんなの、嫌……」

　七海は湊の手を、両手で包み込んだ。温かい。まだ、ここにいる。腕を伸ばせば触れられる距離にいるのに、このままでは二度と話すことも、笑い声を聞くこともできなくなる。

「私……湊と、結婚するんです」

　誰に聞かせるともなく、そう呟いていた。

「約束したんです。これからもずっと一緒にいようって……」

　声が震える。泪で目の前が滲んだ。

「まだ、何も始まってないのに……」

　結婚式も。二人で暮らすはずの新しい家も。その先に続くはずだった、何十年もの日々も。何ひとつ、まだ手に入れていない。

　それなのに全部失ってしまう。そんなのは嫌だった。絶対に、嫌だった。

「……私、行きます」

　七海は顔を上げ、男を見据えた。恐怖は少しも消えていない。異世界も、魔王も、何ひとつ理解できていない。自分に何ができるのかも分からない。それでも。

「その世界に行きます。魔王を倒せば、湊を助けられるんですよね？」

「はい」

「……なら、行きます」

　男は、暫く黙っていた。

「本当によろしいのですね？　先ほども申し上げたとおり、向こうでの旅は危険を伴います。向こうで死ねば、あなたは死にます。向こうでの腕を失えば、魔王を倒したとしても元には戻りません。それでも、ですか？」

　七海は唇を噛んだ。怖くないはずがなかった。

　知らない世界へ行くことも、魔物と戦うことも、死ぬかもしれないことも。考えれば考えるほど、足がすくむ。

　できることなら今すぐ家に帰って、湊と一緒に、今日のことを笑い話にしてしまいたかった。けれど、そんな未来はもう、目の前にはない。

「……怖いです」

　七海は正直に答えた。

「何もわからないし、魔王なんて倒せる気もしません。どうすればいいのかも、全然わからない」

　それでも、握った手だけは離さなかった。

「でも何もしないで湊がいなくなるのは、もっと嫌です」

　泪を拭い、もう一度男を見る。

「私にできることがあるなら、やります。だから……湊を助ける方法を、ください」

　男は、ゆっくりと頷いた。

「承知しました」

　最初に聞いたときと変わらない、穏やかな声だった。

「では、水無瀬七海さん。あなたを、あちらの世界へお送りしましょう」

　名乗った覚えのないフルネームを、男は当たり前のように口にした。それを問いただす余裕は、もう七海には残っていなかった。

　男が杖を持ち上げる。先端に、小さな光が灯った。七海は思わず身構える。

「ま、待ってください。もう行くんですか？」

「えぇ」

「でも、私、何も……！」

　聞きたいことは山ほどあった。異世界とはどんな場所なのか。どうやって魔王を倒せばいいのか。向こうへ行った自分はどうなるのか。湊は、本当に助かるのか。

　けれど男は、僅かに首を傾けただけだった。

「ご安心ください。必要なことは、向こうで少しずつ知っていけばよろしいのです」

「そんな、いきなり……！」

「人生というものは、案外そういうものですよ」

　親しげな声だった。

「準備が整ってから始められることばかりではありませんからね」

　七海は何も言い返せなかった。納得したわけでも、安心したわけでもない。ただ、もう後戻りはできないのだと、どこかで悟っていた。

　男が杖の先を地面へ向ける。

　――コツン。乾いた音が静寂に落ちて、足元から淡い光が広がり始めた。

「……湊」

　七海は、動かない恋人の横顔を見上げた。何も知らず、何も答えない顔。ついさっきまで笑っていたのに、こんな別れ方になるなんて想像もしなかった。

「待っててね」

　泪が頬を伝った。

「絶対に、助けるから」

　光が強さを増す。足元がふっと軽くなり、身体が浮き上がるような感覚に襲われた。

「……っ！」

　思わず目を閉じた七海の耳に、最後に届いたのは、あの紳士の穏やかな声だった。

「それでは、よい旅を。水無瀬七海さん」

　次の瞬間、意識が白い光に呑み込まれた。

　*****

　最初に感じたのは、土の匂いだった。

　湿った土と、青々とした草の匂い。頬に触れる冷たさに、七海はゆっくりと目を開けた。

「……ん」

　視界一杯に、緑が広がっていた。頭上には、見たこともないほど大きな木々が枝を伸ばしている。葉の隙間から差し込む光が、地面に複雑な影を落としていた。少し離れたところで、鳥の鳴き声らしきものが響いている。

　七海は暫く、その場から動けなかった。ここはどこだろう。どうして自分は、地面に寝転がっているのだろう。

　そう考えた途端、横断歩道の光景が脳裏に蘇った。迫ってくるトラック。止まった世界。顔の分からない紳士。

　そして魔王を倒せば湊を救えるという、信じがたい話。

「……っ！」

　勢いよく上体を起こした。

「湊！？」

　隣を振り返る。誰もいなかった。伸ばした手が、虚しく空を切る。

「……湊？」

　もう一度、名前を呼んだ。返事はない。当たり前だ。ここには、自分しかいない。そう理解した瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

「嘘……」

　慌てて立ち上がろうとしたが、足元がふらつき、再び地面に手を着いた。そこで初めて、自分の格好がおかしいことに気づいた。

「……何、これ」

　身体を覆っているのは、見慣れた服ではなかった。胸から腹にかけて金属の鎧が装着され、肩にも腕にも防具がある。下半身には、動きやすそうな布と革の装備。手には革の手袋まで嵌められていた。試しに腕を動かすと、金属の擦れる音がした。

「えっ……ええ？」

　自分の身体を見下ろしたまま、何度も瞬きをする。コスプレ？　いや、こんな精巧な鎧を着せられた覚えはない。

　夢だろうか？　逃避するようなその考えが、分かっているのにどうしても拭えなかった。事故に遭って意識を失い、今は病院のベッドで眠っている。これは、その間に見ている夢なのかもしれない。

　けれど頬を撫でる風も、草を踏んだときの感触も、鼻をくすぐる土の匂いも、あまりに生々しかった。

　頬を抓ってみる。

「痛っ……」

　痛かった。夢なら、もう少し手加減してほしい。そんな場違いなことを考えた直後、足元で何かが鈍く光った。

　視線を落とすと、すぐそばの草むらに、一本の剣が横たわっていた。鞘に収まった、片手でも扱えそうな剣だった。

「……剣？」

　恐る恐る手を伸ばし、柄を握る。思っていたよりもずっと重かった。鞘から少し引き抜くと、鈍い光を帯びた刃が姿を現す。テレビや映画で見たことのある、いかにも武器といった形をしていた。

　七海は慌てて剣を鞘に戻した。

「いやいやいや……」

　本当に、異世界に来てしまったのだろうか。魔王を倒せば湊が助かる。あの紳士は、確かにそう言った。

　けれど異世界とは何なのか。魔王とは何なのか。どうして自分が鎧を着ているのか。そもそも、どうやって元の世界へ帰ればいいのか。何ひとつ分からない。

「……とりあえず、落ち着こう」

　自分に言い聞かせるように呟いた。まず、ここがどこなのかを確かめる。それから、人を探す。人がいれば、何か事情を知っているかもしれない。魔王だの異世界だのという話は、それから考えればいい。鎧の腰に吊り具があるのを見つけて、剣をそこへ差し込み、深く息を吸った。

　その時だった。――ガサッ。

「……え？」