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必要とされる存在1

　洞穴のあった崖から森の中を緩やかに下って行くと、水田や田畑の広がる開けた場所に出た。

　畑のさらに先には海岸線が広がり、その前に、茅葺屋根《かやぶきやね》の民家が数件見えてくる。

　近くで見る建物は太い丸太をそのまま柱に使い、１階に石積みや土壁の外装、その上は木の羽目板で窓には木の雨戸らしき物がついているだけで、ガラスも障子紙も使われていない。

　僕は、村のメインストリートらしき道を歩きながら疑問に思った事を口にする。

「なんで、人っ子ひとり居ないんですか？」

「それは、タスクくんがカイリの村の奴隷じゃないからよ」

　カルミアが答えた。

「どういうことですか？」

「タスクくんを見ちゃうと、どうしても今いる村の奴隷と比べちゃうでしょ？」

「それがマズいんですか？」

「心配し過ぎかもしれないけど、今いる奴隷に不満を持ったり、逆に村の奴隷の方が良いと思ったり、そういうことを気にしだすと色々と問題が起きやすくなるって理由。まぁ、昔からのしきたりってやつね」

「はあ」

「それで、昨日は準備が整わなかったから牢屋で過ごしてもらって、今の時間だけ外を見ないように村のみんなに伝えられているのよ」

　あまりピンとは来なかったけど、さっきのノエルとかいう奴隷も比べるのは良くないとか言ってたし、そういうもんだと納得することにした。

　もっと奥に進むと、海岸近くに今までよりも大きい三角形の奇妙な建物に出くわした。

　建物というより、三角屋根が被せれた広場のような場所で、これまたむき出しの丸太が頂点で交差され、地上１５メートルくらいある天辺から地上2メートル辺りまで木の板で塞がれている。

　広場の奥に入って行くと、海側には石組みの高い塔を中心に平屋建ての粗末な建築が回りをぐるっと囲むように建っていた。

「さあ、寺院に着いたわ」

「は、はぁ……」

　カルミアに促《うなが》されて、僕は広場を抜けた先の石組みの塔へと入っていく。

　すると、玄関先で待ち構えていた黒装束の老女が声を掛けて来きた。

「あんたが、新しい奴隷かい！　へぇ、ジジイと比べると女みたいだね」

　ニウブの服装にどことなく似ているシワガレ声の老女。

　たぶん、この村の司祭なのだろう。

　老女は、興味深そうに僕の事をジロジロ舐めまわすように見ている。

　そして、いきなり距離を縮めたかとおもうと、僕のワンピースの裾を捲《まくり》り上げ、覗き込んできた。

「ふふふ……。あそこは、ちゃんと男だね」

「うわっ！　なにして……」

「まぁ、あたいらには関係ないことだけどね」

　そう吐き捨てるように言うと、そそくさと奥の部屋へと去って行った。

　カルミアは苦笑いして、老女を見送ったあと、声を掛けて来る。

「お腹すいてるでしょ？　ご飯にしましょうか」

「あ！　わたし手伝います！」

　ということで、僕らはそのまま食堂に入って行く。

　キッチンではカルミアとニウブが調理し始めたが、それは見たことのないような奇妙な料理法だった。

　葉物を手でむしったり、石の包丁で皮つきのまま人参を切ったり、魚を骨のままぶつ切りにしたりは想像の範囲内だったが、その後に、材料を入れた土鍋を石の箱のようなものに入れて蓋をした後、カルミアの手から放たれる魔法の火炎放射で蒸し焼きにするという信じがたいものだった。

　次に料理した焼き魚も、竈《かまど》の上に石で蓋をしてその上に魚を置き、竈の中にこれまた魔法の火で焼き魚にしていた。

　お櫃に入れられたご飯と共に出されたそれらは、素材本来の味が生かされた和食っぽい料理に仕上がっている。

　本来美味であろう出来上がった料理を食べながらも、僕は落ち込んでいるニウブの事が気になって味わう余裕などまったくなかった。

　……ニウブは一緒に行けない。

　僕は、洞穴の前で聞かされた説明を思い出していた。

　――「なんで、ニウブは一緒に行けないんですか？」

　僕は、カルミアを睨みつけた。

「あなたに関係ある？」

　カルミアは、少し驚いたような表情を見せている。

「あるにきまってます！　だって、ニウブがずっと僕の世話をする。僕を守るって約束してくれたから。はぐれ人につかまった時も、必死で僕のことを守ってくれて……。信頼してるんです彼女のことを。だから、他の誰かじゃダメなんです！」

「じゃあ、あたしが代わりの修道女《シスター》だったらどう？」

「え？」

　興奮気味にまくし立てていた僕は、予想外の事を言われて固まってしまう。

「最初に出発する開拓団は５人だけなの。それも私が新しい村を作るのに力になると判断した精鋭の５人。だから、役に立つ力を持っていない彼女を連れて行く余裕は無いのよ。だから、修道女の資格をもっている私が村が大きくなるまでは兼務する方が良いと判断したの」

「わたしに出来るのは、魔法以外だと子どもたちに勉強を教えるくらい……。まだ子どものいない開拓村じゃ、必要ありません」

　ニウブは、言葉を震わせながらも笑顔を作ろうとする。

「ニウブはこの先、どうなっちゃうんですか？」

「そのうち教団から新しい配属先を世話してもらえるわよ。それまでしばらくは、この村に居てもらって……」

　はぐれ人たちに捕まった時のニウブの話では、一緒じゃなきゃ何処へも行く当てはないということだった。

　しかし、カルミアの説明通りなら、どこかほかの修道院だとか寺院に居場所は出来る。

　それが彼女にとって、ニウブにとって幸せなことなのだろうか？

　また必要とされない場所で――

　そして僕は、ニウブとの最初の出会いを振り返り、失敗に終わった励ましの言葉を思いかえす。

　――絶対役に立てる！　そのヒストリアという魔法だってすごいと思う！　今は使い道ないけど、絶対！　何か役に立つ方法あるよ！――

「カルミアさん！」

　僕は箸を置いて立ち上がり、カルミアをじっと見据える。

「彼女が役に立つと証明すれば、連れてってもらえますか？」

「タスクさん、そんなの絶対無理です！」

「絶対無理なんて言うな！！！」

　僕が突然大声を出したのでニウブがビクッと縮こまる。

「あ、あわわ、ご、ゴメン……。大きい声出して」

　自分自身にびっくりしてしまった僕は、情けない謝り方をしたあと、カルミアに懇願を続ける。

「カルミアさん！　僕が彼女の魔法の力が必要だって、ヒストリアの魔法が開拓団にも役に立つって証明して見せます！　だからお願いします。彼女にチャンスをください」

　カルミアは微笑を崩すことなく僕の話を聞いていた。

　そして、何を考えているのか判らない不気味な笑顔で僕とニウブを交互にじっくり見つめてからから答える。

「分かったわ」

「本当ですか！」

「３日後の開拓団の出発までに、彼女の魔法が役に立つのを証明出来たら考えてあげる」

「ありがとうございます！」

「だって……」

　カルミアは立ち上って、僕の前にある皿を片付けようと屈みこみながら耳元に囁いた。

「修道女になったらタスクくんとイ・イ・コ・ト……出来ないものね」

　――ゾクゾクゥゥゥウ！！

　僕は今まで感じたことのない類《たぐい》の恐怖と期待とで全身がシビレ、頭が真っ白になった。